Спрашивать, король ли Том на самом деле, я не стала, и так все ясно, но вот вести по Саду он меня не смог. То есть мы шагали по тропинке рядом, но создавалось ощущение, что это я здесь хозяйка, а не он. Мы просто шли, а хотелось взяться за руки, обняться, но это было неуместно… Да и вообще, я не могла взять в толк, откуда во мне эти мысли? Словно кто-то чужой подталкивал нас друг к другу. Я, конечно, не образец нормальности, но на первого встречного никогда не вешалась.

Ох, и придумается же такое!

– А вот и вишня! – неожиданно воскликнул Том. – Не думал, что она растет вот так просто. Мне постоянно докладывают, что до нее очень трудно добраться, поэтому цена столь высока.

Вспомнила, как убегали женщины, побросав все, боясь здесь находиться. Нужно ли рассказывать, что всем страшно здесь? Зачем? Никому легче от этого не станет.

А вишня… Обычный куст, большой, листочки, ягодки. Ничего особенно, только цвет отличается, вот и все. И за этим кустом – целый ряд таких же, одинаковых, словно кто-то за ними все-таки ухаживал, подстригал, следил. Протоптанные тропки, значит, с этих кустов те корзинки и собраны.

– Много ее тут, – протянула я, рассматривая теряющиеся вдали вишни.

– Да, Сад очень объемен, он идет дальше, мы так и не видели его края. Кто бы ни посадил все это, сил положено немерено. Мы все – лишь трудолюбивые пчелы, работаем и собираем, – улыбнулся Том.

Я подошла к ближайшему кусту, сорвала ягодку, покрутила ее на ладони, смахивая мелкий пушок, и отправила в рот. Нежная мякоть рассыпалась соком, и хоть косточку пришлось выплюнуть, это не испортило наслаждения.

– Мне можно?

Я сорвала ещё одну и протянула Тому, но он открыл рот, и мне пришлось отправить ее прямиком по назначению. Он прожевал, аккуратно избавился от косточки, улыбнулся, подался мне навстречу.

– Слава, я хочу задать этот вопрос с тех пор, как увидел тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Отличный вопрос! А какой своевременный!

Пришлось отступить на шажок назад, а то меня почему-то так и подмывало ответить согласием, хотя это же глупо до неимоверности. Да и не в моем духе, скорее, помешательство какое-то, чем разумная реакция на происходящее.

– Нет, – ответила ему. – Я не могу.

Да, точно! Мне домой надо вернуться, там папа с мамой переживают. Какой замуж? Не-ет, я на такое не подписывалась. И Том – первый встречный в сказочной реальности, где я вообще чувствую себя словно местная.

– Слава, ты ведь поняла, кто я, – Том улыбнулся. – И все равно отказываешь?

Я видела, как приподнялась и опустилась его грудь от тяжелого вздоха.

– Да.

– Хорошо, я дам тебе подумать, – словно и не было отказа, обрадовался Том. – Идем дальше гулять?

– Но…

Но меня уже не слушали.

Кажется, Том решил, что я просто стесняюсь сразу ответить согласием, иначе объяснить его поведение я просто не могла.

Глава 5. Не тот хозяин

Гуляли мы очень долго, хотя нужно было работать. Теоретически у меня имелся запас ягод в оставленных на поляне корзинах, но сомнения никак не отпускали, я все думала, будет ли правильным выдать их за дело рук своих.

Том пытался меня очаровать, и чем дальше мы уходили, тем активнее он становился. С меня же эйфория уже спала, я вообще хотела, чтобы он немного помолчал, но местный король никак не затыкался. Он все рассказывал, как чудесно жить во дворце, как славно гулять по парковой части Сада… Да вообще – как расчудесно быть королевой!

Ничего не понимаю.

Он казался мне слишком уж странным, если не сказать, неадекватным, будто головой приложился. Но Хам вроде бы поймал его раньше, чем Том протаранил землю, так что я совсем ничего не понимаю. Да, с тем, что тут есть магия, я уже как-то смирилась, да и как не смириться, если все вокруг – будто плод моего воображения. Мне хотелось понять, как эта реальность работает, но оставила свои сомнения на потом, потому что думать и скидывать с пояса королевские лапы одновременно не получалось.

