И сейчас опять увижу. Переступаю порог, и сердце предательски убегает в пятки. Дерек здесь. Сидит во главе стола, окруженный своими невестами, точно король в цветнике. Отрывает безразличный взгляд от помощника, что наполняет бокал на высокой ножке темным напитком, и смотрит на меня.

Взгляд дракона темнеет. Воздух становится густым. Я чувствую опасность каждой клеточкой тела.

Беспомощно смотрю на восьмерых невест, которые в свою очередь оставляют попытки издеваться над едой, от вида которой у меня крутит от голода живот, и смотрят на меня.

И Сильвия среди них. Никак не могу прочесть выражение ее лица. Она на меня злится? Что ж, значит меня уволят раньше, чем я уволюсь сама.

– Лея, – называет дракон мое имя, и я вздрагиваю. – Садись.

Мои глаза округляются в попытке понять, куда мне нужно сесть. Уж не на девятый же стул за столом. Прислуги едят на кухне.

Пока я мешкаю, служивый Дерека отодвигает для меня тот самый стул. Это шутка какая-то? Что тут происходит?

– Прошу прощения, – отказываюсь я. – Но это место для невест.

– Верно, – преспокойно звучит голос Дерека, а то время, как его взгляд пронзает насквозь. – И теперь оно твое. Ты участница отбора.

– Что?! – мое удивление срывается шепотом с губ.

Что этот дракон только что сказал? Мне послышалось? Судя по обескураженным лицам невест, вовсе нет.

О боги! Дерек совсем рехнулся? Кто заставляет бывшую возлюбленную, которую сам же бросил и растоптал, соревноваться с собственными невестами?

– Нет! – отказываюсь слишком эмоционально, и потому тут же пытаюсь скрыть свой испуг.

– Сдурела? – толкает меня локтем Анна и шепчет над ухом. – Против слова Темнейшего нельзя идти.

Знаю. Но что же мне сказать? Как выкрутится?

– Я не могу, Ваше Темнейшество. Я по правилам не подхожу.

– И какова причина? – чернеют его глаза.

Причина? Их тысячи! Например то, что он бросил меня. Например, то, что дома меня ждет маленький сын! Но о последнем я точно не могу сказать.

Кто знает, что устроит этот дракон, чтобы наказать меня. Он ведь и в участницы меня записал только, чтобы поиздеваться! Чтобы причинить мне боль! И Рейна может забрать. Нет! Ни за что!

– У меня есть жених, – говорю то, что первым приходит в голову, и в зале зависает режущая слух тишина.

Слышу треск стекла. Это бокал? Ножка, сломавшаяся пополам в руке дракона.

Дерек поднимается из-за стола, вручая свой испорченный бокал слуге, и грозным шагом ступает на меня….

О боги, что он задумал?

Глава 3. Девятая участница

– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.

Всё это в самом деле странно.

– Жених, – отвечаю я. Он думает, что моя жизнь должна быть кончена, раз он меня бросил?

Судя по тому, как играют сейчас желваки – да.

– Жених – не муж. Ты станешь участницей отбора. Таков приказ, – решает он, и я едва ли не захлебываюсь воздухом от возмущения.

Хотя не только я, но и все восемь невест, и сваха с толпой прислуги.

– Ваше Темнейшество! – едва собираюсь возразить я, как прикусываю язык под напором его черных глаз.

Он склоняется ко мне непозволительно близко, и я вся сжимаюсь. Ощущаю его горячее дыхание у шеи, хочу убежать или отстраниться, но нельзя. Я не в том положении, чтобы так себя вести. Никто не вступится, я ведь не дева из благородной семьи.

– Думаешь, если лишила меня короны, то теперь можешь перечить? – шепчет он, и по телу бегут толпы мурашек. – Крайне не рекомендую.

Он отстраняется от меня, а я уже не чувствую ни рук, ни ног. Застыла как статуя до кончиков пальцев.

– Что ж, дамы и господа, поприветствуйте девятую участницу Отбора. – заявляет он, напрочь игнорируя недоумение на лицах молодых невест.

Представляю, как они сейчас злятся. Это неуважение. Не только потому, что дракон выбрал еще одну девушку в конкурс, но еще и потому, что я другой масти. Наверное, они считают, что Дерек мне благоволит.

Ох. Это огромное заблуждение. Он хочет моих слез.

