Шир молча направился через строй копейщиков. Копья пронзали воздух совсем рядом, но гоблин даже не дрогнул, смотря на своего врага. Я уже поверил, что он пройдет, как очередной удар слегка сместился и ударил идущему в бок. За ним последовал второй, третий и четвертый… Били разные гоблины, но, похоже, старались не насмерть.

– Хватит! Я ведь выпустил тебя из крепости. – В руке Маклауда появился меч. – Будь ты умнее – воспользовался бы этим шансом, чтобы сбежать. Поднимите его!

– Ты преда… – договорить умирающий не успел. Его голова покатилась по камням, принеся убийце новую порцию опыта. Какая милая привычка. В конце останется только один, да?

Я воспользовался тем, что большинство гоблинов сосредоточились на конфликте, и осторожно, стараясь не оставлять следов, прошел через строй. Получилось на удивление легко, но к этому моменту уже стало очевидно, что никто тут не верит в присутствие «невидимок». Банальная борьба за власть и формальный повод, позволивший устранить конкурента. Старо как мир…

И теперь осталось только запугать возможных сторонников проигравшего. Трое попятились к решетке, подняв оружие и затравленно оглядываясь. Интересно, хватит ли их жизней, чтобы поднять Маклауда до восьмого уровня? Вряд ли…

– Вы, трое ублюдков! – прорычал Маклауд, ткнув окровавленным мечом в их сторону. – Я же ясно приказал не открывать ворота! Что вам, недоумкам, было непонятно? Готовы были подвергнуть угрозе нас всех из-за какой-то вшивой лошади?

– Но ничего же не случилось! – отозвался один, опустив голову. Идиот.

– Вы нарушили мой приказ! Возможно, среди вас скрывается враг. Как вы можете быть уверены, что это не так?

– Мы…

– На колени! – рявкнул Маклауд, и гоблины, после коротких колебаний, подчинились. – Слушайте все! Сегодня я взял седьмой уровень! По праву старшего я, Руд, объявляю себя новым вождем этой крепости! Копейщики! Сомкнуть строй! Лучники! Проверьте, что там не прячется никаких невидимок!

Видимо, узурпатор решил доиграть спектакль до конца. Провинившиеся гоблины распростерлись ниц, а полукруг, еще недавно казавшийся ненадежным, вновь сомкнулся, ощетинившись копьями. Воздух пронзили стрелы, ударив о решетку или пролетев сквозь нее, дальше к воротам. Даже останься я на месте, их шансы попасть были невысоки. Но они были.

– Ну что там? – лениво спросил новоиспеченный комендант крепости. Похоже, добивать сторонников поверженного конкурента он не собирался. – Есть что-нибудь?

– Следов не видно! – сообщил один из лучников. – Похоже, тут действительно никого…

В этот момент раздался звук рога и тревожные крики со стены. Нетрудно догадаться, что случилось. Гоблины наконец-то заметили приближение игроков.

– Проверка закончена. Все – на стены! Люди должны видеть, что крепость есть кому защищать! – рявкнул Маклауд. – Вы трое тоже! Хватит валяться! Подготовьте стрелометы! Пусть слуги также наденут шлемы и возьмут оружие! Зажгите сигнальные огни! Уверен, принц уже на подходе! Он должен знать, что его добыча совсем рядом!

Спустя минуту около ворот не осталось ни одного гоблина. И все? Вот так просто?

Глава 19. Штурм крепости

Во время допроса пленных вопрос планировки крепости поднимался, потому я примерно представлял, что увижу. Внутренний двор был достаточно велик, но в центре располагались развалины «магической башни», от которой к текущему моменту осталось лишь три этажа. Что-то щелкнуло, и я «вспомнил» роль таких башен в системе обороны города – они защищали окрестности от пространственных перемещений. Похоже, я ошибался, думая, что эта крепость избежала внимания штурмующих – просто башню уничтожили мимоходом, без затей снеся все, что выступало выше стен. Так что в данный момент она, к нашей удаче, уже давно не функционировала и использовалась в качестве временного склада – именно туда попадала добыча, притащенная с рейдов.