А ещё очень раздражало запустение, неухоженные дорожки и варварские методы сбора, следы которых я видела то тут, то там. Вероятно, работникам не терпелось побыстрее закончить с работой, выполнить свою норму и вернуться домой. Не спорю, если им приходилось встречаться с моим новым бестелесным знакомцем, то желания оставаться у них просто не могло быть. Он, конечно, на первый взгляд совершенно безобидный, но кто скажет, так ли это на самом деле? Вдруг он такой только при свете дня, а по ночам превращается в страшного монстра? Брр, даже думать о таком не хочется.

– Смотри, Слава, как тут красиво! – в очередной раз затянул свою песню Том. – Ты ведь могла бы стать хозяйкой все этого! – он обвел рукой ближайшие кусты.

– А я и так хозяйка, – вдруг ляпнула.

И чуть рот ладошкой не зажала, испугавшись, что он меня неправильно поймет.

Том, нахмурившись, обернулся ко мне. Он раздумывал над моими словами, а Сад шумел, недовольный тем, что мы остановились. Деревья нависли над головой, словно поторапливая, и я никак не могла понять, чего это они от нас хотят.

– Значит, ты считаешь себя здесь хозяйкой? – задумчиво протянул король, словно бы и не спрашивая у меня.

– Нет, – поспешила ответить. Потом уточнила: – Меня отправили сюда работать, больше никого я не вижу, так что, смею думать, могу называть себя в шутливой форме хозяйкой этого места! – к концу пламенной речи уже запуталась, что именно ему сказала.

– Ага…

Нас накрыла тень. Я задрала голову и вздрогнула, прямо над нами парил златорог. Тот самый, что совсем недавно сбросил своего седока. И что это ему тут нужно? Ищет что ли?

Спросить ничего не успела, деревья закачались, угрожающе зашумели. Сейчас бы сбежать куда-нибудь, спрятаться, вот только вариантов не видится… Да и непонятно, что происходит, нужно ли поддаваться панике.

– Том? – я обернулась к нему.

– Все в порядке, – легкомысленно отмахнулся он. – Но нам придется проститься. Видишь ли, Слава, меня никогда не отпускают надолго. Королевские дела слишком важны, без меня никто не может с ними справиться. Но я был рад с тобой познакомиться, моя прекрасная спасительница, и мое предложение все ещё в силе.

Ага, а я уже начала забывать о нем, давно не предлагал, наверное.

– Я тоже была рада познакомиться, – сочла своим долгом сообщить ему. – Но, увы, я снова откажу.

Том неожиданно спокойно отреагировал на мое заявление, только склонил голову в знак согласия.

– Думаю, у нас есть немного времени. Вы говорили, что где-то есть поляна, на которую приезжают за ягодами?

Честно, я-то считала, что сейчас нам на головы опустится дракон, и Том улетит на нем. Но небесная махина покружила ещё немного и скрылась за облаками, пока мы шли к нужному месту. И странное дело, король становился все спокойнее и спокойнее, улыбался все меньше, хмурился все больше, а к тому моменту, когда среди деревьев уже появилась широкая дорога, и вовсе стал похож на грозовую тучу. Понятия не имею, что это его так изменило, но чувство приближающегося кошмара никак не оставляло. Вот, бывает так, что понимаешь, где-то впереди ждут приключения на мягкое место, пытаешься их избежать, но они прут напролом, не обращая внимания на твои желания.

– Ваше величество!

Тихая ругань удивила. Конечно, я не совсем была уверена, что Том ругается, но сочетание слов «твои», «подштанники» и «грязь» наводило на определенные мысли.

– Так и знал, Йен, что ты сюда припрешься, – буркнул Том.

Я с удивлением рассматривала управляющего, который был спокоен, словно скала. Хотя каким-то десятым чувством ощущала его беспокойство. И не столько из-за потери короля, сколько из-за того, что им пришлось искать его в Чащобе. Да уж, боятся они этого места. И с чего бы? Все же мирно.

– Моя работа – осматривать вверенные мне владения, – сухо сообщил виц-лорд. – И я не виноват, что неаккуратный наездник свалился со златорога. Вам стоит быть аккуратнее, ваше величество.

