– О, мессир, я бы поостерегся так уничижительно относиться к подобным древним Артефактам, – посоветовал усатый пройдоха. – Подчас творения Магов молодого и только нарождающегося мира, на голову превосходят более поздние поделки. Тогда сама Первородная Сила была куда мощней и яростней. А эта вещь явно из таких, – наметанным глазом определил хвостатый.

– Хорошо, – ответил я, – возьму с собой эту палку, за место посоха мне послужит, раз ты её так хвалишь. И это, хватит уже трепаться! Показывай, как эта переносная столовка работает?

Глава 6

– Столовка? – Кот непонимающе уставился на меня своими зелеными глазами.

Согласен с его недоумением, когда Грималкина пленила Стрига нормальных столовых, как варианта предприятий общественного питания еще не существовало. Харчевня там, или трактир – это пожалуйста, а столовые куда более позднее изобретение человечества.

– Столовка – это то, чем стол застилают? – Быстро сделал свои выводы хвостатый.

Вот же лингвист недоделанный! Но и не сказать, чтобы уж совсем неправ.

– Ну, почти угадал, – не стал я расстраивать своего пушистого спутника. – По крайней мере, корень выделил правильно.

– Какой корень, мессир? – вновь не понял меня говорящий кот. – Никаких корней во всей округе нет. И зачем вообще его выделять?

– Ой, да не бери в голову, дружище! – Потрепал я кота по загривку. – Давай уже со скатертью разбираться – жрать охота!

– А уж мне-то как охота, мессир! – Согласно покивал головой хвостатый, принимаясь растягивать цветастое полотнище на куче хлама. – Помогите его развернуть, мессир, – попросил меня говорящий кот. – Нужно проверить Артефакт на наличие повреждений.

– Думаешь, с дырой она работать не будет? – поинтересовался я у «всезнающего» Грималкина, развернув скатерть во всю величину.

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос, мессир… – Кот с видом знатока обследовал мятую тряпку, нарезав вокруг неё несколько кругов. – Но нам с вами повезло – ни одной дырочки! А могли бы и мыши погрызть…

– Выходит, что нет здесь мышей, Грималкин, – усмехнулся я в усы, приземляя свой тощий зад на богато отделанное седло. – И, если скатерть-самобранка таки не заведётся – с голоду подохнем. Ты – чуть раньше, ну а я – попозжа̀.

– Тьфу-тьфу-тьфу, мессир! – Кот демонстративно сплюнул через левое плечо. – Накаркаете ещё! – Взгляд кота упал на откопанную мной заостренную палку. – Три раза, чтоб не сглазить… – пробормотал Грималкин и постучал лапкой по дереву.

Ха, а хвостатый пройдоха, оказывается, еще и суеверен ко всему тому! Вот никогда бы не подумал, что Волшебный кот будет плевать через левое плечо и по палке стучать. Когда-то я считал, что это христианское суеверие: типа на правом плече Ангел сидит, а на левом Бес.

Но, как оказалось, это суеверие куда древнее – в дохристианской Руси тоже считали, что на левом плече человека восседает маленький злобный Дух – Анчутка. Поэтому, отгоняя беды, плевали именно через левое плечо. Кроме того, слюна нередко использовалась в магических ритуалах очищения, вот и плевали в бедного Анчутку все, кому не лень. Ну, и троекратный стук по дереву происходил из той же суеверной оперы.

Еще раз обежав скатерть-самобранку по кругу, говорящий кот признал её пригодной к эксплуатации.

– Теперь давайте её аккуратно свернем, мессир, – предложил Грималкин. – Вот по этим самым складочкам. – Указал он на едва видимые полоски на ткани, по которым её явно когда-то складывали, но очень и очень давно.

– А это еще зачем? – удивленно поинтересовался я, незнакомый с такой странной технологией работы Волшебных дастарханов[1].

– Ну что вы, мессир, разве не знаете? – Котяра вновь вылупился на меня своими сверкающими глазищами. – Заклинание, запускающее скатерть-самобранку всегда начиналось словами: скатерть, развернись! А если её изначально неправильно сложить – она и не развернётся! – Словно неразумному дитяте кот постарался разъяснить мне принцип работы чудо-скатёрки.

– Ясно, – кивнул я, – это принцип парашюта – если его неправильно уложить, то в нужный момент он и не раскроется.

