– Тогда давай поищем, чем же тебя кормить…

Искать не пришлось, химера сама подбежала к прежде лакированному, а сейчас расцарапанному шкафу и попыталась поддеть когтистой лапой дверь.

А когти там были ого-го.

Корм действительно нашелся в шкафу, миска под креслом, воду химера полакала из вазы, и я сделала себе заметку – чаще ее менять.

Потом сытое животное устроилось на любимом кресле, а я наконец села за работу.

Ян Вируа не пришел ни через час, ни через два, ни через три. Все это время я разбирала документы, раскладывала их в хронологическом порядке – к моему огромному облегчению, они оказались хотя бы датированными. А после нашла чистую бумагу и начала выписывать в один столбик приход, в другой – расход, чтобы понять бюджет и траты.

Как ни странно, но через три часа, если верить настенным часам в красивой раме, с документами в папке я разобралась. А высокий лорд так и не явился. Со вздохом я обвела взглядом кабинет, в целом неплохой и не слишком захламленный. Только лежащая возле меня кипа бумаг, которые Ян Вируа сдвинул на край, немного нервировала.

Я нарочно отвернулась от нее, подперев голову рукой, но нет-нет да и поглядывала в их сторону.

Все равно ведь делать нечего и хуже от моего вмешательства точно не будет.

Еще через час, когда управляющий соизволил вернуться, я закончила с сортировкой бумаг. Письма сложила в одну стопку, счета – в другую, документы – в третью. Как смогла, проранжировала их по важности.

– Прошу прощения! – Как ни в чем не бывало лорд сел в кресло для посетителей, махнув мне рукой, чтобы оставалась на его месте. – Там у виверны роды начались, не мог ее оставить.

– Вы принимали роды у виверны? – заинтересовалась я, тут же подавшись вперед и позабыв про все остальное.

– Не совсем я… То есть совсем не я, – с улыбкой поправился управляющий. – Но я хотел убедиться, что все завершится благополучно. Все же я единственный мужчина, которого признает и подпускает к себе Люси, – гордо заявил он. – Моя девочка даже самца на время спаривания с трудом вытерпела, а потом погрызла так, что сестра его полдня латала.

– Ничего себе… какие у вас тут страсти, – я улыбнулась, разом простив лорду его долгое отсутствие.

Кажется, он действительно любил животных и самым активным образом участвовал в их судьбе. И размножении.

– А у вас как успехи? Получилось что-нибудь? – на последнем управляющий опустил глаза на стол и тут же радостно улыбнулся. – Кажется, у меня никогда не было такого порядка.

То ли пошутил, то ли на полном серьезе оценил мои старания.

Надеюсь, все же первое.

– Да, я смогла разобрать документы из папки, правда, баланс в них отрицательный, – я протянула составленный на скорую руку отчет.

Лорд быстро пробежался по нему глазами и удовлетворенно кивнул.

– Все не так плохо, как я ожидал, – вынес вердикт он. – И папку теперь можно с чистой совестью сдать казначею, пусть сам дальше разбирается.

Лорд положил сверху исписанный лист и закрыл папку, для верности завязав тесемки.

– И бумаги рассортировала, – уже смелее добавила я.

Кажется, ругать меня за самоуправство не собирались.

– Это просто замечательно! Надеюсь, хотя бы сегодня я заночую дома в кровати, – засмеялся Ян. – Пойдемте к животным, проверим ваши способности в магии и эмпатии, – решил он, после чего стремительно обошел стол и помог мне подняться.

Поразительная галантность, заставившая меня в который раз за сегодня растеряться. А предложенный как для прогулки локоть окончательно смутил.

Отказываться я не стала, побоявшись нанести высокому лорду оскорбление, пусть и идти так с потенциальным начальником было немного странно. Даже не немного. Но приходилось терпеть.

А Ян Вируа словно не замечал мою чуть подрагивающую ладонь на своей руке, уверенно вел меня по аллеям зоопарка, показывая и рассказывая, как здесь все устроено. Переходить к экзаменовке он не спешил. Видимо, свободного времени у управляющего достаточно, чтобы тратить его на незнакомок.

