– Под крышу? У Вонючки, – она кивнула головой в сторону вола, – отличное стойло во дворе. А с ним я знакома куда дольше, чем с тобой, девочка. Быть может, это его мне загнать в дом, в награду за службу? А вас уложить на его место? Крепко высплюсь, не боясь, что кто-то вычистит мою лавку.

– Если так, то крепкий сон не светит никому из присутствующих. Судя по его имени. – Рик вступил в разговор, мягко облокотившись на столешницу. – А как зовут вас?

Женщина пожевала губы, но все же ответила:

– Тиридат.

– Тиридат. Скажу прямо: меня бы устроил и стог вонючего сена в стойле, даже если Вонючка, – он скользнул взглядом по животному, – останется ночевать там же. Но мы планируем здесь задержаться на несколько дней, покуда не станет ясно, что происходит в Фароте. Поэтому предлагаю помочь друг другу. Вход в город закрыт и останется закрыт еще какое-то время. Вести расходятся медленно, люди продолжат прибывать. Дорога уже переполнена, случайные путники, караваны, знать – все они смешались в огромный клубок растерянности и злобы.

В подтверждение его слов где-то за углом раздался шум, подозрительно напоминающий пьяную драку.

– Правила игры неизбежно поменяются. Чудесный момент для торговли, количество покупателей вырастет. Но также увеличится и количество тех, кому нечем заплатить за товар. Не знаю, кто сейчас принимает все решения в Фароте. Однако если он отреагирует медленнее, чем должен, то начнутся проблемы с продовольствием. Особенно на такой жаре. Я уже не говорю про воду и нечистоты, периметр у стены не готов к такому наплыву людей.

– Слишком уверенно болтаешь. Много копался в нечистотах?

– Вырос в них. – Рикард улыбнулся. – И одно могу сказать точно: уравняй людей в правах с животными и на мгновение отвернись. Обернувшись, уже не сможешь понять: кто есть кто.

Тиридат взяла самую длинную паузу с начала разговора. Затем резким движением закрыла зонтик. Обошла прилавок, запихнула его куда-то под ковры на спине вола, словно пытаясь загнать зонт животному в задницу. Проигнорировав последнюю фразу юноши, вновь повернулась к Райе.

– А ты, значит, обещаешь присматривать за товаром все эти дни?

– Да.

– И сопровождение?

– Да.

– Чтобы никто из ублюдков, прибывающих к стене, не забрал мои монеты?

– Именно так. И жизнь заодно.

– А что будет делать он? – Торговка кивнула в сторону Рика.

Райя на мгновение замерла, но, уловив искорку в глазах женщины, поняла, что та шутит. Белоголовый за спиной хмыкнул.

– Смотреть, чтобы ничего из этого не случилось с вами обеими.

Тиридат ловко подхватила со столов всю утварь, использовав клеенки заместо мешков, навесила все это на вола.

– Так просто не отделаешься. – И тут же добавила: – Есть чердак. Двуспальной кровати нет, одиночная и матрас. Устроит?

Райя почувствовала, что стремительно краснеет. Рикард ответил за них обоих:

– Более чем.

– И вот еще что. – Тиридат поудобнее перехватила узду. – Если после всей этой болтовни меня прикончат по дороге… Вернусь с той стороны, и вам, ребятишки, это ой как не понравится. Пошли.

Путь и правда оказался неблизким. Даже быстрым шагом дорога могла занять добрую половину часа, но вол тащился крайне медленно, покачиваясь под весом товара. Тиридат всю дорогу молчала, скупыми жестами указывая направление. Возможно, речь Рика поразила совсем не ту цель, но всю дорогу Райе мерещились тени, готовые броситься на них из темноты. К нужному дому они добрались уже глубокой ночью.

Кособокое здание высилось среди таких же собратьев, выделяясь лишь мелкой надстройкой на крыше, именно этот «чердак» и стал их пристанищем. Как на эту ночь, так и на все последующие. Они торчали возле стен города уже почти неделю. В чем-то Рик оказался прав, в чем-то нет. Люди все еще прибывали, как по незнанию, так и намеренно, с целью оказаться в гуще событий. Разверзшийся посреди города кратер стал точкой притяжения религиозных безумцев (как-то иначе Райя их назвать не могла), желающих взглянуть на масштаб разрушений своими глазами. Вот только попасть за стену они все еще не могли. А потому слонялись вдоль периметра, унылыми голосами взывая к Годвину и изначальным.

