– Отец настоял. Он до меня занимал должность лорда Тайны, все хотел, чтобы из сына вышел толк. Я особо рад не был, но понимал, что он прав. И несколько лет пришлось жить в тех еще условиях. Там быстро всему учишься, особенно в походе. Лорд не лорд, высокий или не очень, а если есть хочешь, то все делаешь наравне с остальными. Еду приготовить теперь могу даже на сырых дровах. А из каких продуктов – за столом лучше и не рассказывать. Как говорится, что поймал – то и съел, – улыбнулся собственным воспоминаниям мужчина.

Я во все глаза смотрела на Ксавьера. Честно говоря, раньше как-то считала, что одна из своего круга попала в такую ситуацию. А оказывается, как минимум Ксавьер Дагье прошел неплохую школу жизни.

– Вы же не прогоните меня? – Вопрос лорда выбил из колеи и заставил замереть с кружкой в руках.

– Думаю, Дао соскучился по вашему присутствию в кровати, даже встречать выполз, – осторожно ответила я.

– Жаль, что только Дао. Но хотя бы так, – улыбнулся мужчина, меняя направление скользкой темы. – До дома час добираться, а устал я, честно говоря… Уверен, ваш цербер, та еще собака, так не устает.

– Ну, собакой Церю можно назвать с очень большой натяжкой, – протянула я. – А если бы видели его трехглавого родственника, то про собаку точно не подумали. Да и с чего ему уставать? Мне б так жить, честное слово, не отказалась бы.

На втором этаже мы расстались. Быстро пожелав спокойной ночи, я практически спряталась в своей комнате, плотно закрыв дверь. Ксавьер не выглядел умирающим, и от этого было только хуже. Не получалось видеть в нем исключительно пациента, и мысли все время сворачивали не в ту сторону.

В душ я шла на цыпочках и долго отмокала, пока горячая вода не закончилась и ледяная струя не заставила меня усиленно растираться полотенцем, спешно влезать в ночную рубашку и укутываться в халат. Теперь предстояло дойти до своей комнаты и лечь спать, а еще желательно заснуть. На первом этаже чудом уцелевшие часы пробили полночь, но не иначе интуиция заставила меня сначала одним глазком взглянуть на Ксавьера.

А приоткрыв дверь, я сразу поняла: сон отменяется.

Темная магия не использовалась в сегодняшней схватке, но стихийной магии было настолько много, что это не могло пройти для лорда бесследно. И снова он бился в судорогах и горел, а пульс зашкаливал. Я же сломя голову понеслась вниз за саквояжем. Приступ отличался от предыдущих, и, боюсь, без вспомогательных средств здесь не обойтись.

Вколоть мужчине спазмолитик оказалось какой-то нереальной задачей. Попробуй попасть иглой в вену, когда пациента бьет крупная дрожь, – настоящий вызов для целителя. Стабилизирующие артефакты работали на полную мощность, но не оказывали должного эффекта.

Сбросив халат, я залезла на лорда сверху, пытаясь усилить воздействие через прикосновения и сокращение расстояния, одним рывком разорвав рубашку и распахнув края в стороны. Осталось вытащить из мужчины излишки его магии и влить свою, не отравленную болезнью. Но на деле магия почти не действовала, а силы у меня не бесконечные. К тому же пациент, пусть и не по своей воле, но сопротивлялся моему воздействию, чем только осложнял задачу. Вот уж не думала, что припасенные в саквояже фиксирующие повязки пригодятся…

Удержать Ксавьера оказалось посложнее, чем грифона во время гона, пришлось тратить дополнительные силы на фиксацию. Сначала я старалась осторожнее: советник его величества, лорд Тайны как-никак. Но потом плюнула, применив один из самых болевых приемов. Мужчина громко и протяжно застонал, его мускулы под моими руками напряглись, вот-вот сбросит с себя все анестетики, фиксаторы и меня, сидящую на его животе в позе наездницы, а пока рано! Я с рыком навалилась сверху, последнюю минуту продержаться, и лорда Тайны отпустит, можно будет наконец пойти спать. Но провидение решило сыграть со мной злую шутку.