– Не знаю, что такое парашют, – мотнул головой кот, – но думаю, что вы правильно ухватили мою мысль, мессир!

Вместе с котом мы аккуратно свернули скатерть и уселись рядом с ней на землю.

– Давай, что ли, запускать? – произнес я, неосознанно сглотнув слюну представляя себе заполненную вкусной жратвой скатерть. – Да я бы сейчас и слона сожрал! Как ты говорил: скатерть, развернись?

– Все верно, мессир.

– Ну… тогда… – Я набрал побольше воздуха в легкие. – Скатерть, развернись! – громогласно проревел я. – И?

И ничего не произошло – самобранка так и осталась лежать без движения в собранном состоянии. Черт! Да у нее даже бахрома не шелохнулась от моих слов.

– Не получилось, мессир, – горестно прикрыв глаза лапкой, тихо мурлыкнул кот.

– А чего я не так сделал? – вздохнул я, почесав затылок. – Может быть, так надо: скатерть-самобранка, развернись! – Поименовал я чудесный Артефакт полным «титулом». Но чуда не произошло и после этого. – Похоже, кина не будет – электричество кончилось…

– Думаете, Энергия в Артефакте закончилась? – спросил меня хвостатый.

– Нет, – взглянув на скатерть в Магическом Спектре, ответил я, – Силовой Фон довольно существенный. Энергии хватает… И какие интересные Конструкты здесь использованы! – У меня просто в глазах зарябило от сложности используемых Магических Печатей.

Даже Боевые Заклинания были на порядок проще, чем используемые в этой тряпочной «радости желудка»! И еще один момент меня поразил в этой банальной, на первый взгляд, бытовой вещице, я нигде не заметил никакой Магической «батарейки». Кристаллы-Накопители в скатерке отсутствовали просто как класс. А пополнением Энергии занималось одна заковыристая Печать.

Я видел Магическим зрением, как она тянула сырую Силу из Эфира, хоть в окружающем нас пространстве её и содержался самый мизер! В общем, это была поистине вершина Магического Искусства, которую я вообще встречал в своей жизни.

– О, да, мессир, – согласился со мной говорящий кот. – Скатерти-самобранки один из самых сложнейших Артефактов. Поэтому-то они и встречаются так редко, и представляют собой настоящую ценность. Мало кто даже из старых Мастеров брался за их изготовление.

– Я уже понял, что квалификация у такого Мастера должна быть поистине запредельной. Так что же делать-то будем, хвостатый? – спросил я кота. – На первый взгляд вещица-то вполне рабочая. И Энергии в ней хоть отбавляй. Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

– Есть у меня одна мыслишка… – решил поделится со мной Грималкин. – Поговаривали, что большинство подобных Артефактов… Как бы это сказать… Обладали собственным… разумом, что ли…

– Что? Разумная скатерть? – Я даже прифигел немного от подобного заявления кота.

Хотя, немного поразмыслив, и порывшись в памяти, вспомнил несколько подобных моментов, подтверждающих его предположение. Тот же «Понедельник начинается в субботу» братьев Стругатских, где скатерть говорит тоном стервозной официантки, и может выдать по собственному разумению хреновую еду, видать, не на пустом месте появился.

– За что купил, за то и продаю, господин, – уклонился от прямого ответа шерстяной проказник. – Но, насколько я помню, со скатертью-самобранкой надо обращаться со всевозможным вежеством.

– Дела-а-а! – Я вновь с хрустом поскреб затылок отросшими ногтями. – Псевдо-разумный Артефакт, ценящий вежливое к себе обращение? Ну, что ж, попробуем с обхождением подойти… Уважаемая скатерть-самобранка, развернись… Пожалуйста! – подумав, добавил я. – Не дай двум бедолагам с голоду пропасть!

И шо бы вы думали, товарищи дорогие? По сложенной материи скатерки прошла натуральная волна, словно её колыхнуло потоком сильного ветра. После чего она немного воспарила над поверхностью кучи, и резко развернулась во весь свой немаленький размер. Причем, развернутая ткань приобрела крепость поверхности настоящей столешницы, выровнявшись словно по линеечке и не оставив ни одной морщинки.

– Ур-р-ра! Заработало! – заорал котяра, повалившись на спину от неожиданности, настолько стремительно Артефакт пришел в «боевую готовность».