Все ворота оставались закрытыми «до особого распоряжения», как скупо инструктировали каждого встречного стражники на входе. Кто и о чем должен распорядиться, оставалось не ясно, но девушка была уверена – до прибытия делегации из Аргента створки останутся заперты. Тем удивительнее, как мало информации просочилось наружу за все это время. Оставшиеся в городе люди явно не могли быть довольны своим положением, однако до чужих ушей не долетали даже слухи о волнениях среди жителей. Кто-то, по всей видимости церковь, делал свою работу очень хорошо.

Зато в противовес пессимистичному прогнозу Рикарда жизнь вокруг города не скатилась до драк за кусок хлеба, во всяком случае пока что. Минимальные поставки оставались налажены, регулярный военный корпус переправлял нужные товары за стену и обратно. Под запретом оставался лишь один ресурс – люди. Райю это очень беспокоило. У ответственных за крах фаротского рудника и так была фора. И сейчас она только увеличивалась, с каждым днем.

Спокойствие на улицах внесло коррективы в уговор с Тринидат. Они все так же сопровождали ее до базарной улицы и обратно, иногда вместе, порой – по одиночке, но торчать возле прилавка под палящим солнцем смысла не было. Тем быстрее торговка нашла им множество новых занятий.

«Мой дом не ночлежка, хотите остаться – придется работать».

Так называемая «работа» была не пыльной, чаще всего требовалось что-то убрать, починить, отсортировать, подготовить к продаже. Не самая большая плата за возможность иметь свою койку в переполненном людьми месте. Именно поэтому сейчас Рик сидел перед ней, с унылым лицом сооружая домик из деревянных дощечек. По задумке то были подставки со скругленными углами: для горшков с цветами, для пивных кружек, да для чего угодно. Но для начала, как сухо объяснила Тиридат, по ним нужно как следует пройтись наждаком, прежде чем лакировать и вываливать на прилавок. Брошенный утром жребий взвалил эту задачу на плечи белоголового. Правда, как Райя могла судить, за прошедшую половину дня он не слишком продвинулся.

Она была благодарна юноше, несмотря ни на что. Ей этот новый быт давался куда тяжелее. Всю жизнь возложенные на нее ожидания касались умственного труда и уж никак не были связаны с оттиранием пятен с посуды или поднятием тяжестей. Понимая это, он брал на себя самую трудную и нудную работу, успевая при этом собирать с улиц новые сплетни и слухи. Но оба они чувствовали – время уходит, нельзя сидеть в лавке вечно. Эту мысль Райя и озвучила вслух.

– Я знаю. Поверь, в последнее время я много думал о течении времени и о том, как мало его иногда бывает.

Рик стрельнул глазами к потолку, словно мог увидеть лежавший у него под матрасом прозрачный ошейник, подобранный на поляне в лесу. Стараясь не думать об этом, Райя села напротив.

– Именно поэтому у меня есть идея.

Голубой глаз посмотрел на нее сквозь этаж «дома».

– Идея?

– Скорее наблюдение.

– Внимательно слушаю.

Пряталась ли в его словах ирония или нет, Райя решила, что не даст сбить себя с толку. Вместо этого она потянулась за принесенным узелком. Внутри звякнуло стекло. Голубой глаз моргнул.

– Ты решила напиться? Не думаю, что у меня…

– Нет. – Она выудила и поставила на стол бутыль с жидкостью мутно-желтого цвета. У горлышка виднелась светло-голубая печать.

– Действительно, вместо этого ты решила нас отравить, – Рик почесал за ухом, – это же…

– Фаротский херес, все верно.

Рик поморщился.

