– Ваш контракт. Если захотите его разорвать до того, как выйдет первый месяц, то оплату не получите, – монотонно начал объяснять он. – Оплата по 2 лиры в день, если будет выполнена дневная норма. Не выполните дневную норму, оплаты не будет. Трижды не сможете собрать норму, будете выгнаны пожизненно, без права возвращения. Жить, если негде, будете в общем доме, там комнату найдут, оплата – лира в неделю. Обеды за свой счет. Ягоды и фрукты в Саду не есть, они только для сборов, – первый раз посмотрел на нас Худой. – За это ждет наказание и лишение оплаты.

Ого, даже попробовать их синюю вишню нельзя будет? Конечно, разбежались.

– Нам все ясно, – улыбнулась, думая, как налопаюсь ягоды, и никто все равно не узнает об этом. – Куда идти?

– Туда, – махнул он рукой и вернулся за спину Толстому.

И ладно, сами найдем.

Глава 3. Работа начинается

Пока шли в указанном направлении, Вета возмущённо бурчала что-то под нос, а я раздумывала над тем, что случилось со мной.

Во-первых, так не бывает, но я готова поверить, что ситуации бывают разными, необычными… И, ладно, где-то может расти вишня синего цвета, которую непременно нужно испробовать. А вот, во-вторых… Тут все сложнее. Я, честно, любила ездить на дачу и помогать по хозяйству, копаться в грядках и травках, но понятия не имею, что от меня может понадобиться. Ягоды в корзину собирать – дело не хитрое, но чудится мне глобальная подстава во всем этом деле.

– Я не могу! – вдруг воскликнула Вета, патетично заламывая руки. – Как же ты там справишься без меня?

– Э-э… Думаю, справлюсь. Чего там сложного-то может быть?

Не думала, что девушку так заденет это разделение. Мы с ней и не знакомы толком, но, кажется, она уже записала меня в лучшие подруги.

– Как это справишься? Это же Чащоба! Самая глушь, неизведанная часть Сада.

– Подожди-подожди, – остановила ее. – Как может быть у Сада неизведанная часть? Его же кто-то сажал, за деревьями ухаживал, растил их, значит, все должно быть известно. Да и народа в работниках тут много, сама же говорила.

Вета закатила глаза, дернула меня за локоть, спасая от катившей прямо на меня телеги. Я почему-то совершенно не обращала внимания на это средство передвижения, хотя шума оно производило не мало. Так и в больницу попасть можно.

А может Вета права, я без нее тут пропаду? Не замечу какой-нибудь привычной для нее мелочи и все – здравствуй потусторонняя жизнь!

– Не люди этот Сад высаживали, понимаешь. Не знаем мы, кто именно творец, мы лишь собиратели. Сад был всегда, во все времена, точнее, Сады. Великие Зачарованные Сады. Его величество только и смог их хоть как-то облагородить, он тогда ещё молоденьким был, но сумел. Теперь Заранда славится фруктами да ягодами, но мы ничего не сажаем, собираем только.

– Так это же плохо! – непонятно с чего возмутилась я. – Нельзя только забирать, за растениями ухаживать надо. А то придет время, и никаких урожаев больше не будет!

Девушки кинулась ко мне, зажала рот ладошкой и обеспокоенно оглянулась по сторонам – не слышал ли кто. Но все вокруг спешили по своим делам, и она успокоилась, отпустила возмущающуюся меня и грозным шёпотом сообщила:

– О таком и думать не смей! Вслух не говори. Нельзя думать, что Сад себя изживет, он же волшебный, королевству выгоду какую приносит! Мы должны работать да помалкивать.

Ясно, все, как и везде. И мое мнение – даже не слишком компетентного в данном вопросе сотрудника – никого волновать не будет. Так что, помалкивай да в споры не лезь, всё равно это ни к чему хорошему не приведёт.

Хотела спросить ещё что-то, но перед нами вырос невысокий юркий мужичок, с бегающими вороватыми глазками и хлюпающим носом.

– Работницы? – буркнул, оглядывая нас. – Работу работать надо, а не лясы точить. Тебе корзина, тебе, – в его руках появились две плетеные большие корзины. Появилась столь стремительно, что я готова была поклясться, что секунду назад их не было. – Не стоим, не задерживаем, работы много, заказ большой, нужно всех товаром обеспечить. Чего молчим, куда направили? – он говорил так быстро, что я не успевала перестраиваться с вопроса на вопрос.