– Садись, – приказывает Дерек, и я кидаю в него сердитый взгляд.

Так и хочу сказать: «Не знала, что ты из тех, кто, пользуясь властью, унижает других!», но не могу. Сжимаю дрожащие кулаки и занимаю стул.

Мои соседки – рыженькая фея с белоснежным лицом, с огромными глазами цвета сочной травы и смуглая драконша с копной угольно-черных волос – соизмеряют меня взглядами.

Уверена, они бы и на слова не поскупились, но при драконе не смеют высказать претензии. Держат лицо. Они, ведь на Отборе, а значит, должны понравиться жениху, несмотря ни на что.

А вот я не хочу! Я хочу отказаться. Но раз и этого мне нельзя, то вылечу с первого же тура. Знать бы, когда он начнется.

– Что ж, дамы, ужин продолжается, – сообщает Темнейший, щелкает пальцами, и слуги подливают напитки в бокалы невест.

Девушки с трудом возвращают взгляды к блюдам, стараясь не выдавать своей неприязни ко всей этой ситуации. Зато с великим удовольствием демонстрируют прекрасные манеры, о которых прислуга вроде меня и знать не должна.

Я уже не чувствую голод, который совсем недавно выворачивал желудок. Хоть и не ела ничего кроме куска сухого хлеба утром перед отправкой. Но взгляд Дерека, полный насмешки и выжидания моего первого конфуза, моих первых слез, вынуждает взять в руки столовые приборы.

Осторожно надрезаю кусочек сочного филе серебряным ножом и отправляю его в рот. Что такое, благородные девы? Не ожидали, что деревенщина тоже может знать этикет?

Я неплохо его выучила, собираясь когда-то стать женой того, у кого сейчас восемь невест. Девять, включая меня. Но я тут надолго не задержусь.

Не доставлю ему радости своими мучениями. Я сбегу, как только смогу. Возьму Рейна и уеду куда-нибудь подальше.

Бедный мой сынок, мы переезжали столько раз. Я надеялась, хоть здесь сможем жить спокойно. Гейб, мой сводный брат, обещал оформить фальшивые документы, чтобы я могла говорить, что не брошенка, а вдова. А значит, и работу нормальную смогу найти, и бежать прочь от людей, тыкающих в нас с Рейном пальцами, больше не придется.

Остался только один побег. От Дерека, который не сводит с меня свой темный взгляд всё это время. Уже не знаю, куда себя деть. Нервы не выдерживают.

Еще и Сильвия.

Боюсь представить, что меня ждет, когда ужин закончится. Она ведь задушит вопросами и подозрениями. Это открытым текстом выражено на ее остром вытянутом лице.

– Дорогие участницы! – со сверкающей улыбкой обращается к нам Анна, предварительно получив от Дерека команду жестом. – Этим вечером хорошенько отдохните.

Девушки непонимающе переглядываются. Всех их, как и меня, мучает один и тот же вопрос: «Разве испытания не будет?»

– Первое испытание состоится сегодня, – сообщает женщина-гора. – В полночь.

В полночь? Они это серьезно? Да кто же так делает?

Взгляд Анны на секунду задерживается на мне, и я каждой клеточкой тела чувствую ее претензию. Уж не из-за меня ли? А если из-за меня, что задумал этот дракон?

Перевожу на него взгляд и вижу черную ухмылку.

– Благодарю всех за присутствие, – Дерек опускает салфетку на кипенно-белую скатерть и поднимается из-за стола.

– Ужин окончен. Жду вас всех в полночь, – сообщает он и кидает в меня пугающий до дрожи взгляд.

Глава 4. Ультиматум

Дерек уходит первым, отвесив дамам учтивый прощальный кивок. Затем начинают шевелиться и невесты, не стесняясь поглядывать на меня.

Надо бы подойти к Сильвии и объясниться.

– К-хм, – подает голос Анна, едва я собираюсь отойти. – Иди за мной.

– Куда? – спрашиваю я.

Я ведь с хозяйкой, теперь уже точно бывшей, должна поговорить. Сильвия такого мне с рук не спустит.

Но женщина-гора, как всегда, избавляет себя от необходимости объясняться передо мной, ступает несколько шагов и кидает на меня строгий взгляд.

Что ж, узнаю, чего хочет, и вернусь.

