– Ты мне не поможешь, – давясь слезами, ответила девушка и сжалась в комок. Длинные рыжие волосы служили неплохой альтернативой одежде, но куртку Рей незнакомке все же протянул и та сразу укуталась в черную кожанку.

– Почему не помогу? – теперь без эмпатии никак не обойтись. Следовало успокоить и расположить к себе – совсем как с раненым зверем. Голова затрещала, а редкие мушки превратились в рой, густо застилая лес вокруг. Целитель проморгался.

– Меня выбрали… я должна остаться, но мне так страшно… – девушка еще всхлипывала, но заметно слабее. И страхом от нее уже почти не веяло.

– Выбрал кто и для чего? – Рей магически потянулся к незнакомке, желая провести диагностику. Кто знает, сколько она на земле пролежала? Пусть и лето, а без одежды в лесу прохладно.

– В жертву чудовищам, – шмыгнула носом находка.

Рука целителя, поглаживающая грифона, замерла. Жертва. Чудовища. Бред какой-то.

Но, глядя на девушку, нельзя было сказать, что она все придумала. Связала она себя точно не сама. Значит, кто-то связал и притащил, или наоборот, сначала притащил, не суть. Уж какие тут могут быть чудовища, Рей не представлял, зато диких зверей в достатке. Вряд ли бы она пережила ночь.

– Вставай, – целитель протянул незнакомке руку. И да, это тоже следует исправить. – Я Рей, это мой грифон Вилли, не бойся его, он безобидный. А тебя как зовут?

– Миа, – девушка вытерла глаза и послушно, больше под воздействием эмпатии, чем по собственной воле, встала.

После всего пережитого ее пошатывало, далеко не уйдет, а время клонится к вечеру. К тому же долго Рею эмпатическое воздействие не продержать. Был бы на его месте местор Гаром или Кейв, они бы уже и успокоили, и разговорили девушку. Эмпаты высокого уровня легко влияют на людей. Рей же был сильным магом и неплохим воином, но дар эмпатии у него весьма средний.

– Значит так, Миа, лезь на грифона и поедем домой. Ко мне домой, – уточнил Рей, заметив, что несостоявшаяся жертва вздрогнула, даже находясь под его влиянием. Понятно, что возвращаться к тем, кто раздел и связал, никто бы не захотел. – А там решим, что делать.

Завтра. Сегодня он отдохнет, и все решит завтра.

Девушка неловко полезла на Вилли, но для нее спина грифона высоковата, пришлось подсадить. Миа куталась в мужскую куртку, потом осмелела и засунула руки в рукава и застегнула все пуговицы под горло.

“Хорошо, что куртку захватил”, – подумал Рей. Ехал в ночь и привычно взял что-то теплое. А то пришлось бы кофту отдавать, вот картина получилась бы: он полуголый сверху, а его находка снизу. Правда все это не смешно ни разу. Просто мысли какие-то дурацкие в голову лезут.

Еще бы домашние поняли. Он всегда, с самого детства живность в дом таскал. Последний раз – когда вернулся, целого грифона с собой взял – мать не устает причитать, что крылатую скотину не прокормишь, ест за семерых, а пользы никакой. Но человека приведет в первый раз.

Ладно, Рей усмехнулся, поглядывая на свою “находку”. Все мужчины когда-нибудь приводят в дом женщин. Вот и ему пора. Не выгонят же родные мать и отец? Да еще в ночь. К чудовищам.

2. Дом

Путь назад прошел труднее, чем Рей ожидал. Отошли они от дороги недалеко, но туда Рей ехал верхом на крупном звере, а обратно перелезать через бурелом приходилось самому.

Целитель только и делал, что обходил и перепрыгивал препятсвия. Еще и Мию нужно страховать. Седла и стремян на грифоне не имелось, только крепежные ремни для редких полетов с наездником, но если Рей привычный, то девушке на широкой спине приходилось несладко. Да еще почти голышом.