Картина маслом: подо мной голый стонущий мужчина, его одежда валяется тут же на полу, я в одной ночнушке, предательски задравшейся за время интенсивной терапии, практически лежу на нем. Ну почему, почему именно в этот момент дверь распахивается, впуская не кого-нибудь, типа случайных посетителей, а всю мою уважаемую семью!

– Линда, до нас дошли такие ужасные слухи! Мы заехали узнать…

Договорить матушка не смогла, так и застыла с неприлично открытым ртом. Отец, стоявший рядом, окаменел. Единственный, кто не растерялся в такой интересной и щекотливой ситуации – мой младший братец, известный гуляка и повеса. Но лучше бы он тоже окаменел, причем по-настоящему!

– Я вызываю тебя на дуэль! – громко крикнул он, и нет бы остановился на этом! – За честь сестры и рода!

Дальше я терпеть не смогла и со стоном легла на голую грудь Ксавьера, дав себе клятву впредь никогда, ни-ко-гда не связываться с людьми и высокими лордами особенно. Если бы брат бросил простой вызов, он бы остался простыми словами, не более, но «за честь»… Я прекрасно видела, как замерцал фамильный перстень Дагье. И он будет мерцать, пока бой не состоится. Что же ты наделал, братец! Как в детстве мелкий гаденыш все мне портил, так и сейчас продолжает…

Правда, я не сомневалась в том, что Ксавьер, полностью пришедший в себя, прибьет моего незадачливого брата. Не то чтобы мне было очень жаль бездельника, но родная кровь все-таки. К тому же тогда мне придется стать наследницей. Нет уж, избавьте ушедшие боги, пусть живет себе долго и счастливо, и дальше проматывая состояние назло родителям, а я продолжу заниматься любимым делом.

Рука Ксавьера, которую я за ненадобностью отпустила, погладила меня по спине, приводя в чувство.

– Да выйдите вы уже! Ждите внизу! – рявкнула я, дотягиваясь до валяющегося на полу халата.

Моего крика и не такие чудовища боялись, так что дверь захлопнулась вроде бы стараниями отца, оттащившего шокированную маму и рвущегося в бой прямо сейчас брата. Надо бы не забыть потом сказать папе спасибо. Но конфуз, конечно, еще тот.

– Меня можно отпускать, – шепнул мужчина, а я опомнилась и вскочила, начав спешно надевать халат и поправлять прическу.

Ксавьер тем временем, пошатываясь, встал и принялся исследовать шкаф в поисках своих вещей. Как хорошо, что он когда-то заставил меня съездить за его одеждой в поместье, а потом так и не забрал! Правда, если бы он ко мне не завалился в ту ужасную ночь, ничего вообще бы не было.

– Линда, это ваша семья?

– Да, – вздохнула я. – Не убивайте моего брата, пожалуйста, он не со зла кинул вызов чести. Дурак просто.

– Вы же понимаете, что оставить его без внимания я теперь не могу? – влезая в брюки и рубашку, заметил лорд.

– Понимаю. – Если Ксавьер откажется от поединка, то даже смерть от чумы не избавит его от клейма труса. И расплачиваться за подобное поведение придется оставшейся семье. Какому-то другому родственнику принимать вызов и сражаться на дуэли.

– Я толком не разглядел никого, но мне ведь не показалось, что ваши родители и брат беловолосые? – Ксавьер уже полностью оделся и теперь наводил лоск перед зеркалом, приглаживая волосы и завязывая шейный платок, наверное, спрятанный его управляющим в какой-то из рубашек или между брюками.

– Не показалось, – уныло призналась я. Да, я, как и Дагье, отношусь к высшим.

– И вы?.. – продолжал расспросы пациент.

– Крашусь, – подтвердила его подозрения. – В моем деле древняя кровь только мешает.

К целителю из лордов никто не хотел идти на прием. Не любят у нас тех, кто выше по положению. Или боятся, что плата будет на порядок больше.

– Отлично, – сделал странный вывод Ксавьер. Лично я ничего отличного в сложившейся ситуации не видела. Невиданный оптимизм лорда Тайны, не иначе. – Когда-нибудь это все равно должно было случиться, так почему бы и не сейчас, – продолжил странную мысль пациент.

