– Что? О чем вы?.. – Не поспевая за ходом ее мысли, я растерянно склонила голову набок, а дальше и вовсе обомлела от неожиданности.

– Эта сущность настолько сильна, что совладать с нею может один кронпринц. Просто не верится, что ею оказалась обычна девушка, пусть и весьма способная!

– Чего?..

– Те же, кто видел магические приемы этой особы, болтают, что она чудовище, способное уничтожить всю империю! Якобы поэтому наследный принц и удерживает ее во дворце под охраной.

– Неужели?!

Я была потрясена. Мало мне титула «шимпанзе с арбалетом»?! Теперь я вдобавок чудовище, способное разрушить империю? Бред какой-то! Эти сплетни еще хуже, чем россказни про отношения! Полная чушь!

У меня не было слов – все разумные мысли покинули голову. А я-то наивно радовалась, что мне удалось скрыть связь с Каллисто! Но наша близость, похоже, не являлась ни для кого секретом.

Один из пяти врагов серьезно ранен, и я должна выяснить состояние еще двоих. Если молва дойдет до самого крепкого из них, жди беды…

Желаете перемывать чужие косточки, так хоть не сочиняйте сказок! Да за кого вообще меня тут держат? Возмутительно! Множащиеся кривотолки рассердили меня не на шутку.

– Ох, я сболтнула лишнее… – Похоже, Марианна заметила краску, подступившую к моему лицу.

– Нет, напротив, спасибо, что сообщили. – Мой тон был холоден. – Но скажите, какой подлец распространяет абсурдные небылицы?

– Право же, откуда мне знать? – испуганно затараторила Марианна, мотая головой. – Да никто и не верит в подобный вздор!

Нет уж, теперь я этого не оставлю. Я поймаю ублюдка, и он пожалеет о своей болтливости. Но как Марианна обо всем узнала? Как?..

Недоумевая, я посмотрела на нее, и женщина одарила меня лучезарной улыбкой.

– Если слухи врут и вас с кронпринцем ничего не связывает, почему же он каждый день вызывает вас к себе?

– Пенелопа! – внезапно кто-то окликнул меня.

Я быстро повернула голову и увидела Седрика: запыхавшийся, он бежал в нашу сторону.

– Леди, Его Высочество желает немедленно обсудить с вами вопрос восстановления артефактов! – выпалил помощник, не успев отдышаться, и наконец остановился.

Что же, интересно, тут срочного?

– Дело исключительной важности, поэтому, пожалуйста, поторопитесь!

Частенько «делом исключительной важности» оказывался обед или чаепитие. Да, такие задачи не терпят отлагательств, поэтому стоит поспешить. Тем более время обеденное…

И только я это подумала, как Марианна удивленно пробормотала:

– Вспомнишь солнце – а вот и лучик.

– Простите, леди Теросси? – переспросил Седрик.

– Идемте же!

Я протиснулась меж двух сплетников – мир просто не переживет столкновения этих болтунов – и, схватив Седрика за руку, буквально потащила его к выходу. Удивившись поначалу, он смиренно последовал за мной.

– Пенелопа, у вас ничего не болит? Все в порядке? Такое красное лицо…

– Сами сказали, что дело срочное. Так почему бы не поспешить молча?

– Хорошего вам дня, Пенелопа! – пожелала Марианна, наблюдая за тем, как я буксирую Седрика.

Путь во дворец был не самым близким, и я успела погрузиться в свои мысли. Конечно, я понимала, что после финального квеста отношение ко мне изменилось и во дворце, и за его пределами, но, похоже, не представляла насколько. Возможно, виной тому было мое затворничество. Я-то думала, если сидеть тише воды ниже травы, слухи быстро улягутся…

Впрочем, здравый смысл подсказывал, что в ситуации, когда император мертв, а кронпринц лежит без сознания и за ним ухаживает молодая незамужняя девушка, сплетни будут множиться со скоростью света. Интересно, эти слухи успели дойти до герцога? Отец был единственным, кто знал про наши отношения, – однажды я сама открылась ему. Если бы чьи-то россказни порочили репутацию Экхартов, он принял бы меры. А вдруг… Сплетни пришлись герцогу по душе?! Ведь, надо признать, он всячески поддерживал кронпринца, хоть и не испытывал к нему симпатии. И как мне теперь быть?..

