Его нисколько не радовала мысль, что приходится пресмыкаться и потакать врагу. Не желая злить короля, он подчинился, но сделал все по-своему. Женгрой приказал слугам наполнить сладости святыми настойками и отварами правды. Он во чтобы то ни стало хотел докопаться до истины. Только вот не знал, что перед частным разговором Медея выпила мощное зелье стойкости.

– Простите за Женгроя, – после небольшой паузы произнес Ричард. – Он просто печется о благополучии Скарнагана. Сами понимаете, в какие времена живем. На границе света то и дело шныряют мертвецы.

– В какой-то мере ваш советник прав, – согласилась с ним бескрылая фея. – Проклятых земель и тех, кто там обитает еще как стоит опасаться. Там, на выжженной черной магией земле, мне каждый день приходится бороться за свою жизнь. Стоит чуть зазеваться, ослабить бдительность, как тебя тут же находят мертвецы. Без сна и отдыха они рыскают в поисках свежей плоти, а когда находят, набрасываются и, словно дикие звери, разрывают на куски. От них за километр несет трупным смрадом. Их кости торчат наружу, а внутренности тащатся по земле. Глаза горят зеленым пламенем.

– Какой ужас, – встрепенулся Ричард. – Как представлю их. Так. Ух! Мурашки по коже. Вы невероятна.

– Спасибо, мой король. Но я здесь не для того, чтобы тешить вас рассказами или слушать лесть.

– Какая лесть. Ну что вы такое говорите. Я действительно вами восхищен. И еще повторяю, я буду рад, если вы возглавите наших паладинов.

– За предложение, конечно, спасибо. Но вернемся к истоку разговора. Мертвецы действительно ужасны, но даже они держатся в стороне от того, что хочет вас уничтожить.

– Что же их могло так напугать? – Ричард насторожился.

Он никогда не покидал безопасной зоны маяков, поэтому рассказы о плотоядных мертвецах приводили его в ужас. Заставляли выступить на лбу холодный пот.

– Вы знаете, – словно пытаясь набраться смелости, глубоко вдохнула Медея. – Там такое, что трудно об этом говорить. Даже мысль об этом приводит меня в ужас. Зловещее, ужасное, а что самое страшное, невероятно сильное – способное уничтожить маяки последней надежды.

От этих слов Ричард тут же побледнел и спиной вжался в спинку кресла. Повисла гробовая тишина, а через минуту Ричард не выдержал и спросил:

– Что же там такое? Не томите. Я должен знать.

– Не могу пока сказать, – досадно покачала головой фея. – Мы с вами давние друзья, но в это тяжелое время ничто не дается даром. Чтобы выживать в проклятых землях, мне нужны ресурсы.

– Чего же вы хотите? – прямо спросил Ричард.

– Да, чего?! – вмешался Женгрой, выставляя сладости на стол. – Может быть, еще золота и редких минералов? А может, власти? Точно, знаю! Может, подать вам к ужину сердца наших детей?! Наверняка слюнки потекли.

– Женгрой! Да сколько можно?! – закричал король. – Дай нам спокойно поговорить.

– Извините мой повелитель. Я не имел в виду ничего дурного.

– Я хочу сказать, Женгрой, – Медея встала с кресла, – что вы мерзкий и низкий человек! Вы трус, а потому несете ересь, тем самым обрекая город на погибель. Когда в Скарнаган придет беда, именно вас мне будет совсем не жаль.

– Опять угрозы, – обрадовался Женгрой, словно поймал вора за руку. – Вы пытаетесь наслать на нас беду.

– Какой дурак, – ответила Медея. – Занимая столь высокую должность, вы идете на поводу у своих страхов и не замечаете действительной угрозы. Я не стану тратить свое время и пытаться убедить вас в том, что судьбы Скарнагана и его величества мне не безразличны. Пожалуй, я просто уйду. Не хочется задерживаться там, где мне не рады.

– Когда вернетесь к мертвецам и чернокнижникам, скажите, что свет Скарнагана никогда не угаснет!

– Постойте! Не уходите! – хвостом увязался за ней король.

– Не останавливайте ее, – бросил Женгрой. – Пусть идет туда, откуда пришла!