Том демонстративно повернулся ко мне, поклонился, схватил мою руку и облобызал ее так старательно, так показательно, я бы сказала, что мысли о его отрицательной адекватности вновь вернулись ко мне. Вот только этим король привлек внимание управляющего ко мне.

– Вы? Но… Что вы тут делаете?

Том даже рта раскрыть не успел, как виц-лорд подошел к нам, бросив не менее удивленных спутников, которые удерживали беспокойно шатающихся и взбрыкивающих лошадей.

– Работаю, – сообщила ему. – Согласно распоряжениям, которые вы столь любезно оставили.

– Но я… – договорить не успел.

– Йен, отойди от моей невесты.

Конечно, Тому захотелось вмешаться, но и я решила, что пора бы уже возмутиться его самодурством.

– Я вам не невеста! – даже на «ты» называть не захотела.

– Это пока, – я неожиданно для себя зарычала. Но кто-то обратил на это внимание? Конечно же, нет! – Я уже говорил, Слава, что с радостью дам тебе время все обдумать. И не сомневаюсь, что ты примешь правильное решение.

– Том? А мне ты ничего рассказать не хочешь? – заинтересовался управляющий Садом, переходя на панибратское общение.

– Друг, я решил жениться!

– На… этом? – мне достался такой взгляд, что я уже почти было решила – свадьбе быть! Но виц-лорд поспешил расстроить меня. – Она красивая, конечно, но зачем сразу жениться?

И не оскорбил, но такое чувство осталось странное, словно он тут для себя что-то уже решил, и я в эти планы точно не вписываюсь.

– Ты же знаешь, я не могу отпустить свою спасительницу! Я должен исполнить свой долг и жениться на ней.

Вот тут я не выдержала. Уперла руки в бока, выкатила вперед грудь, которая под помятым платьем выглядела внушительно, и возмутилась от всей своей чистой души:

– Я уже говорила, я тебя не спасала!

– Я ведь все помню, – опять начал король, совершенно не слушая того, что говорила я. – И то прекрасное чувство полета, и неизбежность жёсткого удара… И магию, которая подхватила и поставила на ноги!

Магия. Угу. Хам мне точно удружил не по-детски. И как теперь донести до моей галлюцинации, что все это не имеет ничего общего с реальностью?

– Значит, наша прекрасная дама – маг? – вклинился в разговор виц-лорд.

– Да, Йен, моя спасительница обладает чудодейственной магией, – с легкой надменностью сообщил Том.

Я снова зарычала. Самым натуральным образом, испугав их обоих. Кто бы сказал мне, что первый рабочий день будет наполнен пустой болтологией! Кошмар настоящий. И как там королевство без них незаменимых поживает? Они о дурости какой-то спорят, а мне работать надо! Надо же?

– А вам работать не надо? – так как они меня игнорировали, понимать, что я не маг и не спасительница, не хотели, решила зайти с другой стороны.

– Работа налажена, мы можем ни о чем не беспокоиться, – улыбнулся виц-лорд.

Тоже улыбнулась, сомневаясь, что моим оскалом можно было кого-то соблазнить. А и плевать, пусть делают, что хотят, лишь бы меня не трогали!

– А у меня нет, – сообщила с предельной вежливостью.

Король попытался облапить, но я технично ушла в сторону.

– Что «нет»? – уточнил виц-лорд, пока Том недовольно посапывал рядом.

– Кошмар. Ужас. Непотребство! – припечатала я.

– И в чем же это выражается?

Вот тут я удивилась. Понимаю, что садоводство и сельское хозяйство – не моя профессия, но даже далекой от этого всего мне было ясно, что они со своими работниками скоро загубят это место.

– В чем? – уточнила недоверчиво, решив, что он шутит. – Там деревья сломаны из-за варварского сбора, – махнула рукой. – Там кусты бы подрезать… На вишне вашей синей листья больные есть и засохшие… И это только то, что с первого взгляда видно. Мне даже страшно подумать, что там в глубине творится с вашими варварскими методами!

Главное, уверенно держать голову и не отводить взгляда, пусть думают, что я профессионал. Да и самой уверенность не помешает, а то кто их разберет, этих больших начальников.

Том хмыкнул и ударил лорда по плечу:

– А говорил, что во всем разбираешься, сможешь удержать махину в руках. А тебя юная дева опрокинула на лопатки.