Принц засмеялся, откидывая голову назад. Его забавляла ситуация. Только вот он выйдет из неё проигравшим.

– Какой-то чернявый будет мне давать указания? Серьёзно? Ты что, страх потерял, грязный эльф?

– Отойди, чтобы не случилось чего-то непоправимого.

– Отойди? – ошеломлённо повторил он. – Хочешь попасть в тюрьму за нападение на члена королевской семьи? – предупредил принц с угрозой в голосе, но я не дрогнул. Меня таким не испугаешь.

– Тронешь её хоть пальцем, и я не остановлюсь, – пригрозил в ответ.

Неожиданно ощутив лёгкое подёргивание за рукав рубашки, автоматически опустил взгляд вниз и столкнулся с большими глазами Эйлин, которые глазели на меня исподлобья. Её выражение лица было наполнено невероятным очарованием, и сердце сжалось от умиления. Если бы я мог, то прямо сейчас непременно зацеловал бы её до смерти – настолько она мила.

Её жест придал мне сил. Я не просто стражник, а её защитник.

– Оставь его, – наконец, произнесла она, но тон был не резким, а мягким. – Не стоит опускаться до его уровня.

Она в принципе могла и сама справиться с ним, но мне хотелось продемонстрировать ей свою силу, что я способен пойти против кого угодно, чтобы её защитить.

Мои уголки губ устремились вверх.

– Хорошо. Я тебя услышал. Уходи, пока не пожалел о том, что сегодня здесь появился, – окинул презрительным взглядом Трэвиса

– Одно моё слово, и тебя уволят. Вставай на колени и проси прощения, чернявый.

Эльфийка прошипела:

– Одно моё слово, и отец расторгнет нашу помолвку. Он останется на этой должности, понятно?

Его высочество засунул руки в карманы и ядовито проговорил:

– Смотрю, вы уже поладили. Знаешь, чем хороша твоя тёмная кожа?

– Ну, блесни умом.

– Тем, что на ней не остаётся синяков.

Каждое слово принца, его насмешливый и язвительный тон заставляли кровь кипеть в жилах. Я сжал кулаки до белых костяшек, чувствуя, как клокочет гнев. Ещё чуть-чуть, и я дам волю этому яростному порыву.

Неожиданно Эйлин сильнее сжала мой рукав. Её прикосновение наполнило меня спокойствием.

– Трэвис, ты и так достаточно произнёс оскорбительных слов сегодня. Уходи, пока не стало хуже, – вежливо попросила девушка.

Принц улыбался, но это была не настоящая улыбка, а оскал обиженной гордости.

– Почему защищаешь его? Он же грязный отброс.

– На счёт отброса я бы поспорила.

Тот злобно фыркнул.

– Не боишься, что тебя посчитают чернильницей?

Она судорожно огляделась по сторонам. Все любопытные взгляды были обращены к нам, и Эйлин опустила руки, доказывая тем, что ей противна мысль об этом.

– Вы пока не муж и жена, поэтому держись от неё подальше. Я должен охранять её от любых угроз.

– Тебе не следовало сюда приезжать. Уедешь обратно в гробу к своей мамочке.

Он отступил на шаг, затем развернулся и ушёл, бросив напоследок сверлящий взор через плечо.

– Ты как? – обернулся к ней.

– В порядке, но больше не заступайся за меня. Я и сама могу надрать ему задницу.

Глава 5

Маттео

Мы проводили всех старшекурсников в поход, а после с нашей группой поскакали на лошадях к мосту – единственный путь к землям Света. Длинные тени деревьев лежали на узкой тропинке, которая вела через густой лес.

На горизонте медленно поднимались оранжевые и розовые слои вечернего неба, предвещая ясную ночь. Лёгкий ветерок играл с листьями, а вдалеке слышалось журчание реки.

– Народ, давайте устроим лагерь здесь! – окликнул нас Денвер.

– Но до моста осталось совсем немного, – непонимающе оглянулась Эйлин, которая была впереди всех.

Магистр слез с лошади.

– Около моста вся территория оголена. Мы будем как на ладони.

– Он прав, – согласилась Роуз и спрыгнула на землю.

Место, где мы остановились, выглядело вполне безопасно: густые деревья создавали естественное укрытие, а небольшой холм обеспечивал обзор.

