Пара чашек эспрессо добавляет бодрости: их я выпиваю, глядя на огромный город, расстилающийся за окном. По широким проспектам текут шумные реки машин, тротуары заполнены спешащими по своим делам пешеходами, а Кристаллы высоток привычно бьют в небо светящимися цветными столбами.

Снова чувствую себя запертым в золотой клетке узником. До Инициации путь на улицы Москвы без сопровождения вооруженной до зубов охраны мне заказан. Да и охрана эта как фиговый листок на гениталиях: любой высший аристо – Темный, Светлый или Цветной превратит ее в кровавый фарш в мгновение ока. А затем примется за меня.

Натягиваю стандартный комплект одежды: футболку, джинсы и кроссовки и подхожу к зеркалу. Из него на меня глядит совершенно обычный парень, обычный, если не приглядываться к фиолетовым радужкам глаз. Приглаживаю еще мокрые после душа волосы и выхожу из апартаментов.

Вихрем залетаю на кухню и, чмокнув в щеку мгновенно зардевшуюся Петровну, нагружаю поднос пирожками.

– Сметану забыл! – кричит она вслед, и я возвращаюсь, сделав танцевальный пируэт на потеху работницам ножа и половника.

Петровна ставит на поднос большой соусник, добавляет несколько печений, чем зарабатывает еще один поцелуй.

– Спасибо! – кричу я уже из-за двери и несусь к лифту.

Убежище Хранителя прячется на средних этажах Высотки, в небольшой каморке, примыкающей к библиотеке. Я нахожу его лишь после нескольких минут блужданий по коридору, потому что вывески и номера на дверях отсутствуют. Стучу и терпеливо жду, наслаждаясь ароматом жареных пирожков: старик нетороплив и медлителен, особенно по утрам. Наконец, дверь открывается.

– Доброе утро! – приветствую я Никифора Григорьевича, протягиваю вперед поднос и широко улыбаюсь.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – произносит он после небольшой паузы и делает шаг в сторону. – Проходите!

Каморка Хранителя удручающе мала, лишь на пару метров больше моей спальни в Приюте. При этом в ней уместилась аккуратно застеленная двуспальная кровать, заваленный рукописями стол и многочисленные стеллажи с книгами. У небольшого окна расположился столик с возвышающимся на нем самоваром и двумя потертыми креслами рядом.

– Присаживайтесь, Александр Игоревич, – предлагает Хранитель и освобождает столик от грязной посуды.

С готовностью плюхаюсь в кресло, ставлю поднос на стол и, не церемонясь, хватаю пирожок. Вгрызаюсь в горячее тесто и, вкусив божественную картофельную начинку со специями, едва сдерживаю стон удовольствия.

– Если в скромную обитель старого Хранителя Рода явился молодой князь, да еще и собственноручно принес угощение, ему точно что-то нужно, – произносит старик, лукаво улыбаясь, и садится напротив.

– Я бы от чая вашего знаменитого не отказался – аромат горных трав перебивает даже запах вкуснейшей стряпни Петровны!

– Решили купить старика с потрохами? – Никифор Григорьевич довольно улыбается и наливает чай из горячего самовара. – Про горные травы Игорь Всеволодович рассказал?

– Он самый! – подтверждаю я и делаю большой глоток.

Чай, действительно, хорош и прекрасно дополняет пирожки. Под смешливым взглядом старика я уничтожаю не меньше половины принесенной снеди и обессиленно откидываюсь на спинку кресла. Утро определенно удалось!

– С чем пожаловали? – настойчиво интересуется Хранитель. – Вопрос, видимо, важный, если юный князь забыл о молодых забавах и посетил мою скромную обитель?!

– Животрепещущий! – признаю я. – Я нашел важную нестыковку в ваших рассказах о прошлом нашего Великого Рода. Запоздало, конечно, что не делает мне чести, но все же…

– Какую именно?! – заинтересованно вопрошает старик, наклоняется вперед и кладет на поднос недоеденный пирожок.

– Вы говорили, что в Роду Фиолетовых были и Темные, и Светлые – но разве возможна их Инициация с Фиолетовым Осколком на груди?

