– И я сейчас не о твоей семье, Марк. Я говорю об отце. Магия признала меня, и когда всё случилось, не допустила родственников к управлению поместьем.

– Поэтому тебя и пытались убить, – пожал плечами мужчина.

Марк почему-то не вмешивался в нашу беседу. Зато с каким-то нездоровым интересом поглядывал на своего старшего друга.

– Впрочем, это не проблема. Ты хочешь эти земли? Считаешь их своими? Я верну их тебе.

– Что? – опешила я.

– Я верну тебе твоё наследство. Земли Этвор и земли тар Кальнесс вместе со всем, что там находится: скотом, людьми, прочей чепухой.

– Это плохая шутка, – выдавила я, на миг задохнувшись от гнева.

Кто он и кем себя возомнил? Думает, что имеет право издеваться?

Пылая от ярости, я сжала кулаки и почти разразилась гневной тирадой, когда была остановлена властным и уверенным тоном мужчины.

– Я не шутил. Если они нужны тебе, ты их получишь… В качестве первого свадебного дара.

– Что? – я поперхнулась и во все глаза уставилась на самоуверенного незнакомца.

– Ты прекрасно меня услышала, – невозмутимо ответил мужчина.

Дурой я не была. Нет, в какой-то мере, конечно, мы все глупцы, однако…

Что они там про жриц вещали? Мама такой была? И сбежала? А не из-под венца ли случайно?

– О, я поняла! – нервный смешок сорвался с губ. – Мама Вас бросила! Именно поэтому Вы имеете столь нелестное мнение об её умственных способностях. Мама не захотела быть Вашей женой и сбежала!

Смех, увы, останавливаться не желал. Надо же, моя жизнь и без того была одним сплошным приключением, а теперь, куда ни посмотри, и вовсе простирался тернистый путь – везде колючки и шипы. Ничего, я всегда умела пользоваться садовым секатором. Мама ещё в детстве научила, она любила возиться в саду.

– Ни за что! Слышите? Кем бы Вы там ни были, какой бы статус ни занимали, я не стану Вашей женой. Невозможно быть с тем, кого боишься. А Вы мне не нравитесь и пугаете меня!

– Привыкнешь, – бросил он и медленно начал приближаться ко мне. Остановился на расстоянии вытянутой руки и прошептал: – Ты так радеешь за наследие предков… Так вот твоё второе наследство – долг твоей матери, которая не пожелала его исполнить.

– Вы себя в зеркале видели?

Неожиданно я икнула. И сама не поняла, отчего: то ли от страха, потому что его лицо вдруг чешуёй покрылось (немного, но всё же), то ли от истерики и рвущегося из меня нервного смеха.

– Я не отвечаю за сердечные раны, которые нанесла моя мама, отказав Вам. У неё, знаете ли, много воздыхателей было. Предлагаете мне за каждого замуж выйти? У Вас принято многомужество?

– Нет, – яростно выдохнул мужчина.

– Очень жаль, – ядовито ответила я. – Может, тогда бы я и согласилась. Вышла бы сразу за триста восемьдесят человек, и Вас бы вообще не видела.

Глаза собеседника сузились от гнева. Дракон точно умел считать и прекрасно понял, что я имела в виду. В году у нас было триста семьдесят девять дней. Следовательно, на него – последнего мужа – времени бы у меня точно не нашлось.

Этот дурацкий разговор достиг пика своего абсурда. Мне вообще казалось, что это всё не со мной происходит.

– Ах, нет… Вы же мне даже предложения не сделали! Подождите, но Вы и имени своего не назвали! У вас тут так принято, да? Пугать, говорить гадости, предъявлять права – и при этом даже не представиться?

– Эстель, – Марк попытался взять меня за руку, – тебе нехорошо… Нужно успокоиться. Всё не так и…

Но меня уже несло, и я никак не могла остановиться.

– Имейте смелость представиться, чтобы я точно знала, кто виноват в том, что моя мать отказалась от родни, сбежав из отчего дома. Представьтесь, чтобы я знала, кого мне избегать. Человек, который не может понять, что дети не в ответе за поступки родителей, не может быть ни хорошим, ни плохим. Это несчастный, обиженный на весь мир ребёнок, живущий в мире иллюзий. Мне Вас жаль, но я не собираюсь жалеть Вас всю свою оставшуюся жизнь. Тем более в качестве жены.