Молодой человек старался не смотреть, но его куртка прикрывала спину и чуть ниже, а вот длинные стройные ноги скрыть было невозможно. Его находка при других обстоятельствах могла бы показаться даже красивой. Вьющиеся рыжие волосы лежали, как плащ, почти до конца спины. Застрявшие среди спутавшихся прядей листья и веточки служили им сейчас весьма своеобразным украшением. Светло-голубые глаза с темным ободком радужки девушка старательно отводила в сторону. Покрасневший чуть вздернутый нос, которым она нет-нет да и шмыгала. Все еще плачет или успела простыть? И пухлые, искусанные в кровь губы подрагивали, выделяясь на заплаканном лице. Бледная, правда, скорее от нервов, кожа, пусть и светлый, но с заметным загаром к середине лета. И несколько свежих синяков и ссадин, которые не мешало бы обработать по возвращению.

Аккуратные руки с тонкими пальцами сжимали поводья, будто это могло как-то помочь при езде. И пальцы на ногах Миа поджимала то ли от холода, то ли пытаясь удержаться на Вилли. А еще сдавленно ойкала, когда начинала терять равновесие. Ездить верхом девушка совершенно не умела и, что управлять стоит ногами, особенно, таким мощным зверем, не знала.

И взгляд, как назло, не отведешь, когда за ней глаз да глаз, чтобы не свалилась или вообще в обморок не грохнулась. Рей не предполагал, что его прогулка так затянется, а знал бы, попросил у лесорубов побольше еды. Перерасход магии отзывался слабостью во всем теле. Плюс эмпатия, которую пришлось применять на всю катушку, подточила силы. Целителю бы сейчас отлежаться денек-другой, но что-то подсказывало, что отлежаться не получится.

Но на нормальную дорогу они все-таки вышли, и Рей вздохнул с облегчением, стряхнув с себя прилипшие репьи и колючки. Теперь, когда не надо постоянно смотреть под ноги и думать, как бы не сломать в буреломе шею, можно и поговорить.

– Миа, а ты откуда?

Людей из ближайших деревень Рей успел узнать, да и как-то не похожа Миа на местную. Здесь все смуглые и темноволосые.

– Я из предгорий, – девушка замешкалась с ответом. – То есть не совсем, родом я из Живьицы, это на северо-западе, – сбивчиво принялась объяснять находка.

Парень кивнул. Он знал про это небольшое княжество в горах, одно из многих. Бедный край, последние лет пятьдесят там идет дележка власти, и ни один правитель больше десяти лет не продержался. До него верхом где-то пара недель, а уж пешком и того дольше. Но люди старались сбежать подальше в поисках лучшей доли. Говорят, там рыжих много.

– Неблизко, – прокомментировал вслух целитель. – Как тебя занесло из предгорий в наши края? – прежде, чем привезти ее в дом, неплохо было бы хотя бы что-то о ней узнать. И как бы еще вывести на историю с чудовищами и жертвами?

– Мои родители давно пришли сюда на заработки. Отец шахтером, мать собиральщицей, – Миа говорила тихо-тихо, даже грифон заострил и развернул уши, чтобы лучше слышать наездницу. Рей изо всех сил напрягал слух.

Шахтеры и собиральщики в здешних местах не новость. Медную руду начали добывать еще при деде Рея, а собиральщики и подавно водились испокон веков. В округе много всего росло, что можно продать магам либо мехам – все они за ягоды, коренья, лепестки платят хорошо.

– И где сейчас твои родители? – продолжал расспрос целитель. К задушевной беседе его находка была явно не расположена. Но применять вновь эмпатию парень не собирался – тогда есть шанс и до дома не дотянуть.

– Отца в первый же год обвалом в шахтах убило. Мама потом два года, как могла, держалась, но как-то зимой застудилась и…

Миа шмыгнула. История стара, как мир. Девочка осталась в незнакомом месте сиротой.

– Сколько тебе тогда было?

– Одиннадцать.

– А сейчас? – лицо у Мии совсем детское: чуть пухлые щеки, большие глаза и слегка курносый нос. Тут и пятнадцати не дашь. Но вполне взрослую фигуру парень оценить успел, правда, сейчас старался на воспоминаниях не зацикливаться.

– Семнадцать.

Рею было двадцать шесть. И, наверно, в глазах находки он был очень взрослым. А ведь девушка еще не знала, что он маг… Даже целый местор – диплом академии украшал стену в комнате. Больше он пока ни для чего не пригодился.

