– Хранители или, если говорить точнее, Хранители Времени. Формально – группа лиц (позже поймешь, почему я так их назвала), контролируемая Судьбой. Хотя это не совсем точно сказано. Судьба их не контролирует в прямом смысле этого слова. Не дает прямых указаний или приказов. Она лишь демонстрирует, что где-то изменился рисунок событий – рисунок судьбы в ситуации. И это изменение является противозаконным, аномальным, насильственным и так далее. То есть произошло не естественным путем, а неким сверхъестественным или аномальным. Тогда она дает информацию о событии Хранителям, а те уже определяют все остальное – начиная с поиска места события и заканчивая тем, как и каким образом будет урегулирована ситуация.

Во главе нынешних Хранителей стоит Заяц. Впрочем, сколько я помню, во главе Хранителей всегда находится какой-то Заяц. Почему именно такой глава – мне неизвестно. Но думаю, это не столь важно. Состав группы Хранителей варьируется и в зависимости от задачи, и в зависимости от методов исполнения задачи. Теоретически, насколько я знаю, Хранителем может стать каждый, если так решит Судьба, или Рисунок. Впрочем, – она посмотрела на Стефанию и засмеялась, – тебе, а вернее, нам это почти не грозит.

– Почему? – скромно спросила девушка. – Мы недостойны?

– Нет, скорее из-за нашей природы – природы ведьм. У каждой ведьмы есть точное понимание, в какую сторону вращается земля и когда должно всходить солнце. И это не прихоть – чтобы иметь возможность проявить силу, исправить что-то в этом мире, нужно иметь эту силу и не иметь сомнений. А здесь, – она указала в сторону зеркала, – решения принимают обстоятельства, интересы дела, целесообразность. Подчинение, но не кому-то, а Высшей цели. А для ведьмы подчиняться кому-то, пусть даже Высшей цели, не так уж и просто. Она может иметь свое мнение по данному вопросу и попросту не будет делать то, что ей не по нраву. Но продолжим.

Во главе стоит Заяц. И обычно несколько Стажеров или заместителей. Кролик – он же полевой агент, выполняющий широкие функции – быстро бегать, много делать, копать информацию и все с этим связанное. Второй Стажер – человек. Насколько я знаю, такая необходимость возникла не так давно, когда поняли, что события во всех мирах связаны и нужна устойчивая связь с миром людей. Он пока не сильно проявил себя, но активен, коммуникабелен и даже удачлив.

Также в группе Гоблин и Тролль. Гоблин – специалист по сбору информации. Если что-то где-то было известно, он это найдет. Даже если это спрятано – найдет, но чуть позже. Тролль обладает уникальным даром – способен останавливать время/событие в отдельно взятой точке. И очень силен в магии. Больше теоретически, чем практически.

И остается последний из известных мне персонажей – Азазель. По поздней версии демон, по ранней – титан. Фигура туманная, пережившая все войны демонов и официально находящаяся в изгнании в Аду. Но за прошлые заслуги в рядах Хранителей условно-помилованная – может покидать Ад, когда ему это нужно, и все будут закрывать на это глаза. Неофициально, но этого вполне достаточно.

Да, еще есть семья белок – Бельчиха и два брата-бельчонка. Иногда что-то делают для Хранителей. Но чаше бельчата попадают в неприятности, из которых их вытаскивают Хранители. Зачем они нужны – ума не приложу. Но они почти всегда рядом, и на них вполне можно положиться.

– Могу я спросить? – скромно произнесла девушка. И скромность эта явно была продиктована пониманием того, какие силы были запущены в работу. – Может быть, не нужно всего этого?

Хранительница резко встала и с некоторым раздражением посмотрела на Стефанию. Затем взяла себя в руки, понимая, что перед ней прежде всего подросток, а затем уже будущая ведьма.

– Понимаешь, – сказала она и подошла ближе, – Земля Ведьм – это не просто красивые слова. Вот, к примеру, твои руки или ноги. Они твои?

Стефания утвердительно кивнула головой.