– Дракон, – произнёс он, когда я выдохнула и взглянула прямо в глаза мужчине. – Я не человек, а дракон.

– Моё почтение, тариан, – неожиданно раздался позади меня незнакомый голос.

Шумно выдохнув, я испуганно вздрогнула, но Марк успокаивающе придержал меня за плечи, не давая встать.

– Наше почтение, тариан, – ещё один голос.

Его тут же подхватили другие, женские и мужские.

Я обернулась, чтобы посмотреть, кого ещё принесло на поляну, и опешила. Их было человек десять. Трое из них находились совсем рядом, практически за моей спиной. Стояли на коленях, почтительно склонив головы, и чего-то ждали.

– Поднимитесь, – потребовал дракон, а у меня мурашки по спине побежали.

Нет, ну могла бы и раньше догадаться, что он явно не простой дракон. Точно имел какую-то власть. Сбило с толку то, что Марк спокойно и даже несколько панибратски с ним общался, а тот ему это позволял. А тут… Вон сколько мужчин и женщин склонились перед ним! Причём они были явно старше и меня, и Марка. К тому же, все чем-то походили друг на друга…

Обдумать эту мысль я не успела.

– Мой тариан, до нас дошли печальные вести о судьбе Мариэлы. Однако Богиня милостива и подарила нам встречу с её дочерью. Леди Эстель нашего рода, нашей крови и под нашей защитой. Мы благодарны Вам за помощь, но дальше справимся самостоятельно.

Я оглянуться не успела, как меня взяли в плотное кольцо. Вот только что сидела напротив этого тариана (опять же, имя названо не было, следовательно, это был какой-то титул), а теперь передо мной оказалось трое мужчин, по бокам – две женщины и Марк, а позади – остальные прибывшие.

– Лекрой, Вы собрались защищать свою правнучку от меня?

Дракона мне не было видно, но его ехидный тон даже у меня не вызывал сомнений в том, что он издевался.

Стоп, он сказал – правнучку?

Боги, да что ж я сейчас так плохо соображаю? И почему мне хочется смеяться и плакать одновременно? Вроде и смешного ничего нет, а у меня такое ощущение, что передо мной какой-то веселый спектакль.

Нет, видимо, я исчерпала лимит благоразумности. Лучше бы в обморок хлопнуться, чем закатить перед всеми истерику. Я отчаянно кусала губы, мысленно призывая себя к порядку.

– Простите, мой тариан, но если Вы будете настаивать на принятии первого дара, нам придётся вмешаться. Мы дорого заплатили за свою ошибку и на этот раз не собираемся её повторять. Если после того, как обо всём узнает подробнее, леди Эстель откажется становиться на путь старшей жрицы и принять Ваше сердце, мы будем биться за её свободу и выбор.

– Лекрой, ты забываешься! – рыкнул дракон.

– Она ещё дитя, мой тариан, – вперёд шагнула седовласая женщина. – Дитя, не знающее о себе ничего. Посмотрите, как она напугана. Вы же не обидите ребёнка?

– Эта девушка по человеческим меркам почти взрослая. И даже может стать женой, – хмыкнул дракон. – Леди Альера, я услышал тебя. Мы вернёмся к этому вопросу позже, я действительно поторопился.

Я вроде бы и слышала, что они говорят, но пока плохо улавливала суть их беседы. Понимала только, что меня защищают от дракона. Вот только почему? И что ещё за путь жрицы?

Головная боль решила вернуться. Я даже зажмурилась от приступа.

Как же хотелось просто тишины и покоя. А ещё – оказаться дома, в своей спальне, под большим мягким одеялом… Всё-таки сознание я потеряла.

***

Проснулась от ощущения тепла и нежности. Мне было так уютно и так хорошо, словно бы родители обнимали. Так хорошо бывает только в руках матери и отца.

И меня действительно обнимали. Вот только совсем не мама и папа.

Может, спросонья, а может, потому, что последние дни мне приходилось трудно, я не среагировала сразу, замерев в объятьях странного существа. Вроде бы это была женщина, да только какая-то призрачная и явно крупнее обычных людей. К тому же всю её фигуру окружало синее пламя. А спустя пару секунд ничего похожего на человека и не осталось – на кровати сидела голубая ящерка. Я только и смогла, что вытаращиться на неё, да заодно по сторонам поглядеть.