Иду за ней по холлу к лестнице, затем поднимаюсь на второй этаж. Глаза по-прежнему цепляются за впечатляющий интерьер, хотя красоты меня сейчас должны интересовать меньше всего.

– Твоя.. к-хм… Ваша комната, – резко переходит на «вы» Анна, распахивая передо мной дверь.

Комната? Личная? Моя?

Ну да, я же теперь участница Отбора, дракон бы подрал этого Темнейшего!

Хотя комната в самом деле прекрасна. Светлые стены, бежевые занавески на высоких окнах в деревянной оправе. Тут не только широкая кровать с бледно-розовым балдахином, но еще и трюмо, и пара кресел, и диван. Ничем не уступает покоям Сильвии.

Вот только мне сейчас всего этого не нужно. Я хочу домой, к сыну. Как он там? Уже ночь, а он не может уснуть без моей колыбельной. Гейб с Асти справятся? Надо им написать. Но….

– Мои вещи! – спохватываюсь я.

– Скоро принесут. Освайвай… тесь, – роняет Анна, намеренно делая смешливый акцент на окончании предложения. – Вероника принесет ваши пожитки.

Она задирает белую голову вверх и тяжелым грузным шагом идет к выходу.

– Ах да! На личную служанку у вас ведь средств нет? – будто специально колет словами, остановившись на пороге.

– Нет, – подтверждаю я, стараясь игнорировать обиду и смотреть максимально холодно и равнодушно в ее злые, стеклянные глаза.

– В таком случае, можете обращаться к слугам имения. Но не злоупотребляйте с радости. Знаете ведь, что у них и помимо вас много работы, – бросает она мне вместо прощанья, а затем закрывает за собою дверь.

Вот я и одна. Как эта «гора» сказала? «Осваивайтесь, но не злоупотребляйте»?

Ни первого, ни второго не случится. Больно надо. Завтра меня самой уже тут не будет.

Оглядываю в очередной раз комнату. Вот это покои. Одна спальня размером со всю избушку, на которую мне едва ли хватило денег. И тут не сквозит, и мебель не струганая, занозу не загонишь, пока играешь игрушками. Рейну бы понравилось.

Когда же вещи принесут? Мне еще до Сильвии нужно дойти. Или сходить сначала к ней, а потом написать записку?

Да, нужно поспешить, пока не поздно.

Едва отворяю дверь, как натыкаюсь на гостью. Хорошо знакомое лицо исписано злостью.

– Госпожа! – пугаюсь я.

– А ты кого ждала? Его Темнейшество? – смакуя жестокость, выпаливает она, а затем выдает наглую усмешку и, отодвигая меня с порога, входит внутрь.

– Госпожа, что такое вы говорите? – хмурюсь я, но она игнорирует мое возмущение.

Осматривает комнату, примечая то же, что и я. Наши покои – одинаковы. Хотя я прислуга, а она – госпожа.

И это злит Сильвию еще больше.

– Что ты сделала там, на берегу озера, что принц взял тебя в отбор?!

– Ничего!

– Не ври мне! – рявкает Сильвия, грозно хмуря светлые брови.

– Вы ведь знаете меня! Я бы никогда! – клянусь я, но она и не думает верить.

– Прав был мой папочка, что от бедняков не стоит ждать ничего хорошего, – с горькой ухмылкой сообщает она. – Вы предаете наше доверие, как только видите возможность. Захотела богатства, так попробуй его получить, потому что я тебе теперь и копейки не дам!

– Но госпожа! – пугаюсь я. Мне ведь за аренду дома нужно платить. – Я работала на вас почти месяц!

– И хорошо подставила меня в самом конце! – добавляет Сильвия, сверкая голубыми глазками. – Решила, что можешь со мной состязаться?

– Я не собираюсь делать ничего подобного! Я уйду! Провалюсь на первом же испытании! – обещаю я, надеясь, что в таком случае меня не лишат честно заработанных денег.

– И я должна тебе поверить? Хочешь свои гроши, откажись сейчас же! – велит она, а затем, пиля взглядом, добавляет. – Или я стану для тебя главным врагом.

Сильвия разворачивается на каблуке, махнув копной светлых волос так, что они едва ли не проходятся по моему носу, и уходит.

– Даю тебе час! – заключает она, уже будучи в дверях, а затем исчезает.

А я так и остаюсь смотреть ей в след.

И как, по ее мнению, я могу отказаться? Нельзя ведь! Пыталась уже.