– Вот и земля ведьмы – это то, что является для ведьмы рукой, ногой, головой, но несколько в ином смысле этого слова. Когда была Матушка Верба, эта земля была ее частью. После смерти контроль переходит к другой ведьме – к тебе. И значит, что Король, по глупости, недоумию или из злых намерений, лишил тебя твоей части. Но ты – часть Нас, и он лишил нас части, которую, как ты понимаешь, никто не собирается терять. Впрочем, ты еще слишком юна и не могла все проконтролировать. Этим и воспользовались. Кто? Пока не знаю, но узнаю точно!

Она вернулась на трон и продолжила:

– Возможно, глупость Короля, за которой ничего не стоит. Возможно, происки Храма Войны, который, как и любой другой Храм, хочет силы и могущества и способен расширяться только за счет поглощения других владений. Вариантов множество, но суть одна. Как бы то ни было, никто, никто не сделает ведьм разменной монетой в своей игре!

Она сказала это сильно, ярко, эмоционально, как будто оратор на площади, наполненной восторженной толпой.

– А теперь иди, – сказала Хранительница спокойно, – и возьми зеркало. Будешь рассказывать мне обо всем, что будет происходить, и о том, чего происходить не будет. Держи меня в курсе.

Она передала Стефании маленький черный кружок – зеркало из черного камня – и всем видом показала, что ей пора уходить.

Стефания быстро собралась и покинула Храм. Ее провожали сотни внимательных глаз – она буквально ощущала на себе их взгляды. Причем часть этих взглядов шла из стен – оттуда на нее смотрели баньши – так назвала духов Хранительница. Она уже почти вышла с территории Храма, когда вспомнила, что забыла спросить главное – как быть с великаном? И вновь стены Храма огласил страшный вой, и она поспешила удалиться восвояси.

Глава 3

Если у вас нет плана, его нужно составить. Если план есть, его нужно проверить. Если вы составили и проверили план, и вас все устроило, и вы уверены в его осуществимости – задайте себе вопрос, не Бог ли вы?

– Вы все слышали, – сказал Заяц, обращаясь ко всем, кто присутствовал в комнате, – как говорится, долг платежом красен. Счет выставлен, осталось обсудить валюту контракта.

Кролик с непониманием уставился на Зайца, и тот поправился:

– Простите, это из другой пьесы. Итак, прошу высказаться по данному вопросу. Всем высказаться!

– Я бы не исключал, – начал Азазель, как бы продолжая размышлять над тем, что он только что услышал, или просто подбирать удобные слова, – что появление Глаза и возникновение вот этой ситуации – звенья одной цепи. Складно все как-то.

– А тебя не смущает пожелание Хранительницы о том, чтобы ты был приглашен в команду? – уточнил я, внимательно смотря на демона.

Мне казалось, нет, мне очень-очень сильно казалось, что он в этой ситуации является ключевым звеном. А может быть, даже выгодоприобретателем. Черт, что за мысли и откуда они? Но, посмотрев на Зайца и вспомнив его «валюту контракта», я понял их источник. Видимо, его настрой как-то влияет на мысли окружающих. Или, во всяком случае, на мои мысли.

– Нет, не смущает. Вернее, так – не смущает настолько, чтобы смущаться, пока не понял, из-за чего смущаться и перед кем смущаться.

– У нас сегодня что, вечер путаных мыслей? – уточнил Кролик расстроенным тоном. – Я ничего не понимаю!

– А я понимаю одно, – продолжил демон, – нам пригодится Тролль. И чтобы не решать за него и за его спиной, предлагаю пригласить его сейчас к нам, ввести в курс дела и затем уже продолжить обсуждение.

Все согласно закивали, а демон, повернувшись ко мне, сказал:

– Левый глаз.

Все прошло проще, чем было ранее. Я поднес Артефакт к глазу, раздался гонг, и в Углу вызова, в обнимку с банкой меда, сидел Тролль и недоуменно вращал глазами.

– Мы-мы-мы мы-мы, – сказал он с набитым ртом.

– И мы рады тебя видеть! – сказал Кролик, протягивая ему лапу и помогая встать с пола.

