– Она из простой большой семьи. Приехала в столицу в поисках лучшей жизни, – ни словом не соврал Ян.

С сестрой-эмпатом врать было противопоказано.

– Я попросила ее применить эмпатию, успокоить мантикор.

– А что с мантикорами?

– Ерунда, котята всегда дерутся, речь не об этом. Эта Ива успокоила их мгновенно. Всех: и маленьких, и взрослых. От нее будто волна спокойствия пошла.

– Ничего удивительного, у нее стихия воды, волны вполне в ее духе.

– Ян, я серьезно, – сестра действительно смотрела на него без тени улыбки. – Она очень сильный эмпат.

– Я тебе это сразу сказал. Сильный маг и эмпат.

– Ты не понял, она очень сильный эмпат.

– Разве это плохо?

– Само по себе – нет. Только вопрос: что она здесь делает? Эмпатия чаще всего встречается у магов жизни. Потом идут маги смерти с эмпатией, образующей дар медиума. Стихийники с эмпатией – штучные спецы, создатели элементалей. При всей моей любви, Ян, твой зоопарк – не ее уровень.

– Она из глубинки, небогата, не смогла получить нормального образования, – Ян принялся перечислять скудные сведения о помощнице. – Может, еще сумеет дойти до Академии, где ее таланты оценят и огранят.

– Так почему сразу не пошла?

– Линда, скажи прямо: в чем проблема? – не выдержал Ян.

Кто-кто, а его сестра не была склонна к панике на пустом месте. Или это беременность так на нее повлияла?

Наверное, Линда сама поняла, что немного перегнула.

– Просто я как-то встречалась с сильным эмпатом, и мне это не понравилось, – сестра поморщилась от неприятных воспоминаний.

И в этом Ян прекрасно мог ее понять. Та встреча едва не стоила ей жизни.

– Ты думаешь, она так же сильна, как был тот миасит-заговорщик? – удивился он.

– Нет, вряд ли, – Линда вздохнула. – Просто на уровне ощущений или ассоциаций… Такое ровное и четкое воздействие… Не могу объяснить, что не так. И я совсем не уверена, что Майк или Кейв – сильнейшие эмпаты после Ликхара – смогли бы так же.

– Линда, но ведь это всего лишь мантикоры, – Ян подошел к сестре и приобнял за плечи. Кажется, ей самой не помешала бы толика спокойствия. – Вряд ли они были в бешенстве, правда? Находились на небольшом расстоянии от Ивы, скученно…

– Я поняла! Она сделала это очень профессионально! Ты сказал, у нее нет высшего магического образования, она не местресс. Но эмпатией воспользовалась очень умело, такое не сделаешь без подготовки, понимаешь?

– Эмпатии в Академии и не учат, это не обязательная способность мага. У меня, например, её нет.

– Да у тебя вообще чувствительность пня! – подшутила над братом Линда. – И все же как-то странно, не находишь?

– К слову, об Академии. Я же рассказывал тебе, как она создавала нам водоем, стихия откликнулась, но навыка ей точно не хватает.

– Куча странностей, – согласилась сестра. – Может, озадачим Ксавьера?

– Нет.

Яр резко убрал руку с ее плеча.

– Ты серьезно считаешь, что девушка с сильными способностями стоит того, чтобы обращаться к главе Тайной стражи?

– Она работает возле дворца с моим младшим братом.

– Я давно не ребенок. И ты прекрасно знаешь, какая здесь система защиты.

Они стояли друг напротив друга, соревнуясь в фирменной упертости Вируа. Ян уже хотел уйти, закончив ставший неприятным разговор, как сестра, к его удивлению, сдалась первой.

– Прости, я правда перегнула, – вздохнула она. – На самом деле, Ива точно не злодейка. Она хорошая девочка, которая искренне боится кого-то случайно обидеть и переживает за поцарапанного мантикотенка. Просто ее эмпатическая волна задела меня за живое. Сама не понимаю, почему вспомнила Ликхара. У них, кроме эмпатии, точно ничего общего.

– Возможно, тебе стоит поменьше работать? – осторожно предположил Ян, за что сразу получил возмущенный взгляд, подкрепленный подзатыльником.

