Задумавшись о самой Эйри, я напрочь забыл о ее предупреждении о том, почему, собственно, трусливо пережидал бурю не где-нибудь, а в комнате своей студентки. Вспомнил, только когда уже вошел в преподавательский корпус и учуял запах розовых духов в коридоре. А следом обнаружилась и их хозяйка.

– Тарен! – капризным тоном воскликнула она. – Ты что, меня избегаешь?

– И вам здравствуйте, леди Лорна, – кисло ответил я, мысленно послав ей проклятие.

Дочка бургомистра – самая настырная женщина из всех мне известных. Она в этом превзошла даже мою мать. И ведь это тот случай, когда я девушку даже в постель не тащил!

Зашуршали пышные многослойные юбки. Не успел я подойти к собственным дверям, как одна-единственная Лорна накинулась на меня, словно целая стая коршунов.

Или скорее чаек.

– Я жду тебя уже несколько часов! Опять!

– Какая жалость, что вы не догадались посмотреть учебное расписание, – ответил я, бочком пролезая мимо нее. – Тогда бы вы заметили, что у меня все это время были лекции.

Она застыла. В густо подведенных глазах появилось замешательство. Такая очевидная идея явно ее не посещала. Но эту очаровательную и совершенно пустую головку ничто не могло занимать дольше чем пару мгновений. Ну, за исключением мыслей обо мне.

– Ты обещал прийти вчера на ужин! – уже через миг снова набросилась Лорна на меня.

В конце коридора из комнаты высунулся преподаватель Куланн. Он окинул нас взглядом, красноречиво хмыкнул, дескать, все с вами ясно, и скрылся.

Проклятье. Как будто мне слухов мало!

– Вообще-то я ничего не обещал, – громко произнес я, чтобы Куланну в дальней комнате точно было слышно. – Позавчера в разговоре с вашим отцом я упомянул, что, возможно, прогуляюсь по набережной перед ужином, если будет хорошая погода. Ни слова о визите к вам домой не звучало!

– Ты сказал об ужине. Потом упомянул мой дом. Как еще это надо было понимать! – прошипела девица.

– Как то, что вы необычайно талантливы, леди Лорна, и умеете связывать между собой совершенно несочетаемые вещи, – парировал я и наконец протиснулся мимо пышной юбки к своей комнате.

Победа!

– До свиданья, леди! – радостно попрощался я, проскальзывая внутрь и захлопывая за собой дверь.

Вернее, пытаясь ее захлопнуть.

Маленькая ножка, вставшая на ее пути, помешала мне запереться. И хотя я абсолютно бестактно подтолкнул дверь, чтобы та скорее закрылась, туфелька Лорны не сдвинулась ни на волосок.

Может, эта девушка тоже магесса?

Хеденова лысина, Тарен, тебе скоро маги будут даже в отражении мерещиться.

– Ну уж нет! – решительно сказала Лорна. – Вчера ты заставил меня проторчать под дождем на набережной, но больше это не повторится! Мой отец устраивает бал в честь приезда нового архея. Тебя ждут. Если ты не явишься, отец будет разочарован и очень зол!

В щель влетела бумажка. Поскольку я ее поймать не удосужился, она упала на пол и скользнула под стол.

– Я буду твоей парой на вечере! – поставила перед фактом Лорна и наконец убрала ногу.

В просвете мелькнуло усталое и бесконечно терпеливое лицо горничной. Затем дверь захлопнулась.

На всякий случай я закрыл ее на замок. И окна занавесил, хотя с этой стороны здание стояло на скале и поднималось на два этажа над землей, так что вряд ли бы стоило ожидать, что Лорна туда допрыгнет.

Только потом я прислонился к стене и медленно задышал, чтобы успокоиться.

Что за демоны меня попутали год назад сделать этой сумасшедшей пару комплиментов и пригласить на прогулку? С тех пор Лорна вбила себе в голову, что я должен стать ее женихом. А что я до сих пор не сделал предложение – так это страх перед ее отцом, всесильным бургомистром Вайля.

Ох уж эти провинциалки…

Естественно, не было и никакого длинного списка соблазненных мной вайльских девиц. По той элементарной причине, что если бы я всерьез подбил клинья хоть к какой-нибудь, то на следующий день Лорна выцарапала бы ей глаза. Подобный эксцесс уже чуть не произошел однажды, и я понял, что не готов стать невольным соучастником чьего-то убийства.