– Никогда не увлекался, но даже я знаю, что это за пойло. Единственный напиток из Столичных земель, который можно попробовать за пару медяков в любой точке Симфареи, хоть на севере, хоть на юге. Знаешь почему? Он настолько дешев в производстве, что даже после перевозки через весь континент цена остается низкой. Вкус, поверь мне, соответствующий. Подозреваю, что его гонят из коровьего…

– Это все неважно. – Райя махнула рукой. – Содержимое пойдет в подарок Тиридат. Я схватила с прилавка самое дешевое, что было. Пусть отполирует этим копыта Вонючке или…

– Надеюсь, ей такое в голову не придет, потому что заниматься подобным эта женщина явно попросит кого-то из нас. – Рик вздохнул. – В чем тогда дело? Подарок? Решила задобрить ее самым отвратным пойлом в стране?

– Нет. Меня заинтересовала другое.

Белоголовый перевел взгляд на пузатую бутыль из мутного стекла. Девушка прокашлялась.

– Шла сегодня новой дорогой… Не смотри так, никаких подворотен и прочего. От прямого пути до базара и обратно уже начинает подташнивать. Так вот. В паре улиц отсюда продают подобное, на любой вкус и цвет.

– Прямо с прилавка? И стража закрывает глаза?

– Не могу сказать, что прилавок был большим… Ладно, может, это была и не самая оживленная улица… – Райя сместилась так, чтобы белоголовый больше не мог буравить ее взглядом. – Да послушай же! В этом и дело. Сейчас официальные поставки и обмен товарами очень ограничены. Никто не будет тратить место в телегах, чтобы порадовать пьяниц по эту сторону стены.

– Это могло остаться от старых…

Райя перебила его:

– А еще, несмотря на общий кавардак, творящийся на государственном совете и подле него, за подобные вещи отвечает Кеннет Роже, несущий на себе бремя увеселения империи. К слову, ни разу не видела, как он улыбается. И ему хватило ума ограничить поставки алкоголя. Официальные партии могут приобрести лишь владельцы таверн, постоялых дворов… В общем, те, кто потом разливает эту мерзость по рюмкам, бутылям и кружкам. Можешь назвать это разрешением на торговлю выпивкой.

Юноша посмотрел на нее скептически.

– И ты правда веришь, что это правило соблюдается? Да любой… – На этом моменте его глаза расширились, брови подскочили вверх. – Контрабанда?

– Именно. – Райя щелкнула пальцами. – Конечно же, у любого правила найдутся исключения. Горстка монет в нужный карман, пара рукопожатий… Чем дальше от столицы, тем проще закрыть глаза на любые условия, которые пытается диктовать Аргент. Но мы сидим прямо посреди Столичных земель. Чтобы торговать здесь в обход правил, особенно в нынешние времена…

Рикард аккуратно водрузил еще один ряд горизонтальных дощечек, третий этаж был готов. Было видно, что он размышляет над ее словами. Девушка воодушевленно продолжила:

– Ты был прав, правила игры начинают меняться. Но совсем не так, как мы думали. С едой и водой проблем нет. Пока нет. Зато чувствуется дефицит в других сферах. Не удивлюсь, что кто-то тайком вывозит из города даже шлюх, чтобы удовлетворить выросший спрос.

Белоголовый уставился на нее, Райя почувствовала, что краснеет. Пристально наблюдая, как меняется мир вокруг, она упустила момент, когда успела измениться сама. Раньше подобные слова не слетали с языка так легко. Окружение формирует восприятие… Юная сотрудница дипломатического корпуса встряхнула головой. Рик сподобился ответить:

– Думаю, в Фароте проблема схожего толка, половину подобных дам унесло на ту сторону вместе с…

– Спасибо, что развил мысль, но я о другом. Алкоголь. Уверена, сразу нашлись те, кто наладил поставки. То, что я видела сегодня, – лишь первая капля, скоро начнется настоящий ураган. У этих ребят точно есть своя собственная лазейка в Фарот. И это именно то, что нам нужно.

Юноша убрал руки со стола, потер переносицу.

– Даже если так… Это точно не самый безопасный путь в город. Могут найтись другие. Либо ворота наконец распахнут для всех.

– Осмотрительность и сдержанность? – Райя повторила его жест. – Это что-то новенькое.