Слева и справа от ворот, примыкая к стенам, находились трехэтажные хозяйственные постройки, а прямо напротив возвышалось четырехэтажное здание, которое с натяжкой можно было назвать донжоном. С натяжкой, потому что здания примыкали друг к другу. Хотя гоблины замуровали проходы и подняли вход до уровня второго этажа, защитить это могло разве что от безмозглой нежити.

Бросив последний взгляд на внутренний двор, я повернулся и направился к лестнице, ведущей на стену. Налево. Если Кель не подведет, то атака начнется с минуты на минуту…

Я поднялся по лестнице, стараясь не шуметь и не столкнуться с заполнившими стену гоблинами. К счастью, ее ширина позволяла легко разойтись даже трем воинам, так что место для маневра у меня оставалось. Вдалеке маячили фигурки игроков – хотя основные силы еще тащились где-то позади, «штурмовой отряд» уже был на месте.

Внимание! В данной зоне действует маяк Кетцалькоатля!

Внимание (интуиция)! Кетцалькоатль смотрит на вас!

Пора – я сделал глоток из фляги с химией. Кель не подвел, и я впервые увидел, как выглядит появление игроков со стороны. Сначала по воздуху прошла еле заметная рябь, обозначая квадрат портала, а затем оттуда выпрыгнул, неуверенно оглядываясь, первый игрок. Я прищурился, но тот появился довольно далеко, так что Система ограничилась самым минимумом информации.

Игрок. Уровень 1

Нуб, который даже не понимал, где оказался. Потенциальный покойник. Большинство гоблинов смотрели в противоположную сторону, но лишь вопрос времени, когда его заметят.

Почти сразу за первым появились еще десятки «окон», но все равно – переход был явно не одновременным. Похоже, Кель каким-то образом сдвинул игрокам таймеры, вот только забыл их синхронизировать. Или не смог. Что в любом случае означало дополнительные потери. Большинство новоприбывших недоуменно оглядывались, не понимая толком, что происходит.

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Черт… На этот раз было совсем по-другому, и, хотя эффект был значительно ниже, но выносливость превысила десятку… Правда никаких бонусов мне за это не отсыпали, да и цифра в статистике не изменилась.

Гоблины закричали, заметив чужаков, явно ошеломленные тем, что в центре их крепости вдруг появились враги. И их число все увеличивалось. Вновь тревожно взвыл уже замолчавший было рог. Тем не менее битва еще не началась. Последние секунды, затишье перед бурей.

Я зашел за спину заранее выбранному гоблину и, зажав ему рот, ударил кинжалом в шею. Поле невидимости расширилось, обволакивая жертву и скрывая нас от посторонних глаз. Гоблин судорожно дернулся, зубы сжались на моей ладони, но это была уже агония.

Внимание! Вы получили 12 ОС! (18/120)

Холодный разум приглушил удовольствие от потока энергии. Едва в воздухе появилась полупрозрачная карта, как я шагнул в сторону и слегка толкнул труп, позволив ему упасть в ров. Как и ожидалось, никто ничего не заметил. Я подул на укушенную ладонь, и помахал ею в воздухе, оценивая действие навыка. Боль была, но воспринималась отстраненно, просто как факт.

Я посмотрел в логи. Всего двенадцать ОС… Согласно расчетам, за гоблина пятого уровня должны были дать двенадцать с половиной, но, похоже, Система округляла в меньшую сторону. С картой тоже не повезло – несмотря на «топовый» уровень гоблина, выпала очередная пустышка…

Игроки тем временем все продолжали и продолжали прибывать. На разной высоте, в крепости и за ее пределами. В воздухе, совсем рядом, открылось очередное окно, и появившаяся из него девушка, не удержав равновесия, с криком полетела со стены в ров. Я рефлекторно попытался её удержать, но гравитация была быстрее – мои пальцы схватили лишь воздух…

– Черт…

Вскоре за первой «ласточкой» полетела вторая, а затем и третья – большинство гоблинов собрались именно на стенах, и игроки, которым не повезло здесь появиться, быстро встречали свою смерть. Несколько более удачливых оказались на противоположной стене и сошлись в схватке с примерно столь же «многочисленными» гоблинскими дозорными…

Впрочем, спустя еще минуту игроки перестали появляться на стенах. То ли Кель внес коррективы, то ли маяк сам как-то стабилизировался, но теперь новые порталы появлялись довольно компактно, и подкрепления высаживались прямо во внутреннем дворе крепости. И на уровне земли. Правда, лезть в бой они в большинстве своем не спешили.