– Давай хоть ты не будешь лезть с советами и напоминать про мое положение?

– Родители? – Ян понимающе улыбнулся.

– Все! Родители, свекры, Ксавьер. Даже Рози то и дело спрашивает, не тошнит ли меня?

– Не тошнит?

– Тошнит! От всеобщей заботы! Неужели ты тоже считаешь, что я не умею рассчитывать силы?

– Если честно… Ладно-ладно! Я в тебя верю.

– Вот и верь!

– И ты в меня. – Ян не удержался и сгреб сестру в охапку, пользуясь тем, что выше и сильнее. – Я разберусь со всем. А с Ивой и разбираться не нужно. Возможно, ей нужно просто помочь.

– Ой, тоже мне рыцарь на белом коне! – сестра шутливо шлепнула его пониже спины.

– На черном келпи.

– Устроили его?

– Устроили.

– Вот и молодцы. А теперь пойдем к волкодавам.

Ян не стал возражать. Лучше занять сестру ее любимым делом, чтобы не совала свой длинный нос куда не надо. Ива – загадка, которую он разгадает сам.

9. Картины

Карантинный загон келпи меня не порадовал.

Небольшой, без достаточного количества воды, так необходимой этому зверю. Только ведро и побитый жизнью и ржавчиной жестяной таз. Так что настроение у келпи было соответствующим, он недовольно фыркал, наблюдая глубоким синим взглядом за Арчи и даже на вкусняшку не реагировал, гордо отворачиваясь.

Я замерла, не решаясь подойти к помощнику смотрителя. До этого мне не приходилось общаться с ним один на один, да я как-то и не стремилась. Миаситы нравились мне еще меньше Высоких лордов, хотя я прекрасно понимала, что нельзя судить обо всем народе по нескольким его представителям. Да и Высокие лорды бывают разные, взять хотя бы того же Яна…

– О, привет, Ива! – Арчи добродушно улыбнулся, и мне ничего не оставалось, как подойти и поздороваться в ответ.

Он был достаточно молод, лет тридцать, не больше, невысокий, коренастый. Как и все южане, смуглокожий с характерными крупными чертами лица. Черные вьющиеся волосы тоже были одной из особенностей жителей некогда могущественной Миасской империи. Но прошедшая триста лет назад драконья чума сильно изменила наш мир и государства в нем.

– Уже подобрали для келпи новый вольер? – первой начала разговор.

Сам Арчи не отличался общительностью. Не замкнутый, просто не болтун. Но стоять рядом с ним молча оказалось как-то неуютно.

Или все-таки дело не в разговоре, а в его происхождении?

– Если бы, – вздохнул смотритель. – Для такого нужен большой просторный вольер с глубоким водоемом, хороший денник – если мы хотим иногда видеть его на суше. К тому же у них и в воде должны быть какие-то дома. Фред нашел информацию – там столько требований. Сложное животное.

– И что? Мы не сможем его обустроить?

Раз в природу его не выпустишь, то содержать в неволе надо со всеми удобствами. Иначе существование в четырех стенах быстро превратится в пытку. Уж мне ли не знать…

– У зоопарка большая территория, выделить землю не проблема. Проблема огородить, оснастить, построить денник, водоем опять же. С домиком. И если бы келпи нам спустили оттуда, – Арчи кивнул вверх, – как волкодавов, то и деньги на содержание тоже бы выделили без проблем. А так Яну придется хорошо попотеть, чтобы договориться с казначеем. Кажется, у того от нас уже изжога.

– Да уж… – протянула я.

Целый новый вольер со сложным оснащением – это не несколько пачек корма и молочной смеси.

– Ладно, выкрутимся как-нибудь, – усмехнулся Арчи. – На самом деле Ян мог попросить сестру взять келпи под опеку и обустроить со всеми удобствами. Думаю, Линда бы не отказалась и вошла в положение, возможность у нее тоже есть. Но наш управляющий – человек хороший, только слишком упрямый. И к сестре или кому-то еще за финансовой помощью не обратится.

Я кивнула, принимая к сведению.

По некоторым документам у меня сложилось впечатление, что Ян и без того кое-что оплачивал из собственного кармана. Учитывая, что он и работает здесь бесплатно, было бы неудивительно.