Я находилась в красивой спальне, просторной и светлой, лежала на большой кровати. Ну, почти на кровати. А, может, и лежала до того, как ко мне пробрался некто, кто теперь укачивал меня на своих руках, словно младенца.

– Здравствуй, Огонёчек, – тихо произнесла вновь появившаяся призрачная женщина, а у меня защемило сердце. Боги, как же голос был похож на мамин! – Полежи тихонечко, я ещё не закончила твоё лечение. И не бойся, девочка, свою мриар не стоит бояться.

– Мриар? – переспросила я.

– Хранительница рода, дух-помощник. Я та, кто хранит жизни де Лавер. Ты очень красива, девочка, и твой аруан необыкновенный.

Опять это непонятное слово.

– Не грусти, Эстель, скоро для тебя не останется тайн. Но не мне быть той, кто приоткроет завесу. Обидятся.

– Кто обидится?

– Твоя семья. Им всем не терпится познакомиться с тобой. И рассказать обо всём…

– Что-то кроме Вас никто больше не пришёл.

– А я и не уходила…

Улыбка у мриар была странной. Улыбалась женщина, а мне чудилась змеиная пасть.

– Я была с тобой с того самого момента, как ты оказалась в поместье. И это я никого не пускала. Чужая сила может навредить, пока не восстановятся магические потоки.

– Вы… – я запнулась, – восстанавливаете магические каналы?

– Потоки, – поправила она. – Люди зовут их каналами, но это потоки силы, которые могут выбрать какой угодно путь. Твоя сила пока сосредоточена в груди, а потоки идут треугольником, а не кругом или овалом, как принято у людей.

– И у всех драконов так? И что значит – пока в груди?

– Нет, у каждого свой поток. Однажды ты научишься их видеть. У Маркари, к примеру, сила сосредотачивается в области ягодиц.

– Где? – я даже воздухом поперхнулась. – А разве так бывает?

– Ещё и не так бывает. Мы всегда знали, что Марк будет непоседой, с силой в таком-то месте. Он и есть шило вертлявое.

Мриар подтрунивала, но по-доброму, чувствовались и её любовь, и доброта.

– А у твоей мамы аруан раскрылся поздно, мы дважды проводили ритуал. Сосредоточие её сил было разделено: часть – в середине живота, как бывает у людей, и часть – во лбу, как и должно быть у жриц. Она сама выбрала свой путь…

Женщина вздохнула и вдруг погладила меня по голове.

– Ты очень на неё похожа. Такая же упрямая и очень добрая девочка. Огонёчек, не оплакивай ушедших, не заставляй небо плакать звёздами, а море бушевать.

– Простите, мриар, а при чём тут звёзды и море?

– Моё имя Виталина, Огонёчек. Называй меня по имени. А что касается моря и звёзд… У каждого дракона своя особая сила, своя стихия. Де Лавер обладают магией воды и её форм. Жрицы же обладают двумя стихиями: рода и той, что дарована Богиней. У твоей мамы это были вода и воздух. У нас считается, что, оплакивая ушедших, мы тревожим их покой, а значит, заставляем их души волноваться и плакать вместе с нами.

– А у меня? Я ведь обладаю даром защитной магии. Но стихии в себе никогда не чувствовала.

– Забудь о том, чему тебя учили люди. Ты не человек и никогда им не была. Мариэла сумела обмануть всех, кроме природы. Твои стихии вода и огонь. Я вижу огонь в твоих глазах и волосах, а после первородного пламени огонь разгорится ещё ярче.

Я скосила глаза на свои каштановые кудри и никакого огня в них не увидела. И слава богам! Ещё не хватало загореться!

– Скажите, а почему, будучи драконом, я чувствовала море… Запах моря от меня и от Маркари… А ещё, кажется, так пахла мама…

– Потому что родоначальник де Лавер – морской дракон. Глава нашего рода также является морским драконом, и наследник рода тоже…

– И те, кто родятся у наследника, также будут морскими драконами? – вообще, мне было интересно, в чём разница. Обычный дракон или морской? Только ли он хорошо плавает или есть что-то ещё?