Зато Вета уже тараторила ответ:

– Меня в яблоневый сад, а ее в Чащобу на сбор синей вишни.

Мужичок с неприятным звуком втянул воздух, оглядел меня и вдруг отобрал корзину. Возмутиться не успела, та просто исчезла в воздухе, а на ее месте появилась размером поменьше.

– На, – ткнул он в меня. – С этой вернее будет.

Так, или в моих способностях сомневаются, или дело попахивает крупными неприятностями.

– А куда идти, подскажете?

Он ещё и губами пожевал, разглядывая меня. Кажется, мой внешний вид ему не понравился.

– В жилой дом сперва топайте. Обе. Возьмёте там одежду, а то у нас так ходить не положено.

И исчез.

Н-да, личность странная, неприятная, но хоть что-то на ближайшее время ясно стало. Только где этот жилой дом?

Мы с Ветой начали оглядываться, увидели прилично – по местным меркам – одетую девушку и дунули к ней. Та благосклонно согласилась провести нас к жилому дому. Как я и думала, это было банальное общежитие, комнаты на три человека, общая душевая и кухонька, откуда разливались восхитительные ароматы. Даже есть захотелось, хотя я от нервного состояния голода не чувствовала.

– Одно место! – припечатала впечатляющих размеров дама, в которой я заподозрила родственницу Толстого. – Ей дам, – указала она на Вету. – Тебе нет.

– Что, неужели даже просто койки в коридоре нет?

– Нет! – она мне даже договорить не дала. – Ничего нет. Раз в Чащобу заслали, то и не нужно тебе здесь прохлаждаться. Туда далеко идти, там себе приют и найдешь.

Ах, вот оно в чем дело, а я-то думала… Значит, туда действительно отправляли неугодных, и я попала в их число. Трудно придется, но где наша не пропадала? Раз отправляют туда, значит, есть какой-то домик, где переночевать можно. Правда ведь?

Но сейчас меня волновали другие вещи.

– А переодеться есть во что? Я немного не вписываюсь в ваш… м-м-м… Неудобно мне так будет, – улыбалась мило, хотя жабоподобная тетушка так и пыталась располовинить меня взглядом.

– Это найдем, – буркнула она нехотя.

Видимо, жабость была не только в облике, но и во всём остальном, но тут уж служба превыше, приходиться делать то, к чему приставили.

Вета на прощание всхлипнула, помахала мне ладошкой и вприпрыжку побежала устраиваться на новом месте. Мы с ней договорились встретиться через неделю у ворот, если не удастся пересечься раньше. Я надеялась, что так надолго здесь не задержусь, вернусь домой, хотя интуиция, шестое чувство и здравый смысл усиленно пытались мне сообщить, что этого не будет. Странно, я вроде видела, как вокруг происходят невероятные вещи, но не обращала на них ровным счётом никакого внимания. Так бывает, когда уверен, что такого просто не может быть, отрицаешь происходящее, понимая, что оно есть, но… не веря в него. Даже страшно подумать, что будет, когда это оцепенение меня отпустит.

– Держи, – мне на руки бухнулся большой разноцветный ком. – Переоденься там. Свои вещи можешь оставить, можешь забрать, но ходить так не смей. Это по дорогам можно, а у нас приличное место, его величество бывает, виц-лорд своим присутствием поощряет к работе. Увидят – сраму не оберёмся!

– А, с ним мы уже знакомы, – кивнула рассеяно.

Дама-жаба мне не поверила, но я и не стремилась.

Закрыла за собой дверь в крохотную каморку, где мне милостиво разрешили сменить наряд, и вздохнула. Потому что развернув этот тряпичный ком, обнаружила ярко-синее, васильковое платье, которое доходило мне почти до пят. И как в этом по кущам лазить? Нет, я, конечно, против моды местной ничего сказать не хочу, но это же не функционально!

Поминая местные нравы вторым родным языком с его филигранно точным определением происходящего вокруг меня, начала быстро переодеваться.