Попрощавшись с Арчи, я дошла до административного корпуса, чувствуя, что после общения с животными возиться с документами действительно не очень хочется. Но надо.

В кабинете предсказуемо оказалась одна Тори. Химера будто только меня и ждала, потому что сразу спрыгнула со своего кресла и подбежала к рабочему столу, обернувшись и мявкнув. Дескать, чего стоишь? Садись давай!

Так что стоило мне опуститься в кресло, как химера тут же разлеглась у меня на коленях.

– Тяжелая ты!

Но Тори явно считала себя совершенством, которое можно исключительно гладить, чесать, ни на что не отвлекаясь, чего она и требовала, тычась мне под руку. Поэтому работа у нас шла небыстро в следующей последовательности: вскрыть письмо – погладить Тори – бегло прочесть – почесать Тори – ответить – погладить. Следующее письмо. И так по кругу.

В одном письме за проведение банкета предлагалась настолько щедрая сумма, что я перечитала его дважды, задумчиво наглаживая химеру.

А может, зря Ян ото всего отказывается? Зоопарк явно нуждается в дополнительных источниках финансирования, так почему бы не попробовать заработать самим?

Наш управляющий появился ближе к обеду, задумчивый и не такой улыбчивый, как обычно.

Химера радостно прыгнула ему навстречу, едва не опрокинув кресло со мной.

– Привет! – рассеянно поздоровался он и погладил подбежавшую Тори.

– Привет, Ян! – бодро отозвалась я, прикидывая, как лучше начать разговор.

Пока отвечала на письма, отложила три наиболее перспективных и даже набросала небольшой план по мероприятиям.

– Тебе Фред рассказал про требования к вольеру для келпи? – невзначай поинтересовалась у управляющего.

– Рассказал, – скривился Ян. – Понятия не имею, как мы будем их реализовывать. Подкинула же сестренка проблем.

– Думаешь, казначей не согласится выделить дополнительные средства?

– Знаю, что не согласится, – Ян недовольно упал на диван, подхватывая Тори и усаживая рядом.

– Ты у него уже был?

– Только оттуда.

– И как?

– Никак. Сумма выходит слишком большая даже по предварительным расчетам. А у нас по документам такого животного нет, и на баланс мы его просто так поставить не сможем. А чтобы поставить, нужен целый проект, который пока подготовят, пока утвердят… Хорошо, если к следующему году келпи получит нормальный вольер. Почему-то зоозащитники позаботились о волкодавах, популяции которых ничто не угрожает, аж до короля дошли. А келпи – вымирающий вид! – никого не волнует, представляешь?

Я взяла свой план и подошла ближе. Кажется, у моей идеи есть шанс.

– Ян, я тут подумала…

– Садись, – он кивнул на диван рядом с собой. – А то мне неприлично сидеть при даме, но сил стоять уже нет – с раннего утра на ногах.

– Хорошо.

Я присела рядом, и Тори тут же растеклась так, что задние лапы и хвост лежали все еще на Яне, а передние и голова – на мне. Туловище висело посередине.

– Смотри, – и положила лист прямо на химеру. – Я прикинула, что два-три мероприятия в месяц покроют все наши нужды с лихвой. Например, сегодняшнее предложение от лорда Бристера…

– Исключено, – отрезал Ян, возвращая мне исписанный лист. – Я не собираюсь делать из зоопарка цирк.

– Не обязательно соглашаться на банкеты и торжества! Ты дослушай! Лорд Бристер презентует свою новую книгу…

– Ты знакома с Бристером? Я – да. Он мне как-то раз всучил свою книгу. Очень полезная оказалась, страницу не дочитал – уже уснул.

– А кому-то, может, понравится, – я не удержалась от улыбки.

Ян аккуратно переложил Тори на диван, а сам встал и подошел к шкафу, откуда вытащил красиво оформленный томик с кожаной обложкой и золотым тиснением. А лорд Бристер на собственном творчестве не экономит! Неудивительно, что готов потратить такую сумму на презентацию.

– Вот, почитаешь и расскажешь. А то старик каждый раз при встрече спрашивает о моих впечатлениях.

– Но это ничем не хуже выставки картин! – я не собиралась так легко сдаваться.