– Бедняжка… – прижала руки к лицу Мария. – Пойдемьте, пока вас будут одевать, я развлеку вас разговором. Только не обессудьте, если меня вдруг дернут. Я должна буду несколько раз проверить все ли готово.

И тут же шепотом добавила.

– На дворецкого никакой надежды нет. Если дело касается красоты. Ему все красиво! Но публика у нас притязательная! Так что мужчины в этом вопросе …

Мария красноречиво вздохнула.

– Ваша тетушка Кэтрин Мэйбл была выдана замуж за младшего герцога Кронхайма, – начала Мария, пока меня купали. – К сожалению, брак был не по любви. У младшего герцога Кронхайма уже была невеста. Но так же были и долги перед отцом Кэтрин. Семья Кронхаймов очень богата, но старший брат жениха отказался гасить долги младшего. И тот вынужден был в счет долга жениться на Кэтрин. Но брак был несчастливым. И, к сожалению, не консумирован. Он просто от нее отказался. И тогда леди Кэтрин обратила взор на старшего брата. И это несмотря на то, что у него на тот момент была невеста! Она всячески пыталась сделать его своим любовником. Младший герцог отказался от титула и пропал. А старший выставил ее из дома… Вот такая история.

Погодите! Тетушка Мэйбл рассказывала мне что-то похожее. Только вот “всячески сделать своим любовником” было скромно упущено. А с другой стороны, общество любит скандалы и сплетни. Так где правда?

– Признание брака недействительным сильно ударило по репутации вашей семьи. У леди Кэтрин было две сестры – дебютантки. Младшая – ваша матушка. К сожалению, дебют был не таким, каким должен был быть. И девушек скоропалительно выдали замуж. Ваша тетушка, кажется… Забыла имя, простите… Умерла родами. Ни она, ни ребенок не выжил. Брак вашей матушки был на редкость неудачным. Ее муж был значительно старше, имел огромные долги и… Матушка ваша быстро угасла. А ваш отец прожил еще несколько лет и тоже покинул этот мир сразу после вашего дебюта. Он был ужасно рад, что герцог Ландар обратил на вас свое внимание и настоял на свадьбе. Вы очень понравились королеве, когда были еще совсем ребенком. И она по особому вам благоволила… Наверное, поэтому и состоялся этот брак…

Ого! Сколько всего интересного я узнала. Но совесть больно кольнула. Шали! Шали для королевы.

“После помолвки я займусь этим вопросом!”, – пообещала я себе. – “Благо девочки научились делать это быстро!”.

– Что? Уже первые гости? – всполошилась Мария, когда дверь чуть-чуть приоткрылась. – О! Надо все проверить! Простите, мадам! Я вынуждена отлучиться…

Я уже была одетой и выглядела очень красиво. Казалось, что на меня из зеркала смотрит какая-то неземная женщина с почему-то грустным и уставшим взглядом. Никакой макияж не смог стереть грусть.

– О, посмотри, какая красивая мама! – послышался воркующий голос Милдред. Я обернулась и увидела Кристиана на руках у Милдред.

Улыбка тут же расцвела у меня на губах, а взгляд преобразился.

– Да, мама у нас – красавица, – улыбалась Милдред, пока маленький Кристиан пытался осознать, что вот это сверкающее бриллиантами нечто – и есть его мама.

Ручки потянулись ко мне, а я услышала детское: “Угубу!”. Которое тут же переросло в счастливый писк на ультразвуке.

Я взяла Кристиана на руки, а он трогал руками камушки, пускал слюнку и не смотрел на меня красивыми глазами.

– Дракон и его сокровищница, – заметила Милдред, хихикнув. – Мне сказали, что маленькие драконы любят все блестящее…

Я рассмеялась, понимая, что прошло не так много времени, а малыш вымахал прилично. Драконы, видимо, растут быстрее, чем обычные дети.

– Бу! – выдал он, снова заглядывая мне в глаза.

– Да, бу! – улыбнулась я. – Бубу?

– Ууу, – послышлася ответ.

Мы о чем-то поговорили! И судя по сосредоточенному и счастливому лицу крохи, ответ ему понравился.

– Я вот не знаю, что делать с матерью Адриана, – заметила я. – Видимо, она меня невзлюбила…Ей предыдущую невесту подавай.