Наверное, стоило бы расценить это как тревожный звоночек.

– А здесь у нас живут реликтовые василиски, – странная фраза вырвала меня из невеселых дум о моральном облике возможного руководителя.

– Реликтовые? – не поняла я.

В большом вольере за стеклом ползала парочка самых обычных василисков. Или не самых?

Я присмотрелась. Змеевидные существа были крупными и темными, с кожистыми воротниками, практически незаметными в спокойном состоянии. Василисков я видела до этого только на картинках.

– Да, самые настоящие реликтовые василиски, – сказал управляющий так, словно речь шла о чем-то обычном, вроде котов или собак. – Мы находим сохранившихся особей и занимаемся их разведением. Одна из основных миссий зоопарка на сегодняшний день – поддержание популяции редких магических животных.

– А они сохранились? – поразилась я, не зная, как реагировать на наличие столь опасных животных, как реликтовые василиски.

И кто знает, какие еще хищники здесь содержатся?

– Сохранились, – лорд подвел меня вплотную к стеклу. – Мы год назад проводили большое исследование и выяснили, что существует порядка двухсот особей, которых можно отнести к реликтовым. Этого, конечно, недостаточно, чтобы избежать инбридинга, поэтому приходится скрещивать их и с обычными василисками.

Я на всякий случай кивнула, пусть и мало что поняла.

– О, простите, – рассмеялся управляющий, – Я переобщался с зооцелителями. Проще говоря, для нормального размножения нужно больше василисков, поэтому в процессе участвуют как реликтовые, так и обычные особи. Иначе начинается кровосмешение, и здорового потомства уже не получить.

– Теперь ясно.

Я наблюдала за темным змеем, казавшимся толстым и неповоротливым. Он лениво ползал по вольеру и совершенно не обращал на нас внимания.

– Попробуйте наладить с ним эмпатический контакт, – предложил управляющий.

Теперь я по-новому посмотрела на василиска. Реликтовые относились к условно-разумным, но раньше я никогда не задумывалась, сколько там условности, а сколько – разума.

Стало немного не по себе. Я так привыкла держать эмпатические щиты, что снять их даже перед животным оказалось сложно.

К тому же пусть Ян Вируа и выглядел внешне безучастным, было заметно, как он ждет результата. А вдруг не справлюсь?

Для начала установить зрительный контакт…

Я осторожно выпустила эмпатию, и неповоротливый змей в мгновение ока превратился из лениво ползающего существа в опасного хищника. Он стремительно метнулся к стеклу, распушил воротник и раскрыл клыкастую пасть.

– Не бойтесь, он чувствует страх и неуверенность, – подбодрил меня Ян, положив руку на плечо.

Его руку я, не задумываясь, скинула – только отвлекает. Собрав свою концентрацию, я выпустила эмпатию и отбросила ненужные эмоции.

Эмпатия передает чувства и образы. И я потянулась к змею, оставив лишь доброжелательность и любопытство.

«Ты интересный, – думала я, разглядывая василиска. – И красивый».

Чешуя на свету играла всеми цветами радуги, оказавшись не темно-зеленой, в черноту, а хамелеонистой. Под разным углом чешуйки блестели по-разному. А огромные желтые глаза завораживали.

А главное, в них тоже светился живой ум и интерес.

Я положила ладонь на стекло, и василиск коснулся его с другой стороны своим раздвоенным языком.

– Кажется, вы ему понравились, – заметил лорд Вируа, с любопытством наблюдавший за нашим общением. – Ну что, Дао, – обратился он к василиску, и тот чутко отреагировал на имя. – Наверное, у нас появился новый хранитель чудовищ.

Змей зашипел, словно говоря, какое же он чудовище? Очень даже милое и доброе создание, это чувствовалось во всем. И почему вообще он показался мне страшным?

– Его зовут Дао?

Василик повернулся ко мне и умильно захлопал желтыми глазами.

– Да, это наш главный производитель, – похвалил его управляющий. – Очень активно вносит свой вклад в дело восстановления реликтовой популяции.