– Да закрой же ты свой рот! – закричал и отвесил советнику пощечину Ричард XVII. – Живо извинись перед нашей гостьей иначе, будь уверен, я изгоню тебя в проклятые земли.

Медея остановилась и бросила в сторону советника обиженный взгляд.

– Вы нанесли мне сильное оскорбление, – произнесла она. – Но если советник Женгрой извинится и признает мое право находиться в Скарнагане, я вас прощу.

– Живо извинись, пока госпожа Медея в добром настроении! – приказал Ричард.

Женгрой нисколько не хотел стать обедом для мертвецов, поэтому собирался взаправду взять свои слова обратно, но хитрый взгляд бескрылой феи заставил его передумать.

– Да ни в жизнь! – заявил Женгрой. – Эта фея, или что она вообще такое, вами просто манипулирует. Вертит, как марионеткой! Желай она нам добра, непременно бы рассказала об угрозе, а не стала что-то вымогать. Даже если она не нежить, а живое существо, ее присутствие принесет Скарнагану только беды.

– Ну все! – покраснел от гнева король. – Мое терпение лопнуло! Стража, выставьте этого безумца за границу света, и для надежности, чтобы не вернулся обратно, пустите ему кровь.

Стражники заломили советнику руки и силой потащили его к выходу. Тот брыкался, но это было тщетно.

– Вы совершаете ошибку! – невзирая ни на что, продолжал кричать Женгрой. – Она ваш враг, а не союзник. Разве вы не видите жажды крови в ее глазах? Не давайте ей того, что она хочет!

Советника поволокли по коридору. Его крик становился все тише, а через несколько секунд вовсе утих. Мысль о том, что сейчас его разорвут на части мертвецы, так радовала Медею, что она едва сдерживала улыбку.

– Я разочарована, – невзирая на расправу над советником, заявила Медея. – Так, значит, вы встречаете тех, кто пытается протянуть вам руку помощи! Должно быть, вы тоже видите во мне чудовище.

– Что вы. И в мыслях не было, – пытался завоевать ее расположение Ричард. – Вы так прекрасны, что, будь я чуть моложе, попросил бы ваши руку и сердце.

– Вы специально так говорите. Врете и не краснеете. Я никому не нравлюсь.

– Клянусь короной и всеми Ричардами своего рода, вы самая прекрасная женщина, которую мне доводилось видеть.

– Фея, – поправила короля Медея.

– Самая прекрасная из всех фей. Уверен, вы желаете принять ванную и отдохнуть с дороги. Я тотчас прикажу слугам подготовить ваши покои. А после уже поговорим.

– После скитаний по проклятым землям нет ничего заманчивее, чем понежиться в горячей воде, но этот разговор не терпит отлагательств. Скарнаган в опасности, и только вы можете его спасти.

– Конечно, – король отвел ее под руку на балкон. – Я прекрасно понимаю, что для того, чтобы выживать в проклятых землях, нужен провиант и обмундирование. Скарнаган будет рад обеспечить вас всем необходимым.

– Рада слышать. Мне нужно несколько предметов из вашей сокровищницы, – прямо заявила Медея.

В этот момент лицо Ричарда XVII сильно исказилось. Было трудно сказать, о чем он думал в том момент, но его брови одновременно выражали страх, удивление и даже гнев.

– Из моей сокровищницы? – переспросил Ричард. – Но там ведь находятся доспехи моего отца. Это фамильная ценность и символ правителя Скарнагана, я не могу так просто расстаться с ними. Молю, просите что угодно, но ни это.

– Понимаю, фамильные доспехи ваше величайшее сокровище, – закивала головой Медея, сделала вид, что впала в размышление и сказала: – Хорошо, я пойду вам на уступку. Расскажу об угрозе даром, но за помощь в ее устранении вы дадите мне доспех.

– Судя по вашим словам, мне в любом случае придется расстаться с фамильной ценностью. Я согласен. Если сил Скарнагана не хватит, чтобы справиться с угрозой, вы получите доступ к сокровищнице, но забрать оттуда вы сможете не более двух предметов. Я не вправе отдавать вам все.

– Договорились. Скрепим сделку поцелуем? – привстала и демонстрируя пышную грудь, потянулась к нему Медея.