И что же все-таки за чудовища такие, которым можно приносить жертву? Спросить об этом целитель не решился, девушка и так лишний раз взглянуть на него боялась. Да и, похоже, конкретный вид она не знала. Местную фауну Рей изучил достаточно. Дикие василиски водились, да. Лесные виверны. В горах несколько крупных и опасных птиц. Не руххи, конечно, но заклевать человека могли. Но на людей все они нападали редко. Других серьезных хищников из магических здесь не было. Волки? Медведи? Кабаны?

– Миа, а где и с кем ты жила все эти годы? – шесть лет – серьезный срок.

– Я при доме старосты осталась, – снова шепотом ответила девушка. – Он всех таких детей оставляет…

Неплохой благодетель. Одну такую сироту решил в жертву отдать. Только вот кому? Все же места здесь не настолько дикие, чтобы люди совсем уж в суеверия ударились или поклонялись кому-то, кроме ушедших богов.

Миа в очередной раз потеряла равновесие и начала заваливаться набок, судорожно цепляясь за ничем не помогающую уздечку.

Рей поймал ее уже в полете к земле и в итоге упал сам, потянув находку за собой. Вернее – на себя. Хотелось бы, конечно, побыть перед красивой девушкой героем, да вот только сил на это не осталось.

– Извини, – Миа тут же подскочила и на всякий случай отошла на пару шагов, совсем сжавшись и опустив глаза. Еще и в куртку вцепилась до побелевших костяшек. Интересно, ждет, что он на нее наорет или вообще ударит?

– Все в порядке, – целитель встал, потерев ушибленную спину. – Нам чуть-чуть осталось, давай обратно подсажу?

– Я лучше так дойду, – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Ты же босиком? – находка покачала головой, и парень махнул рукой. – Только давай поближе ко мне, чтобы я тебя видел.

И на всякий случай крепко взял Вилли под уздцы, чтобы тот не дернулся в сторону, решив поиграть с и без того перепуганной девушкой.

Но Миа тихонечко шла рядом, неизменно сохраняя дистанцию в несколько шагов.

Когда вышли к ферме, уже успело стемнеть. В окнах горели огни, живность загнали, все двери и ворота заперли. Открытым стоял только небольшой, выделенный специально для грифона сарай. Не к коровам же селить хищного зверя?

– Миа, подожди, пожалуйста, здесь, – попросил Рей. – Я сейчас раздобуду для тебя одежду и вернусь. Только не уходи, ладно?

Девушка кивнула. Грифона после поездки она явно не боялась, и целитель успел заметить, что стоило ему развернуться, как находка подошла к Вилли и осторожно его погладила.

В доме он узнал две хорошие новости. Первая: отца еще не было. Он задержался на дальнем выпасе, там возникли какие-то сложности, и вернется только завтра. А значит, объяснения откладываются. Отец был человеком горячим, договариваться с ним всегда нелегко. И вторая: дома нашлась младшая сестра, которая часто ночевала в гостях у старшей, помогая ей с детьми и с хозяйством.

– Нира, мне нужна твоя помощь, – зашел к сестре Рей.

– Ты когда стучаться научишься?!

Ниранелла была полностью одета, а причина возмущенного крика успела скрыться под подушкой, только корешок книги чуть выглядывал. Разбираться в секретах младшенькой парень не собирался. Да и перед ним уже не сопливая капризная девчонка, вечно таскающаяся за старшим братом, а вполне взрослая девушка. Такая же черноволосая и темноглазая, как и он сам. А еще высокая и фигуристая. Выше и крупнее Мии.

– Дай что-нибудь из своей одежды, пожалуйста, – попросил брат и на удивленно распахнувшиеся глаза сестры тут же пояснил: – Не для меня.

– Да понятно, что не для тебя, – хихикнула девушка. – Что, сорвал в порыве страсти?

– Ты бы поменьше любовных романов читала, – поморщился целитель. – Ну так что?

– Дам, конечно, – Ниранелла с усмешкой спрыгнула с кровати и принялась копаться в шкафу. – Вот, можешь насовсем забирать, мне все равно не подошло.

Гардероб у сестренки ломился – баловал ее отец, последнюю и младшенькую, свою любимицу. А с учетом того, что в последние годы дела семьи шли в гору и ферма приносила весьма солидный доход – мог себе позволить. И невестой Нира была завидной, только пристраивать ее родители не спешили.