– Чего желаете откушать, судари дорогие? – раздался у меня в голове приятный женский голос. Словно колокольчики зазвенели. Черт, а в неё, похоже, и Ментальные Печати «зашиты», раз уж она мысленно с нами общаться может.

– Э… – опешил я в первую секунду, не зная, что и сказать. – На ваш выбор, пожалуйста… Для меня и кота… Мы всецело доверяем вашему вкусу и заранее благодарны… э-э-э… сударыня…

– Ну, что ж, – вновь прозвучал в голове все тот же звонкий голосок, – вам удалось мне польстить: редко кто предоставляет мне самой распоряжаться угощением. И вы не прогадаете, гости дорогие! Угощайтесь на здоровье!

И на пустой, до этого, скатерке, словно грибы после дождя, «проросло» настоящее пищевое изобилие. Бляха муха! И чего здесь только не было? У меня просто глаза разбежались: исходили ароматным паром многочисленные глиняные горшочки со щами, борщами, рыбными и мясными супами, кашами, заправленными подтаявшим маслом и ягодами. На чеканных серебряных блюдах и подносах громоздились мясные и рыбные блюда: запеченные целиком поросята и гуси в яблоках, перепелки и зайцы на вертелах, копчёная-верчёная-солёная оленина-свинина-осетрина, икра черная и красная.

А также холодные блюда: окрошки-холодцы-салаты, грибочки нескольких сортов, капуста квашеная, огурцы солёные. Да всего и не перечесть! Что-то еще стояло в закрытых кувшинах и иных ёмкостях, пышущих жаром, либо исходящих холодной конденсированной влагой.

Да и выпить было чего, от безалкогольных напитков, типа «свежевыжатого» березового сока и настоявшегося хлебного кваса, до нескольких сортов отличного вина, браги и пива. Всего этого изобилия мне и за неделю не выжрать, даже если в три горла буду жрать. Уж расстаралась скатерка на славу – устроила нам с усатым пир на весь мир.

Кота, кстати, она тоже угощением не обошла: молоко, сметана, кефир – молочка любая, какую душе угодно. Живая рыба плескались на краю скатерки в большом дубовом корыте – на выбор: хошь карасики, хошь стерлядь. Истекающая кровью сочная вырезка в глубокой тарелке. Разве что живых мышей в меню не было, да и жаренных тоже. Однако мой хвостатый помощник на это ни разу не обиделся.

С громким урчанием Грималкин накинулся на этот огромный кусок мяса, который заглотил едва ли не целиком. Затем, полакав от души парного молочка из широкогорлой крынки, он занялся планомерным вылавливанием рыбки из корыта.

– Спасибо тебя, хозяюшка! – душевно поблагодарил я скатерть, по примеру шерстяного обжоры наваливаясь на еду. – Я о таком изобилии даже и не мечтал! И во снах такого великолепия не видел!

– Кушайте на здоровье, дорогие мои! – Раздался у меня в голове уже знакомый «переливчатый» голосок псевдо-разумного Артефакта. – Да я и сама по работе соскучилась… Столько времени прозябала, пылью покрываясь… Может быть, заберешь меня отсюда, красный молодец? Я тебе пригожусь!

Я едва расстегаем с зайчатиной не подавился, когда услышал такое о себе. Надо же, красным молодцем скатерка обозвала! Да какой из меня красавчик? Дед-пердед, вот вся моя красота! Однако, за язык такой полезный Артефакт никто не тянул. Сама предложила, значит, в дальнейшем также примерно и служить будет. А то, знаете ли, насильно мил не будешь – при случае и травануть чем можно неугодного хозяина. На худой конец, устроить банальное расстройство желудка или дизентерию. Поди, разбери, что у этих разумных Артефактов в голове. Ведь у них и головы-то никакой нет!

– С превеликим удовольствием, красавица! – поспешно проглотив не разжёванный кусок чудесной выпечки, ответил я. – Дорога нам с приятелем предстоит трудная и далекая, и твоя помощь будет совсем не лишней.

– Вы не пожалеете, судари, что взяли меня с собой! – радостно воскликнула Самобранка. – Обязуюсь кормить-поить вас по первому требованию, и такими замечательными разносолами, что языки проглотите и пальчики оближете!