Единственное, что могло пресечь кривотолки, – обнародование наших с Каллисто отношений. Но я совсем не хотела, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей. Беседуя с Марианной, я лишний раз в этом убедилась. Мечтала я о другом: выяснить судьбу Винтера и спокойно учиться на факультете археологии.

Но все-таки почему Марианна решила, что дело идет к свадьбе? Мы же просто встречаемся…

Мои стройные мысли медленно путались, и тут…

– Леди? – меня кто-то окликнул.

– А? Что такое, Седрик?

– Вы вдруг остановились.

– И правда…

Внезапно я поняла, что уже некоторое время стою посреди дороги как вкопанная. Очень неловко! Очнувшись, я пошла дальше, и Седрик последовал за мной.

– Пенелопа, могу я кое о чем вас спросить? – издалека начал он.

– Да.

– Вы, случайно, не помните Тратан, ближайший порт к островам архипелага Аркина? Недавно в тех местах целый остров ушел под воду.

– Правда?

Ну конечно, я прекрасно понимала, о чем идет речь, ведь самолично уничтожила Солеиль.

– И что же там произошло?

Неприятные воспоминания заставили меня невольно повысить голос, но Седрик, похоже, этого не заметил и с легкой улыбкой продолжил:

– Приближается зима. А, как известно, с наступлением холодов в данный регион, и особенно в окрестности Тратана, приходит страшный голод. Поэтому жители требуют поддержать их провизией и золотом.

Я молчала.

– Будь в вашей власти решить эту проблему, как бы вы поступили?

Снова-здорово! Как только я поселилась во дворце, Седрик принялся закидывать меня подобными вопросами. Зачем он это делал, не знаю. Быть может, не доверял мнению своего господина и потому искал совета, пусть даже моего.

– Как бы поступила? Выделила бы казенные деньги. – Я спокойно пожала плечами.

А что тут еще ответить?

– Понимаете, беда в том, что собирать налоги становится все труднее. Времена пошли тяжелые. Если мы сейчас потратим средства, то в середине зимы уже не сумеем помочь нуждающимся.

Все действительно не так уж просто. Но что ты хочешь услышать от меня? Я задумалась, но ни одна идея не была применима к этому государству.

– Вы призываете меня заняться благотворительностью?

Неужели он знает, что я разбогатела благодаря изумрудной и алмазной шахтам?

– Что вы! – Седрик смущенно замахал руками. – Но нет ли альтернативного источника средств?

– Кроме казны?

Хм… В моей голове мелькнула одна мысль.

– Вы имеете в виду имущество императрицы?

– Ну конечно! – Седрик щелкнул пальцами.

Глаза его сверкали нетерпением, но я тут при чем?

– Давайте так и поступим… – нерешительно ответила я.

– Немедленно этим займусь! Спасибо, что помогли найти решение! – Седрик достал блокнот и сделал какую-то запись.

Задавая вопросы, он всегда выглядел странновато, однако, получив ответ, сразу же приходил в норму. Конечно, все это было весьма подозрительно, но я интуитивно понимала, что докапываться до сути небезопасно.

– А еще правительница королевства Байен желает установить дипломатические отношения с империей Йока. Что вы на это скажете? – Седрик медленно убрал блокнот и, приблизившись ко мне, продолжил расспросы.

– Королевство Байен?

– Ресурсами оно небогато, да и те ископаемые, что есть, не представляют особой ценности. Однако эта страна славится мастерами гончарного дела: посуда, созданная их руками, необыкновенно красива.

– Любопытно…

– Байен хочет добиться монополии на поставку посуды в императорский дворец и укрепить свою репутацию благодаря такому сотрудничеству.

– Предложение и впрямь неплохое. Возможно, в сложившейся ситуации это будет кстати.