Хранитель тяжко вздыхает, гладит густую седую бороду, и выражение его лица становится напряженным.

– Вы сделали ошибку в самой постановке вопроса, – нехотя сообщает мне старик и опускает глаза. – Сущность одаренного всегда неизменна, но проявляется она только с Осколком нужного цвета на груди, который пробуждается под влиянием либо семи Цветных Кристаллов, либо одного – Светлого. В Российской Империи существует единственное место, где такая Инициация возможна – Храм Разделенного!

После секундного колебания я решаю не спрашивать, сохранился ли в России хотя бы один Темный Кристалл. Согласно общепринятой версии, все они давно уничтожены.

– Предположим, что моя сущность темна как ночь, но я приду на Инициацию с Фиолетовым Осколком?

– Связь не установится, и вы будете признаны бездарем…

– Тогда как мои славные предки оказались Темными?

– Они явились на инициацию с Темными Осколками на груди…

– Значит, их сущность проявилась не случайно, и в их судьбе поучаствовал кто-то из Темных магов?

– Определенно, – старик нехотя кивает и берет в руки очередной пирожок.

Он явно не в своей тарелке, потому что озвучивает мне сведения, за которые можно угодить на пожизненную каторгу или того хуже – на плаху.

– Тогда почему Темные не защитили их во время Инициации, почему допустили смерть своих протеже?

– А почему вы решили, что их всех убили в момент Инициации? – Хранитель вскидывает седую бровь и оглаживает бороду. – Непосредственно в Храме уничтожили лишь последнего, до его смерти такого правила не существовало!

– Значит, как минимум два моих предка жили в Империи, уже будучи Темными?

– Именно так, Ваше Сиятельство, но это дела давно минувших дней. Сегодня инициированный Темный и минуты не проживет, хотя обсуждать это не стоит ни с кем…

– Я понял, понял! – перебиваю старика и нетерпеливо машу руками. – А Светлые? Как пробуждались они?!

– А вот на этот счет достоверных сведений не сохранилось! Есть лишь общие слова, которые едва могут пролить свет на жизнь Светлых, уж извините за тавтологию!

– И все же?

– Принцип все тот же, но как проявляется сущность Светлого и проявляется ли в момент Инициации – я не знаю!

– Значит, если на пути потенциального Светлого не окажется собрата по Кристаллу, и он не вручит ему Осколок, Светлый останется бездарем?!

– Согласно общепринятой теории, все обстоит именно так…

– А если я войду в алтарь со Светлым Осколком на груди?

– Единичные исследователи природы Света писали об универсальности Светлых Осколков. Якобы они могут принимать любой Цвет, и якобы в седой древности всех претендентов снабжали именно ими…

– Любой? – я не могу скрыть удивления. – Даже Темный?

– Ученые древности пишут и об этом, – старик неуверенно кивает и замолкает.

Он гипнотизирует меня несколько мгновений, а затем осторожно продолжает диалог.

– Позвольте вопрос, Ваша Светлость?

– Конечно! – даю согласие я и машинально делаю глоток уже остывшего чая.

– С чем связано ваше беспокойство? Явились ни свет ни заря, да еще и с подношением?! Допрашиваете старика, будто в подвалах Тайной Канцелярии?! Вы чувствуете в себе проявления Тьмы или Света?! Или с вами контактировали Темные или Светлые маги?!

Пару мгновений раздумываю: не рассказать ли старику все, но решительно отвергаю пришедшую некстати глупую мысль. В лучшем случае Хранитель доложит обо всем Шувалову, а в худшем – поставит в известность Тайный Сыск.

– Никаких проявлений, просто беспокоюсь за шкуру самого дорогого мне человека – себя! – пожимаю плечами и простодушно улыбаюсь. – У меня возникла еще одна мысль: а можно ли отыскать Темный или Светлый Осколок в разрушенных Кристаллах?

Старик молчит и смотрит мне в глаза. Я расчетливо демонстрирую предельную степень легкомыслия и, беспечно напевая какую-то прилипчивую мелодию, успеваю прикончить два оставшихся пирожка и сметану.