Помимо длины, у платья обнаружилось много мелких пуговиц на груди, которые не желали сначала расстёгиваться, потом застегиваться. Из плюсов – а их был целый один! – наличествовали карманы. Вот они были хорошие, глубокие и удобные, самое оно для хозяйственной дамы.

В комплекте шли тонкие вязаные носки и нечто, напоминающее шарф, пушистое и широкое. Носочки тоже пригодятся, не сейчас, так потом, пока в своих похожу, а вот обувать придется мои ботиночки, которые выглядят совсем устало. Немного подумала и решила, что из шарфа сейчас можно соорудить сумку, в которую сложу свои немногочисленные пожитки. Сказано – сделано.

Из каморки вышла, уже чувствуя себя уверенно, будто с этими вещами на самом деле превратилась в кого-то другого. Да, было неудобно, но когда я в последний раз надевала платье? Да ещё и такое длинное? Не вспомню, очень может быть, что никогда такого и не было.

– Явилась, – а вот дама-жаба, у которой я даже имени спрашивать не стала, была моим внешним видом не впечатлена. – Платье на тебе как на драконихе сидит, отвратительно. В Чащобу послали? Слушай и запоминай, я дважды не повторяю. На двор выйдешь, там мужики в телегах, они в Сад постоянно ездят. Спросишь, кто в Чащобу, скажешь, новая работница, тебя попутно и отвезут. Завтра норму требовать никто не будет, а вот послезавтра будь добра корзину собрать, – она огляделась, увидела выданный мне инвентарь. – Это Латаха тебе такую маленькую дал? – цокнула языком. – Пощадить решил, негодник. Но я против его слова ничего сказать не смогу, маленькая у тебя будет норма. Справишься, получишь оплату, нет – на вольные хлеба. Ясно?

Я кивнула, и меня неделикатно выставили за дверь, шепотом желая в дорогу всяческих неприятностей.

Найти во дворе того, кто меня отвезет, оказалось квестом похлеще, чем выполнить заказ без техзадания для постоянного клиента за ночь. Не думала, что среди говорливых мужиков, которые провожали меня двусмысленными взглядами, одни трусы. Стоило только заикнуться о том, в какую сторону мне надо, так они тихо растворялись, будто их тут и не было.

– Я в Чащобу, – позвал меня худой, но очень бородатый гражданин, осмотрел со всех сторон и вздохнул. – Кто ж тебя в таком виде туда решил отправить?

Я руками развела и глупо улыбнулась. Понятное дело, что сама желанием не горела, а местные, ну… нравится им так, что я могу сделать?

Выдвинулись мы не сразу. Мужичка звали Инорпом, он раз в день отправлялся в самую страшную чащу, чтобы забрать то, что насобирали работники. Порой вывозил оттуда тех, кто не хотел или не мог больше работать, привозил новых. Пока мы ждали разрешения на поездку, он счет своим долгом просветить меня об опасностях того места. Говорливый, слишком весёлый и, кажется, на голову пристукнутый.

И чем больше рассказывал, тем сильнее мне хотелось домой.

– Да что там страшные сказки, что мамка в детстве рассказывала! Вот, вспоминаю, и совсем не страшно после того, что я уже успел тут навидаться. Эх, жуть берет, как тут вообще работники ходить могут между деревьев. Байка гуляет, что Чащоба почему брошена? А потому, что там призраки водятся! Жуткие, страшные создания, которые деревья берегут. Тебя наверняка отправили вишню синюю собирать, а она, ох, какая редкая ягода, только у нас и водится. Знаешь, сколько королевств да герцогств пытались из косточки вырастить, а не смогли. Много! Не растет она нигде, редкая да прихотливая. Поговаривают, что лишь магией и растет, питается от источника, от самого Сада, да в других местах чахнет. И охраняет ее там, в дремучей глуши, призрак первых садовладельцев, жуткий монстр, фантазией несокрушимой рожденный, – подвывая, рассказывал мужичок. – Я-то не видел, но седых работников доводилось забирать. Они, перепуганные, только и могли заикаться, на вопросы отвечая. Я ж не злой, помог бы, коли чего попросили, а они и не просили…

Телегу запрягли толстоногим мохнатым коньком, который сердито посматривал на меня, ревниво дожидаясь, когда ему дадут морковку, которой размахивал возница, увлеченный рассказом.