Король, как и любой мужчина, не стал отказывать себе в удовольствии опробовать губы красивой женщины, только он не знал, что на них был усиливающий внушение яд.

– В мире оскверненных все изменилось, – Медея выложила на стол старую карту и принялась рассказывать. – Кровавые лорды, которым принадлежал проклятый материк, мертвы.

– Так это хорошие новости! Правда ведь?

– Были бы хорошими, если бы их убила я или кто-то другой из вольных городов. Но, к несчастью для Скарнагана, их сразило еще большее зло – белый чернокнижник Диартемис.

– Не может быть! – возразил Ричард XVII. – Вы уверены, что его зовут Диартемис?

– Вам знакомо это имя? – удивилась Медея.

– Да, но я не понимаю, – глаза короля в растерянности искали ответов. – Как такое возможно? Он же погиб много лет назад.

«Много лет назад? – задумалась Медея. – Если это так, и мы говорим об одном и том же человеке, то Диартемис не может быть игроком. Все-таки это кто-то из его генералов. Как лучше поступить? Воспользоваться поддержкой вольных городов и ударить по Диартемису или следовать изначальному плану – сдать ему город и заручиться доверием? Этот трус, – бескрылая фея посмотрела на короля, – ни разу не выходил за границу своих владений. Его люди тоже не блещут храбростью. Сомневаюсь, что с них будет толк. С другой стороны, если временно отключить маяки и впустить нежить в город, а потом снова включить, мы сможем избавиться от всей армии разом. От армии, но не от Диартемиса и его дракона. Пожалуй, не буду рисковать и поступлю как обычно».

– Что вы знаете о Диартемисе? – спросила Медея.

– Он родился в деревне неподалеку от наших маяков. Неподалеку, но слишком далеко, чтобы жить под защитой их света. Деревня принадлежала чернокнижнику, который разводил людей, как скот. Он использовал их для темных обрядов и продавал мертвецам. Мой отец – Ричард XVI хотел им помочь, но выводить войска за границу света было нарушением наших традиций. Не смотрите на меня так, только благодаря этим традициям мы продержались так долго. Отец так был обеспокоен судьбой тех людей, что не мог ни есть, ни спать – совесть терзала и мучила его изнутри. Отец не хотел с этим мириться, поэтому отказался от престола и ушел в якобы изгнание – в одиночку отправился освобождать деревню. Ричард XVI добился своего, убил чернокнижника, освободил людей, но поплатился за это собственной жизнью. Его сгубило сильное проклятье.

– И что было потом?

– Среди спасенных им людей был особенный мальчишка. Как говорят, один на миллион. Диартемис тянулся к знаниям, быстро набирал уровни, изучал древние свитки со способностями. К двадцати годам у него уже был свой алтарь паладина пятидесятого уровня. Он был выдающимся, но очень непокорным юношей. Диартемис подвергал сомнению наши законы и тайно делал вылазки в проклятые земли.

Я думал, он изменит мир – прольет свет маяков за его границы, поэтому и закрывал глаза на его непокорность. Вместе с другими паладинами Диартемис нападал на нежить. Выслеживал и убивал чернокнижников, освобождал людей. Но все изменилось, когда в одной из вылазок погиб его лучший друг Нефиус. Диартемис перестал покидать город, заперся в подвалах замка и начал изучать мертвые языки, копаться в фолиантах чернокнижников. Советнику Женгрою, да и, откровенно признаться, мне это не понравилось. При задержании Диартемиса застали за занятием черной магией – он пытался оживить скелета. Приговор был вынесен немедленно. Диартемиса заперли в деревянном гробу и вынесли за границы света. Я был уверен, что он погиб.

– Забавно, мальчишка, которого ваш отец спас от чернокнижника, сам стал чернокнижником. В итоге Диартемис добился своего. Он воскресил своего друга и уничтожил кровавых баронов. Теперь все сходится. Диартемис жаждет мести.

– Думаете, он нападет на нас?

– Не сомневайтесь в этом. Я лично слышала, как он отдал приказ своим генералам. Через несколько дней его армия окажется на расколотом пути, еще через четыре дня вплотную подойдет к гниющей роще, а оттуда до вас рукой подать.