– Осколки не являются осколками Кристаллов в прямом смысле слова, хотя называются именно так, – медленно произносит Хранитель. – Их не откалывают от Кристаллов, а синтезируют высшие аристо, тратя на процесс немало сил…

– Значит, если в этом мире уничтожены все Светлые аристо, новому Светлому взяться неоткуда?

– Неоткуда, – старик кивает. – Разве что кто-то найдет созданный в прошлом, но не прошедший Инициацию Осколок. Некоторые исследователи предполагают, что природа Светлых способна проявиться с любым осколком и даже без оного…

Раздери меня Тьма! Опять эти исследователи, которые ни в чем не уверены!

– Порекомендуйте, пожалуйста, пару книг, из которых я смог бы почерпнуть более подробную информацию…

– Пару?! – на лице Хранителя появляется ироничная усмешка. – К сожалению, букварь для одаренных, как и энциклопедия, либо не были написаны, либо до нас не дошли. Но вы можете восполнить лакуны в знаниях, прочитав книги на этих стеллажах.

Старик указывает на груды старинных фолиантов, которые мне не прочитать за годы бдений в библиотеке.

Из коморки Хранителя я выхожу в смятении. Я не обрел исчерпывающую информацию о магической природе нашего мира. Даже не надеялся на это, но отрывочные данные о природе Света и Тьмы лишь все запутали.

Я получил взаимоисключающие предложения стать Цветным, Темным и Светлым. Учитывая цвет моих глаз и заверения Великого Князя Фиолетового Рода об аристократическом происхождении, я допускаю, что способен стать Фиолетовым магом. Но как одаренный аристо может претендовать на Тьму и Свет одновременно?! Быть может, Хранитель ошибается, и любой Осколок способен принять любой Цвет?

Придется поговорить об этом с Великим Князем…

ГЛАВА 6 – Рандеву с Наследницей Престола

Приглашение на обед, полученное от Натальи Николаевны Романовой, дорогого стоит. Даже потомственному наследнику Великого Рода нужно из кожи вылезти, чтобы такое заработать, а презренный бастард получил его в благодарность за спасение особы императорских кровей на балу, организованном в собственную честь.

Ирония судьбы, не иначе – скоро я буду наслаждаться великолепной кухней одного из лучших ресторанов Москвы, а мог бы гнить в подвале Тайного Сыска из-за обвинения в убийстве Ее Высочества. Приют пытался одним махом уничтожить нас обоих, и я до сих пор не могу понять – для чего.

К Дому Троекурова наша кавалькада из черных лимузинов с двуглавым орлом на корпусах подъезжает со стороны Тверской и медленно поворачивает в Георгиевский переулок, наглухо перекрытый Императорской Гвардией. На встречу с Наследницей Престола меня везут словно важную персону королевской крови, но это слабый повод для самоутверждения в своих же глазах.

Я смотрю на хорошо знакомый фасад сквозь тонированное стекло, и по спине струится холодок – в голову приходят обстоятельства знакомства с юными Романовыми. Если Наталья меня узнает, случится катастрофа.

Легенду, объясняющую мое появление в одежде послушника пред ясными очами Наследников Престола, я на всякий случай подготовил, но обман вскроется при первой же беседе с княгиней Головиной, из окна апартаментов которой я выпал.

Дверь лимузина открывается, я выхожу из бронированной консервной банки и не сразу надеваю темные очки. Августовская погода великолепна: ласково пригревает солнышко, листву деревьев колышет легкий ветерок, а по голубому небу неспешно плывут белые облака.

– Добрый день, Ваша Светлость! Наталья Николаевна уже ожидает! – учтиво сообщает мне князь Бестужев-младший, облаченный в активную боевую броню. – Следуйте за мной!

Бронированный щиток шлема поднят, взгляд командира охраны холоден и бесстрастен. Он смотрит на меня как на пустое место, и это не профессионализм, а демонстрация отношения к безродному выскочке, за которого приходится отвечать аристократической головой.

– Здравствуйте, князь! – отвечаю я и склоняю голову, что разглядеть практически невозможно.

Бестужев кивает, молча разворачивается на сто восемьдесят градусов и идет к вычурному крыльцу особняка. Я также молча следую за ним. Мне наплевать и на его отношение ко мне, и на него самого.