Василиск, стоявший на хвосте, вытянулся еще сильнее и распустил воротник, показывая, какой он красавчик. Да уж, не сомневаюсь, что он здесь местная знаменитость и всеобщий любимчик.

– Идемте дальше, ваша эмпатия вопросов не вызывает, проверим магию – и все.

Лорд повел меня по тропинке, с росшим по краям кустарником и высокой травой. Но чувствовалось, что посажено все рукой человека, уж слишком упорядоченным был «дикий» лес. Я с удовольствием разглядывала кустики с разноцветными листьями, когда впереди раздался рык и огромное косматое нечто прыгнуло прямо на нас.

Управляющего как преграду оно не восприняло, отшвырнуло, словно тряпичную куклу, но все же потратив на него столь драгоценные секунды, за которые я успела создать щит. Сто лет его не практиковала, но вбитое в подкорку заклинание вспыхнуло в голове само, а после засветилось и на руке.

Животное, за счет гривы и длинного хвоста напоминавшее помесь медведя и льва, ударилось в мой щит и отскочило, грозно зарычав.

Я сглотнула, решая, что делать. Мой боевой арсенал был небогат, и лорд по-прежнему лежал неподвижно, так что на него я тоже набросила статичный щит. Атаковать животное всерьез я не решалась: вдруг это дорогущий и редчайший образец магической фауны?

Значит, нужно обезвредить.

От первой сетки медведелев увернулся, вторая скользнула по лапе, но не зацепилась. И только с третьей попытки мне удалось спеленать зверя.

Он рычал и бился, но в надежности заклинания я не сомневалась.

– Лорд! – я бросилась к управляющему, больше всего на свете боясь, что от него осталось лишь окровавленное бездыханное тело.

И каково же было мое удивление, когда высокий лорд встал сам и одним щелчком развеял мой щит над собой.

– Очень хорошо! Просто отлично!

Не знаю, отчего он выглядел настолько довольным.

У него тут животное из клетки сбежало как-никак! Чему радоваться-то?

– Вы в порядке?

После всего пережитого руки у меня подрагивали, да и голос тоже.

Но вид целого и здорового человека успокаивал. А то, что лорд этот со странностями, я сразу поняла.

– В полном, – подтвердил управляющий. – Надеюсь, вы тоже не сильно испугались?

– Нет, – соврала я, хотя от страха подгибались коленки.

Хорошо, что под юбкой не видно.

– Вот и отлично, – управляющий приблизился к бьющемуся в магической сетке животному и тоже развеял заклинание.

Два заклинания. Мою сеть и иллюзию.

У меня перехватило дыхание от увиденного. Да он, да что он себе…

Пока я хватала ртом воздух, пытаясь при этом удержать рвущиеся обвинения и ругательства, лорд Вируа примирительно поднял руки.

– Позвольте, я все объясню, – попросил он. – Там беседка с лавочкой, думаю, вам стоит посидеть.

И, взяв меня под руку, довел до небольшой ротонды, увитой плющом.

– Я слушаю, – я скрестила руки на груди, чтобы не выдать себя подрагивающими пальцами.

– Дело в том, Ива, что мы работаем с опасными животными, – начал управляющий. – Каких-то серьезных происшествий у нас пока не случалось, но, как вы понимаете, все бывает в первый раз. И я должен быть уверен, что человек не растеряется в такой ситуации. И вы, хочу заметить, проявили себя отлично.

– Так это проверка?

Главное – сохранять спокойствие, хотя бы внешнее.

Теперь понятно, отчего сторож на входе желал мне удачи…

– Да, это проверка, – подтвердил лорд. – И вы с блеском ее прошли. Так что, надеюсь, останетесь у нас работать.

– Лорд Вируа, – начала я.

– Просто Ян, – улыбнулся он. – И предлагаю на «ты».

Какой же он все-таки… невыносимый!

– Ян, ты должен повысить мне жалование! – выпалила я.

Да уж, двести пятьдесят марок за работу с таким начальником-самодуром – это просто смешно!