Эйлин всем своим видом показывала, что она не довольна, но Денвер её успокоил, сказав:

– По ту сторону моста находятся охотники, у которых стаж по несколько лет. Нам не о чем беспокоиться. Если что-то случится, они подадут сигнальный огонь, а мы, в свою очередь, подадим сигнал в королевство.

Эльфийка немного остыла и принялась распаковывать вещи. Мы здесь на три дня, пока не прибудут сменщики.

У меня с собой не было никаких припасов, поэтому я отправился на охоту за дичью, чтобы не чувствовать себя среди них неуютно.

На опушке леса я заметил кроличьи следы, ведущие к густым зарослям. Я старался ступать как можно тише и замирал при каждом подозрительном звуке. Приятный запах влажной земли и прелых листьев заполняли мои лёгкие. Здесь пахнет лучше, чем у меня на родине. В небольшом просвете между кустами увесистый кролик что-то жевал, не подозревая об опасности. Я медленно натянул тетиву и выпустил стрелу. Она точно попала в цель.

Я выпотрошил кролика и вернулся в лагерь.

Меня встретили с аплодисментами, будто какого-то героя.

Костёр уже весело трещал, освещая лица моих товарищей.

Денвер насадил кролика на вертел и поставил над костром. В воздухе запахло свежим мясом. Мы все уселись вокруг огня, наблюдая за приготовлением нашего скромного ужина.

– О-о, как хорошо пахнет! – воскликнул Денвер, потирая руки, и подкинул пару дров в костёр. – Ты отличный охотник, Маттео.

– Пустяки, – засмущался я.

Для меня это было обычное дело.

В моём королевстве процветала бедность. Когда-то наши земли были плодородными и полными жизни: дикие животные, ягоды и густые леса. Но всё изменилось после войны с кровососами. Их чёрная кровь, словно ядовитая кислота, пропитала землю и убила все растения без исключения. Звери ушли в поисках более плодородных земель, и теперь единственный звук, который можно услышать там – свист ветра среди высохших деревьев.

Каждый день королю приходят письма от голодающих семей, у которых нет ни крошки хлеба. Вода в реках мутная и не годилась для питья, что усугубляло и без того ужасное положение. Повсюду царят болезни и лекарей не хватает, чтобы помочь всем. Старики умирают в мучениях, не дождавшись помощи, а дети – в младенчестве. Поэтому мы хотим захватить королевство Света, чтобы спасти свой народ.

После сытного ужина и согревающего чая я разомлел.

– Может, по рюмашке? – достал из сумки бутылку водки Денвер и слегка потряс ею.

Роуз радостно согласилась, протянув свой стакан.

– Я только за!

– Убери, – строго приказала Эйлин.

– Мы только по рюмочке, – уверял магистр. – Не будь злюкой.

– Злюкой? – переспросила Эйлин, поднимая бровь. – Мы на задании.

– Пожалуйста, Эйлин, не будь такой букой! – добавил мужчина. – Здесь отроду не было кровососущих тварей. Нам не о чем волноваться. Всё будет хорошо.

– Нет и всё. Иначе всё расскажу директору. Пойду, прогуляюсь до моста, – ушла она, прихватив с собой копьё.

Как только Эйлин исчезла в ночи, ребята быстренько разлили спиртное по кружкам.

– Будешь? – предложил мне Денвер спиртное.

– Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь. Нам больше достанется. – Он залпом отпил рюмку водки и закусил свежим огурцом. – Как тебе тут, у нас? Не пожалел, что приехал?

– Да не, всё нормально. Место живописное, компания интересная. Чего ещё желать?

Денвер усмехнулся и дружелюбно похлопал по моему плечу.

– Вот это правильный настрой. А на Эйлин не обращай внимания. Она всегда угрюмая и ворчливая. Характер у неё непростой. Но мы все к ней уже привыкли, и ты привыкнешь.

– В любом коллективе есть кто-то с трудным характером.

Мужчина одобрительно кивнул.

– Верно мыслишь. Главное – не принимать всё близко к сердцу. Ну, давай, рассказывай, как ты сюда попал? Всё-таки не каждый день у нас новенькие появляются, а, тем более, дарки.