Пока Кролик и Заяц вводили в курс дела Тролля, я вышел на улицу. Мне нравилась природа вокруг Норы – там всегда было так называемое бабье лето. Желто-красная листва шелестела под ногами, а в воздухе стоял запах прелых осенних листьев. Впрочем, моему наслаждению осенним пейзажем не суждено было продлиться долго. Через мгновенье мимо меня с дикой скоростью пролетел вначале один огненный рыжий шар, а затем, не менее красочный, но более звучный, другой.

Это братья-бельчата устроили гонки из-за желудя, который не смогли поделить. Их сестра Бельчиха стояла неподалеку и равнодушно смотрела на происходящее.

Заметив меня, братья остановились там, где стояли в момент гонки, явно чего-то ожидая. Но терпения у них хватало на пару секунд, и гонка вновь продолжилась.

Я подошел к Бельчихе, протянув ей красный кленовый лист. Она явно не поняла моего жеста, но взяла его и понюхала.

– А твой мир отличается от нашего? – спросила она, круча в руках лист и не зная, что с ним делать.

– Разительно! – сказал я. – Но «отличается» не совсем верное слово. Он просто другой. Нет, природа, окружающий мир – все такое же. Не всегда – в определенные времена года. А в остальном все так же: и ветер дует, и вода мокрая. Но все это, как бы тебе сказать, собрано иначе. Да и белки у нас поменьше, и не умеют разговаривать.

Она засмеялась.

– Думаю, что они просто не догадываются, что с вами можно разговаривать! – Затем о чем-то подумала немного и добавила: – Я бы хотела побывать у вас.

– И мы, и мы, – раздались голоса братьев, которые в миг оказались у нее за спиной и выглядывали, демонстрируя пример покорности и любопытства одновременно.

– Тебя, – я посмотрел ей в глаза, – я отведу на экскурсию, с огромным удовольствием. Но вот ваша компания, боюсь, нам не подойдет!

На этих словах он посмотрел на братьев, которые являли собой истинный пример послушания, культуры и уравновешенности.

– Мы хорошие, возьми нас собой! Мы будем хорошо себя вести! – загундели они хором.

– Вот потому и не возьму! Вы обещаете быть хорошими, но ваших обещаний хватает ровно на то, чтобы выдохнуть воздух с этими словами. И как только он испаряется, вы о нем забываете.

Бельчата были озадачены. Явно моя словесная формула произвела на них впечатление. Но не такое, как я ожидал.

– Мы обещаем тебе здесь и сейчас, и мы держим слово! Но мы не можем обещать тебе там, через минуту – нас там просто нет! – строго сказал один из братьев.

– Вот-вот, об этом я и говорю: «жуткое стечение обстоятельств», «это другое», «мы не могли иначе» – все это уже было.

– Было, – обиженной сказал второй брат, – а что не так?

– Подожди, – Бельчиха дотронулась до моего плеча, – они говорят правду, и говорят ее искренне. У них нет понятия «вчера» и «завтра» – у них есть только «здесь и сейчас». Поэтому, когда наступает «завтра», через минуту или через секунду, это уже новые обстоятельства, в которых НЕТ их обещания. А значит, они вольны поступать так, как хотят.

Они дружно кивнули, а я задумался, не понимая такой формулировки. Нужно будет проконсультироваться с Кроликом о метаморфозах времени в беличьем измерении. А может, это не беличье измерение, раз они здесь? Быть может, весь этот мир живет здесь и сейчас, без прошлого и будущего? А они просто разъяснили ему то, чего он пока еще не понял.

– Тем более что от нас пользы больше, чем вреда, – вмешался в мои рассуждения младший брат-бельчонок. Во всяком случае, мне показалось, что младший – отличать их было крайне затруднительно. Еще бы его имя узнать… – Кто участвовал в процессе получения кинжалов ведьмы? Или кто принес вам Глаз Гора?

Я хотел было поспорить, что все не так однозначно. Но это если смотреть формально. А если по факту – он прав. А суета? Что суета? Куда без нее?

Стоп. Я начал рассуждать как Заяц!

И в это время открылась дверь Норы, и Кролик, маша лапой, позвал меня. Я быстро попрощался и присоединился к коллективу, который уже был готов обсуждать новый проект.