– Знаете, – вздохнула Милдред. – Мне кажется, что дело не в вас, а в Адриане.

– В смысле? – спросила я, глядя на кормилицу.

– Я тут думала и… Быть может, я не права… Но, видимо, господин Адриан действительно питает к вам чувства… Ведь когда мужчина говорит о том что женится со скучающим лицом или когда светится от счастья – это две разные вещи… Мне кажется, что его мать, увидев, что он питает к вам чувства, просто приревновала сына… А к той она не ревновала. Это значит, что к предыдущей господин Адриан таких чувств, как вам, не питал.

Я не думала об этом.

– Спасибо, утешила! – вздохнула я. – А что если мы ее немного задобрим. Деть-то мы ее никуда не сможем? Надо будет подарить ей шаль! У нас же есть!

Я подумала о том, что шаль – это отличный подарок. Почему бы не начать знакомство с подарка? Заодно она убедиться и увидит своими глазами, что я – не бесприданница. Только шали с собой не было…

Я с сожалением вернулась Кристиана Милдред, а сама вышла в коридор.

– Все гости уже в зале… – заметила Мария. – Вам нужна помощь?

– Да, – кивнула я. – Мне нужно, чтобы кто-то съездил в поместье и привез одну шаль.

– О! Сейчас организуем! – кивнула Мария.

Она позвала слугу, который выслушал меня и кивнул.

– И побыстрее, – попросила я, понимая, что это на драконе путь близкий, а в карете это займет почти час. Час туда – час обратно!

Только я собралась подняться, как вдруг услышала голос.

– О! – заметил незнакомый мужчина. Он обладал внушительным брюшком и залысинами, но вид у него был очень холеный. – Я, полагаю, это – невеста!

Я постаралась мило улыбнуться, как вдруг почувствовала запах мандаринки.

– А это моя супруга и моя дочь, – заметил напыщенный джентльмен.

На мать я почти не обратила внимания. Мой взгляд смотрел на девушку, которая вежливо улыбнулась мне. Так, вот как выглядит эта мандаринка!

Глава 8

Никогда я еще так внимательно не рассматривала женщину, как сейчас. Мой взгляд просто вцепился в нее, не отпуская ее светлые платиновые волосы, уложенные в изящную прическу и сколотые маленькими бриллиантовыми заколками. При каждом движении головы, все это сверкало и искрилось, как первый чистый снег.

Личико у нее было в форме сердечка. Губки пухленькие, но очень изящно очерченные. Невероятно красивый рот, подчеркнутый нежной помадой, идеально сочетался с большими зелеными глазами. Они были не блеклыми, а именно насыщенно – зелеными, словно крыжовник в обрамлении черный длиннющих ресниц. Или это макияж так постарался, или природа насыпала ей сантиметровые ресницы, от чего взгляд у нее был бесстыже – кротким. Носик был маленький, ровный, а на скулах виднелось немного пудры – румянца с золотинкой, от чего казалось, что она кукла, которую только – только достали из коробочки.

Если прибавить к ней солидное приданое, вычесть брачный опыт, то невеста получалась очень завидная.

– Очень приятно, – соврала я, понимая, что девушку выдал запах духов. Сейчас она выглядела кроткой и милой, но я прекрасно знала, с чьим бывшим мужем она крутит шашни.

“Элис” – пронеслось в голове имя. Я полагаю, что где-то должен находиться и Ландар. При мысли о встрече с уже бывшим мужем, меня передернуло.

Пока я искала его глазами среди все прибывающих гостей, с любопытством поглядывающих на меня.

“А ведь еще недавно клялась в любви мужу! Валялась у него в ногах, умоляла простить!”, – слышала я шепот, но стоило поднять взгляд, как все расцветали в улыбках и принимались меня поздравлять и нахваливать платье.

– О, вы большая молодец, – с гордостью произнесла Мария. – Вы решили встретить гостей лично! Это очень хорошо. Пусть знают, кто хозяйка дома!

Гости подходили ко мне, рассыпаясь в комплиментах. Настроение у всех было приподнятым.

Я чувствовала на себе колкие взгляды, слышала обрывки разговоров. И это было ужасно неприятно.

– … не успела развестись, как уже замуж… Правду, значит, говорили… – слышала я шепот двух дам.