Я огляделся, наслаждаясь красотой пейзажа.

– Нужда заставила.

– Точно… у вас же вся земля в гнили, – расстроилась Роуз. – Тяжело, наверное, там жить…

– Ещё как…

– А это правда, что у вас в городе зловонный воздух? – продолжил расспрашивать магистр.

– Да. Но к этому со временем привыкаешь.

– Же-есть, – зацокал он. – Бедные эльфы…

– Я пойду за Эйлин. – Прихватил с собой пальто и быстрыми шагами последовал за ней.

Тьма для нас не являлась врагом, а скорее другом, союзником. Благодаря нашим красным глазам мы хорошо видим в темноте, но не так отчётливо, как хотелось бы. Поэтому мы редко охотимся днём. Ночь – наше время. В темноте наши инстинкты обостряются до предела. В такие моменты мы чувствуем себя хозяевами этого мира.

Эйлин не спеша брела по протоптанной тропинке, которая вела сквозь плотный лес, где деревья росли так близко друг к другу, что их кроны почти касались, образуя сплошной купол из веток и листьев. Лунный свет едва проникал сквозь густое укрытие. В воздухе витал аромат древесины и мха. Так странно… Вроде один лес, а запахи чувствуются по-разному. Так непривычно.

Время от времени ночную тишину нарушало уханье совы. Начало осени не радовало тёплой погодой. Ночь обещала быть холодной.

Пока я шёл за ней, заметил, что она ни разу не споткнулась или не натолкнулась на торчащие ветки. У неё не было с собой факела, как она могла так хорошо видеть в темноте? Или она отлично знала эту дорогу?

– Ай-да быстрее, чего там копошишься? – проворчала девушка.

– Иду! – Ускорил шаг и догнал её. – А ты не перегнула палку с ребятами?

– Я ещё мягко с ними поговорила. Они уже пьют, да? – верно предположила она.

– Увы, но да… – Не стал выгораживать их. Она всё равно узнает правду, когда вернётся обратно.

– Видишь, они совсем безбашенные. Я должна найти способ до них достучаться, иначе ничего хорошего из этого не выйдет, – злобно процедила девушка.

– Ты всегда такая суровая? – искоса поглядывал на неё. – Будто хочешь держать всё под контролем.

Впервые в жизни я остро ощутил желание кого-то узнать поближе. Меня интересовало о ней всё: что вдохновляло, от чего замедлялось её дыхание, в чём находила радость. И до безумия хотелось увидеть её улыбку.

Она скрестила руки и сбавила ход.

– Не то, чтобы под контролем, скорее, хочу быть уверенной в происходящем. Что меня прикроют, если что-то пойдёт не так. В нашей работе нет места ошибкам.

– Понимаю, – сказал я. – Но иногда полезно расслабляться. Особенно с командой, чтобы сблизиться с ними.

– Расслабляться? – на её губах заиграла усмешка. – Расслабляться с моей командой опасно. Попробуй сам побыть с ними наедине хоть день, и поймёшь, о чём я говорю.

– Ну, ты же не всегда такая серьёзная?

– Всегда…

– Когда ты не на задании, разве не позволяешь себе быть более… свободной? – поразился я.

Мне не верилось в то, что она всегда такая. Такого просто не может быть. У неё бы случился нервный срыв от такого перенапряжения. Каждому эльфу нужен отдых.

– Я всегда такая, – остановилась она и посмотрела на меня. – Это не маска, не роль, а моё естественное состояние. Привыкай к этому. Тебе целый год лицезреть мою «каменную» физиономию.

Возможно, за её холодной сущностью скрывается нечто большее, какой-то внутренний конфликт или душевная рана. Но может, это и есть её истинное «я»? И почему мне так важно это знать?

Я сделал шаг к ней.

– Я не против того, чтобы любоваться тобой весь год. – Наклонился к её аккуратному, острому уху и трепетно пролепетал: – Ведь ты такая красивая.

Мне до скрипа зубов хотелось убрать её волосы с шеи и прикоснуться губами к бархатной коже. Вдохнуть глубоко пленяющий аромат корицы, исходящий от девушки, и покрыть горячими, неистовыми поцелуями так, чтобы у неё подкосились ноги.