Кстати, об убийствах. Похоже, в Вайле планировалось одно – убийство вкуса.

Я нехотя наклонился и поднял бумажку, которую перед уходом сунула Лорна. На шершавом картоне витиеватым шрифтом было напечатано мое имя. Так и есть, официальное приглашение на бал. Явно не подразумевалось, что его мне должна доставить лично дочь бургомистра, но она не смогла отказать себе в этом удовольствии.

Празднество уже через неделю. Бургомистр расстарался ради дорогого гостя. Проклятье, и ведь если пропустить, то будет еще больше слухов – отчего это Тарен Силвейн, не пропускающий ни единого повода поразвлечься, вдруг проигнорирует бал в честь архея Коллара.

Придется там быть. И, надеюсь, это не какой-то хитрый ход в игре Паука.

Глава 13
Эйри

– Эйри! Пойдешь сегодня в город?

На лавку рядом уселся кто-то тяжелый, так что доска крякнула. Я на миг оторвалась от учебника.

Конечно же, Уин. Почти единственный, кто меня удостаивал вниманием всю прошедшую неделю.

Я перелистнула страницу, притворяясь, будто не заинтересовалась его предложением, и скучающим тоном спросила:

– Зачем?

– Сегодня бал у бургомистра, – заговорщицким шепотом сообщил он. – Весь преподавательский состав соберется там. Даже кое-кто из старшекурсников приглашен. Вечерние занятия в честь этого отменили.

Я все-таки закрыла книгу и взглянула на него.

– И что?

– Ну! – Уин сделал круглые глаза, поражаясь тому, какая я недогадливая. – Вечером в академии будет пусто! Ребята собираются удрать в Вайль и поразвлечься там.

О, ну конечно. Главная мечта тех, кто планировал урвать от учебы все, включая отвязные вечеринки в городской таверне. Которые вообще-то были запрещены. Как и любые самовольные отлучки из академии. Я постоянно забывала об этом, потому что прислугу частенько гоняли в город по мелким поручениям. Но если на этом ловили студента, то первый раз выносили предупреждение. Второй раз – провинившийся отправлялся на ковер не к кому-нибудь, а к самому ректору. Третий – и можно было смело укладывать вещи в дорожные сундуки.

– Что-то мне подсказывает, коменданта общежития на бал не пригласили, – заметила я. – Вместе с охраной.

– Хоэл говорит, это не проблема.

– Ах, Хоэл…

Я выглянула из-за окружающих меня завалов учебников на юркого парня, который о чем-то шушукался с половиной курса. Победитель забега оказался любителем быть первым во всем. Похоже, и в развлечениях тоже.

– Тебя тоже зовут, – доверительно шепнул Уин. – Если ты хочешь, конечно.

– А много тех, кто не хочет? – сразу заинтересовалась я.

Одно дело – когда на преступление идет весь курс. И другое – всего треть или даже четверть. Особенно если того курса – восемь человек.

– Хит и его старший брат, как и некоторые старшекурсники, приглашены на бал, – пояснил Уин. – Из остальных кое-кто сомневается. Думаю, ты сама понимаешь, что чем нас будет больше, тем лучше. А еще, – он понизил голос до едва различимых звуков, – кое-кто из старшекурсников тоже собирается в Вайль. Они покажут нам место, где можно перелезать через стену, и прикроют нас.

– Чтобы, если что, свалить все на нас, ага.

– Ректор же всех нас из академии не выкинет! Соглашайся!

Глаза у Уина горели жаждой приключений. А я колебалась.

Их-то не выкинут. Но я же не аристократ. Силвейн будет сильно недоволен, если обо всем прознает. К тому же он намекнул на днях, что, дескать, ректор был недоволен «послаблениями», которые мне оказывают. Логично – я пока ничем свой талант наездницы не подтвердила, а пользуюсь возможностями, которых нет у гораздо более привилегированных учеников. Не примут ли ко мне чересчур суровые меры в назидание для остальных?

Неожиданно над стеной книг, окружавшей меня, возникло смуглое и острое, похожее на беличье, лицо Хоэла. Юноша мне подмигнул.