Упрямством и настойчивостью Седрик напоминал своего господина. Признаться, я не очень-то слушала его болтовню, однако последние слова привлекли мое внимание. Они действительно были резонны. Первое, что делает, взойдя на престол, новый правитель, стирает следы присутствия предыдущего. Но меня это не касалось…

– Не беспокойтесь, Его Высочество уладит данный вопрос.

– Ха-ха! Ну вы-то знаете кронпринца. Заключив сделку, он легко может заявить: «Да на кой черт мне эта посуда?!» – и перерезать шеи посланникам из Байена.

Увы, Седрик был недалек от истины.

– А как бы поступил покойный император?

– Он бы не глядя подписал документы и скупил все подряд, потратив, быть может, даже средства из неприкосновенного запаса.

Седрик действительно был отличным помощником и прекрасно изучил императорскую семью. Осознавая, кто станет правой рукой нового императора, я ощутила боль в висках. К сожалению, эта безумная система превратила меня в калькулятор, и, когда речь заходила о деньгах, в глазах у меня мигали циферки, а в голове пестрили подсчеты.

– Думаю, нет смысла тратить наличные на товары сомнительного качества. По-моему, можно расплачиваться драгоценными камнями, которые добывают в шахтах империи, – поделилась я превосходной, казалось бы, мыслью.

– Камнями? Серьезно?

– Вы же сами говорили, что в той стране мало полезных ископаемых.

– Ну-у-у… – тихо протянул Седрик.

В империи Йока магия была поставлена на поток, но для заклинаний подходила лишь часть драгоценных камней. Те же минералы, которые не годились для подобных целей, оставались невостребованными.

– Пенелопа, это просто гениально! – восхитился Седрик и принялся строчить в своем блокноте еще быстрее, чем обычно.

Никогда бы не подумала, что мне пригодится опыт владения шахтой, но раз в год и палка стреляет. Так Седрик все же вовлек меня в свою авантюру, но не сказать, что я была этим недовольна. Напротив, все складывалось весьма удачно.

– В империи такому сырью грош цена, следовательно, мы ничего не теряем, – продолжил Седрик. – Надо поручить это дело соответствующему департаменту – пусть скупят все ненужные камни.

– Вы правы, но предлагать совсем уж мусор тоже неправильно. Да и Байен на это не согласится. А вот изумруды подойдут идеально!

– Хм… И правда! Огромное вам спасибо, Пенелопа.

– Да бросьте, не за что.

Я весело улыбнулась, увидев, как Седрик пишет большими буквами «ИЗУМРУДЫ». По возвращении в покои сразу же вызову дворецкого…

Я тихо вошла в сад, что был за дворцом кронпринца. Заметив меня, Каллисто – он хмуро перебирал документы неподалеку от стола, где уже остывал обед, – подскочил с места.

– Почему так долго?!

– Давно ждете?

– Еда уже холодная.

Я заметила грусть на его лице, и что-то кольнуло в сердце. Мы с Седриком и правда заболтались. Быстро взяв кронпринца за руку, я подошла к столу. По опыту я уже знала: если Каллисто обидится, будет долго дуться. Проблемы мне явно были ни к чему, и я робко извинилась:

– Прошу прощения, но, как вы знаете, путь сюда неблизкий.

К счастью, я не ошиблась в расчетах: ощутив тепло моей ладони, он немного успокоился.

– Подайте свежие блюда! – велел Каллисто прислуге.

Седрик подбирал разбросанные повсюду документы, и мне даже стало немного жаль его.

– Если у Вашего Высочества нет времени, может быть, обойдемся закусками или выпьем чаю?

– Это у кого тут нет времени?! Вдобавок, сама посуди, смогу ли я разобраться с демонами на голодный желудок?!

«С демонами»? Интересно, о ком это он, но, впрочем, лучше не выяснять.

Ползающий под столом помощник наконец закончил собирать документы и выпрямился.

– Кстати, а где та карета, которую я выделил для важных поездок? – словно дожидаясь этого момента, спросил с укором кронпринц.

Поймав на себе грозный взгляд, Седрик вздрогнул.

– Простите, но я вынужден удалиться, срочные дела… – сказав это, он спешно ретировался.

– Гаденыш опять от рук отбился! Придется научить его уму-разуму.