– Что стоите?! – донесся откуда-то крик Мечника. – Сражайтесь! Убейте гоблинов и откройте ворота! Это ваш шанс, смертники! Кель?!!!

Внимание! Вы получили божественное задание «Захват крепости»!

Основные условия:

– Убейте, изгоните или плените всех гоблинов крепости.

– Защитите верховного жреца Кетцалькоатля. Билл Мичиган должен выжить.

Дополнительные условия:

– Откройте ворота и впустите подкрепления.

Награда:

– Игроки получат временную базу.

Штраф за невыполнение:

– Недовольство Кетцалькоатля.

– Ваши шансы на выживание резко упадут.

Я отмахнулся от сообщения, успев отметить, что никакой награды за «квест», по сути, нет. Похоже, Кетцалькоатль – весьма прагматичный товарищ. Впрочем, это было именно то, что сейчас требовалось. Конкретика для новоприбывших.

– Заблокируйте лестницы! Лучни… – крик Маклауда оборвался. Во двор, описав короткую дугу, упала отрубленная гоблинская голова. Ирония судьбы…

* * *

Битва постепенно разгоралась. Те из гоблинов, у кого были луки, открыли беглый огонь по игрокам внизу. Игроки прикрывались щитами или применяли полученные от Системы способности. Часть гоблинов заблокировали лестницы, но таких было относительно немного, и, благодаря моим стрелам, их количество постепенно сокращалось. Стрелы, кстати, я использовал обычные – получить опыт за этих гоблинов все равно не удастся, а системных, хоть я и старался собирать их после боев, практически не осталось…

– Прячьтесь за мной! – крикнул какой-то ветеран, прикрываясь здоровенным энергетическим щитом. Неплохая способность. Интересно, насколько его хватит?

– Вперед! – поддержал его кто-то. – Нас больше!

Хотя многие игроки бестолково метались по двору, прячась от гоблинских стрел, немалая часть ветеранов направилась к лестницам. Кстати, я отметил, что у большинства из них в руках были щиты, из числа взятых с гоблинов в минувшей битве. Еще одно подтверждение того, что убийство лидера прошло для Мечника безнаказанно – кроме него, передать щиты новоприбывшим некому. Все идет по плану?

На камнях внизу лежал с десяток убитых в первые минуты игроков, но большинство остальных быстро нашли укрытия, самым очевидным из которых была арка надвратной башни.

Ворота наконец-то открылись, и из-за стен донесся протяжный звук рога, подтверждающий начало атаки. Рано… Пока сама башня держится, гоблины в любой момент могут опустить решетку. Думаю, они изначально хотели заманить под арку как можно больше игроков, чтобы потом отсечь всю толпу разом. Сколько мы будем ломать эту решетку? Особенно если у гоблинов найдется немного нефти? Ряды защитников редели, а стрелы заканчивались, и пополнить запасы не было никакой возможности.

Впрочем, все эти хитрости могли лишь слегка оттянуть агонию – исход битвы был абсолютно очевиден. Тем не менее далеко не все гоблины были готовы принять свою смерть. Часть пыталась трусливо укрыться в зданиях, кто-то – спуститься по стене. Открытые ворота тоже не остались незамеченными. Из конюшни вылетели двое всадников и, нахлестывая коней, попытались проскочить через шарахнувшихся в стороны игроков. Одному это даже удалось – каким-то чудом прорвавшись через забитую игроками арку и пролетев по мосту, беглец резко повернул налево, уходя от приближающейся волны игроков. Ктулх метнул в него сгусток огня, но тот пролетел мимо, расплескавшись о камни.