А потом в два шага оказался рядом, стянул мерцающий перстень со своей руки и надел на мой палец, воспользовавшись расстроенным состоянием. Наверное, если бы грянул гром и дом рухнул, я бы удивилась меньше. Нет, удивление – не то слово, я была в ужасе от того, что только что этот мерзавец натворил. Вот тебе и благодарность за все наши усилия!

Я судорожно принялась стягивать перстень, моментально подстроившийся под палец, да не тут-то было! Именной фамильный перстень предусмотрен для таких случаев, чтобы строптивые девицы не смели отказаться и сбегать из-под венца. Вообще, сейчас, в наше вполне гуманное и просвещенное время, девиц к замужеству, как правило, не принуждают. Все происходит по обоюдному согласию. Но традиции чтили и соблюдали, так что снять перстень мог исключительно тот, кто надел, но у него имелись несколько иные планы. Я еще в себя не пришла, а Ксавьер уже тащил меня вниз.

Родные ждали нас на кухне, так как нормальной гостиной в моем доме не имелось, гостей я не принимала и не собиралась. Мама держалась за сердце, брат воинственно расхаживал взад-вперед, отец задумчиво сидел на стуле, барабаня по столешнице.

– Лорд Вируа? – Да, наверное, такого Ксавьер не ожидал.

Не первого советника его величества, лорда Оружия.

5. Помолвка

– Доброго вечера, Ксавьер. И я не думал застать лорда Тайны в постели моей дочери. – Радости от встречи отец явно не испытывал.

Десять лет прошло, а лорд Жерон Вируа почти не изменился: есть люди, над которыми годы не властны. Свою худобу и рост я унаследовала от него. Да и лицом мы были очевидно похожи: острый подбородок, выделяющиеся скулы, высокий лоб, у меня спрятанный под челкой, а у отца, наоборот, подчеркнутый наметившимися залысинами и убранными назад светлыми волосами. А вот длинных морщинок на лбу у него стало больше, привычка хмуриться, за которую вечно отчитывала мама, у нас тоже одна на двоих.

Сразу вспомнилось детство и мои вечные побеги из дома. Сейчас отец смотрел на меня так же, как после тех побегов, когда я возвращалась домой чумазая, но довольная. Высокий лорд, взирающий поверх очков на маленькую меня из своего неизменно любимого кресла у камина, вздыхал и захлопывал лежащую на коленях книгу. Так и слышалась фраза недовольным голосом: «Завтра проводишь весь день одна в комнате за арифметикой и думаешь о своем поведении». Сейчас арифметика виделась отнюдь не самым страшным наказанием.

Я никогда прежде не задумывалась, но два военных ведомства всегда грызлись друг с другом. И мой отец, лорд Оружия, возглавляющий армию, никогда не симпатизировал Тайне. Наверное, отсюда и полный укоризны взгляд Ксавьера. А я что? Я ничего. Он же не спрашивал, кто мои родители. Мог бы сам давно узнать по личным каналам, если бы очень захотел.

– Теперь это не просто ваша дочь, а моя невеста. – Ксавьер поднял мою безвольную конечность, демонстрируя перстень. – Жаль, что мы начали несколько не так, как полагается, но, надеюсь, это не помешает нам в будущем стать одной дружной семьей.

Я стояла молча, решив не позориться сильнее, не вырываться и не вмешиваться в происходящий фарс. Ну не женится же он на мне всерьез, в самом-то деле? Или женится?..

На данное смехотворное заявление первой отреагировала леди Вируа, она в таких вопросах быстро ориентировалась, иначе как бы ей удалось женить на себе отца? Нет, мама у меня неплохая, но я рада, что вместе мы больше не живем.

Зато мама сразу оценила потенциального зятя и мгновенно одобрила, несмотря на то непотребство, которым мы якобы занимались до свадьбы. Теперь она вдвойне может не волноваться, что я так и останусь старой девой в окружении своего зверинца.

– О, простите, лорд Дагье, возникло некоторое недопонимание. – Мать покосилась на моего стремительно бледнеющего братца, который наконец осознал, кому он бросил вызов. То-то же!

– Не переживайте, сейчас Линда даст мне свой перстень, официально став моей невестой, и недоразумение будет исчерпано. Ведь так, любимая?