– Идешь с нами? Не волнуйся, главного зануды не будет, веселье никто не испортит.

Зануда – это, видимо, о Хите. Что ж, без него всяко лучше, но Силвейн…

Я вдруг рассердилась. Силвейн сегодня будет отплясывать на балу с той душной красоткой. А я всю неделю головы от учебников не поднимаю, чтобы догнать по учебе сокурсников. Можно же и мне хоть один выходной?

А что важнее всего – когда еще выдастся такой случай, чтобы однокурсники сами куда-то позвали меня, та-хея? Прошла неделя, а они не торопились включать меня в свой круг. Уина, впрочем, тоже, но он в каком-то смысле тоже был магом – обладал даром со всеми найти общий язык.

Хотя, наверное, если бы он не общался со мной, ему было бы проще влиться в команду. А я ничем не помогала, только чуть хуже не сделала, когда попросила не распространять глупые слухи о том, что я магесса. Уин тогда здорово обиделся и сказал, что хотел как лучше.

Я взглянула на него и твердо ответила Хоэлу:

– Иду.

Парень весело хлопнул в ладоши, оглядывая учебную аудиторию. Профессор Бранвен уже давно ушла, и мы были предоставлены сами себе.

– Ну что, мы почти все в сборе, – объявил Хоэл. – Мади, осталась одна ты. Пойдешь с нами?

– Для тебя – леди Мади, – отсекла она, отточенным движением поправив белокурую прядь. – И я приехала сюда не развлекаться, а учиться. Удачно всем вам… провалиться на экзаменах.

Девушка подхватила свои учебники и с гордо поднятым подбородком вышла из аудитории. Хоэл присвистнул, но скорее печально.

– Что ж, увы, леди Осенняя Стужа отпадает. Займемся разгулом в неполном составе.

– А она нас не сдаст? – спросил Гвиллим, тот самый юноша, чей родственник служил в королевском дворце.

Неожиданно Мади высунулась из-за двери, за которой успела скрыться.

– Я отличница, а не крыса! – возмутилась она.

– Верим-верим, ты зубр, потому что постоянно зубришь, – успокоил Хоэл и оглядел нас всех. – Собираемся сразу после захода солнца в общежитии, в моей комнате. Всем быть готовым к разврату!

Кто-то засмеялся, кто-то поддержал шутку боевым кличем. Я хихикнула и поймала на себе улыбающийся взгляд Уина. Всеобщий подъем вселил хорошее настроение и в меня.

Закат, как и утверждал Силвейн, оказался полностью здоров, лакомства ему не навредили. А если сегодня все пройдет хорошо, то я по-настоящему стану частью курса. И тогда, пожалуй, еще одна маленькая мечта сбудется…

Глава 14

Когда живешь в горах, заход солнца становится сложно вычислимой штукой. Внизу, в долине, ночь наступала раньше, чем у нас, на Львиной Голове. А на Орлиной – еще позже, поскольку это была самая высокая вершина среди всех окрестных гор. Когда преподаватели говорили, что бал у бургомистра Вайля начнется на закате, это было совсем не то же самое время, когда мы собирались в комнате Хоэла, хотя делали это тоже на закате.

Я прошмыгнула к нему одной из первых и с интересом разглядывала обстановку. Забавно, что она ничем не отличалась от моей – та же самая простенькая мебель, та же расстановка. Всех студентов одинаково держали в ежовых рукавицах. Только учебники Хоэл раскладывал аккуратнее меня, будто по линейке.

Наши собрались быстро. Запыхавшийся Гвиллим ворвался с последним лучом солнца, который сверкнул за горами.

– Видел, как комендант идет к себе, – сообщил он.

– Прекрасно, – Хоэл со зловещим видом потер ладони. – У него время традиционного вечернего чая. А там ему кое-кто из старшекурсников подлил сонное зелье. Комендант продрыхнет без задних ног до полуночи. К этому сроку мы обязаны вернуться.

– Это что у тебя за друзья такие? – удивился Гвиллим.

– Лучше не знать их имен, – подмигнул Хоэл. – Опоить коменданта – это не то же самое, что погулять пару часиков в городе. Наказание будет строже.

– Дело ведь не только в том, чтобы опоить коменданта, верно? – прищурилась я.