– … нет, ну надо же! Променять самую богатую невесту на разведенку с ребенком невесть от кого! – слышала я справа. – Ну, голубушка, посудите сами! У нее все семья такая! Ее тетка уже однажды лишилась мужа из-за любви, вскружившей ей голову, а яблоко от яблони далеко не падает! Так и эта пошла по ее стопам.

Спасибо, тетушка Мэйбл! Удружила! От улыбки устали губы. Она уже напоминала вежливый оскал. Честно сказать, под прицелом стольких взглядов, которые уже растрепали твою биографию на факты, раздели тебя догола и уложили в разные постели, было ужасно некомфортно.

“Просто абстрагируйся!”, – убеждала я себя. – “Думай о чем-нибудь хорошем! Например о том, что девочки разгадали секрет шалей, можно будет наладить производство, скоро вы с Адрианом станете мужем и женой…”

Зал был убран с роскошным изяществом. Шарики из роз выглядели настолько мило, что я забыла обо всем на свете. Розы были такие маленькие, что я невольно залюбовалась. Бокалы сверкали ажурными гранями, слуги разносили закуски и напитки. В зале царил гул голосов и шелест кружев. Все это пахло чем-то цветочно – конфетным, приторным и удушающим.

Взгляды гостей впивались в меня, а я чувствовала, как нервы наматываются на невидимый маховик и натягиваются, натягиваются…

– Оу! – пронеслось по залу, а я не поняла, чего это они так заволновались. Я тоже посмотрела, как вдруг увидела высокого темноволосого красавца атлетического сложения в фривольной розовой тоге. Она так контрастировала с роскошными костюмами гостей, что я даже моргнула от изумления. Он точно пришел по адресу? Или кто-то сказал ему, что здесь проводится бал маскарад?

Красавец выглядел так, словно греческий бог спустился со своего Олимпа, дабы навестить простых смертных.

– О, кто это?! – послышались голоса, а я видела, что начало твориться с дамами. Такое чувство, словно в толпу фанаток бросили поп-айдола.

На плече у красавца была сумка довольно потрепанного вида, а сам он не обращал внимания на дамский ажиотаж. Сумка съехала с бедра вперед, от чего казалось, что она прикрывает самое дорогое, что есть у мужчины.

– А где хозяева бала? – замешкался он, а потом опустил глаза на сумку. Та зашевелилась. Он внимательно посмотрел на сумку, а сумка дернулась в мою сторону.

Ма-ма! Мне страшно предположить, у кого он спрашивает. Нет, я понимаю, что некоторые мужчины думают …эм… не головой. Но чтобы при всех советоваться с… Это уже слишком!

Мне казалось, что дамам стало нехорошо от собственных пошлых мыслей. Сознаться честно, глядя на его атлетическую фигуру, мысли посетили и меня. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Вы кто? – спросила я. Если мой бывший муж решил заказать мне на помолвку красавца – стриптизера, то я даже не знаю, как на это реагировать.

– Меня привела сюда богиня любви, – кротко заметил красавец, а под его туникой отчетливо проступил мышечный рельеф. В горле пересохло у всех дам. Одна уважаемая матрона преклонных лет закрыла юной спутнице глаза руками. Но сама уже мысленно согрешила с этим красавцем.

– Меня зовут Бесподобный Аскельрад, но можете звать меня Бесподобный Аскель, – кротко и умиротворенно заметил красавец. – И я пришел сюда по велению богини засвидетельствовать помолвку.

– Это же… бывший младший герцог Кронхайм… – послышался неуверенный голос.

Чего?

Бывший младший герцог… Кронхайм? Я присмотрелась к нему. Неужели это – несостоявшийся супруг тетушки Мэйбл? Ну, честно сказать, я всегда была уверена, что мужчины дольше живут в браке. Но судя по тому, как сохранилась тетушка Мэйбл, и как выглядит ее муж, если это он, то разлука явно пошла ему на пользу. Хотя, я что-то слабо верю.

– А вы, уважаемый Аксельбант… Ой, простите… Акселерат… Я… У меня ужасная память на имена… точно … сюда? Это не шутка? – спросила я, немного растерянно. Я ожидала всего. Но не такого!

Веера обмахивали покрасневшие женские щеки. Самые скромные дамы прятались за веерами, и были видны исключительно накрашенные глаза.