Сам Юлиан, сославшись на неотложные дела, довольно быстро меня покинул, бросив на растерзание продавцов-консультантов. Зато оставил мне свою карту, наказав купить платье, достойное девушки вожака.

Карту! Мне! Малознакомой ведьме, коих он (все помнят, да?) на дух не переносит!

Я так сильно удивилась, что даже сразу не отказалась, а ящер, пользуясь моей заминкой, быстренько слинял. Так мы и остались втроём: я, Грум и чужая кредитка, которую очень тянуло опустошить, чтобы преподать урок некоторым чересчур легкомысленным рептилоидам.

Тянуть-то тянуло, но… короче, ничего я в итоге не купила. Совесть, обычно мирно дремавшая во мне, на сей раз не только проснулась, но ещё и покусала меня за крамольные мыслишки. Юлиан ведь мне доверяет, а я… эх!

Успокаивая себя тем, что завтра уточню отведённую для покупки платья сумму и повторю попытку (если успею), я сосредоточилась на переезде в пустующий особняк Влада и на последующем изучении нашего нового места жительства. Вернее, попыталась сосредоточиться.

– Саш, где Бубрик? – спросила я подозрительно задумчивую сестру. Наверняка тоже план разрабатывает… по доведению Акиллара до ручки.

Надо будет всё же попросить её не сильно над волком завтра издеваться, а то он больше меня к себе не пригласит – и прощай тогда волшебная колода.

– Где-то в доме, наверное. А что?

– Нашла бы ты своего саблезубого питомца, пока он не натворил чего…

– Скажи прямо: хочешь, чтобы я ушла? – надула губки Рисаш, раскусив меня.

– Хочу, – улыбнулась я. – Не обижайся, просто… мне надо погулять, пообщаться с местной флорой, прощупать с помощью магии окрестности и подумать. Это лучше делать без свидетелей. Я даже Грума с собой не взяла, если ты заметила.

– Не нравится мне тут. – Сестра окинула взглядом мрачный сад. И хотя сейчас он не производил того гнетущего впечатления, которое было при первом посещении особняка Ставицких, деревья и кусты по-прежнему выглядели больными. – Может, я тоже погуляю? Чуть поодаль, чтобы тебе не мешать.

– Домой иди, перестраховщица, – рассмеялась я, легонько тронув сестру за плечо. Такое беспокойство с её стороны оказалось неожиданно приятным. – Я же боевой маг, а не хрупкая девушка. К тому же здесь никого нет – кусты уже отчитались. Пройдусь по территории: пруд, расположенный за домом, гляну. Не переживай. Всё будет хорошо. А если вдруг что почувствую – сразу вернусь к вам. Иди! – Я подтолкнула её в направлении дома. – Поесть что-нибудь приготовь. Только, ради всех святых, не спали кухню! Нам тут ещё жить.

– Слушаюсь и повинуюсь, – хихикнула Сашка, изобразив шутовской поклон. – Бутерброды у меня не такие вкусные, как твои, но с голодухи не помрём, – бормотала она удаляясь.

Я смотрела ей вслед и безмятежно улыбалась, но едва фигурка сестры скрылась за дверью особняка, как улыбка моя сменилась сосредоточенностью.

В попытке усыпить бдительность Рисаш, я была с ней не до конца откровенна. Что-то таилось в этом саду. Что-то, о чём молчали растения, несмотря на задаваемые мною вопросы, зато об этом вовсю трубила моя интуиция.

И это что-то следовало вычислить до наступления темноты, иначе первая ночёвка в особняке Ставицких вполне может превратиться в кошмарное реалити-шоу с нашим непосредственным участием.

А я на такое не подписывалась! И уж точно не подписывала на это Сашку и наших питомцев. Если тут на самом деле опасно, лучше всем скопом вернёмся в квартиру, а разбираться с заГАДочным домом и его тайнами я буду уже утром. Ну, а если мои подозрения беспочвенны…

Ай, да о чём это я?! Конечно, беспочвенны! Просто я устала и накрутила себя сверх меры. Только и всего.

У пруда…

Поросший лилиями водоём располагался так близко у стены, что со стороны казалось, будто дом стоит прямо в нём. Вода была тёмная и блестящая, будто таинственное чёрное зеркало в растительной раме.

Сверху, наверное, именно так всё и выглядит. При взгляде на ряд узких окон мне почудилась какая-то тень, мелькнувшая на втором этаже, но я списала это на свою повышенную тревожность.

В пруду же, напротив, никакого движения не наблюдалось: не было ни волн, ни рыбёшек, выпрыгивающих из воды, ни даже какого-нибудь безобидного ужика, заплутавшего в зарослях высокой травы. Зато в глаза сразу бросилась некая запущенность ландшафта. Садовники, подозреваю, сюда редко заглядывали, предпочитая заниматься исключительно парадной частью сада.

Чем ближе я подходила к довольно крупному водоёму, тем страннее себя чувствовала. Тревога сменялась предвкушением чего-то очень приятного и такого желанного, что ноги сами ускорились, а в голове, точно команда ментала, поселилась одна назойливая мысль:

«Мне надо в эту тёмную воду. Немедленно!»

Кто-то манил меня, используя чары, развеять которые я не могла. И у меня имелись свои догадки насчёт этого кого-то.

Решив довериться проводнику, я, не останавливаясь, по пояс вошла в прохладную воду, всколыхнув растущие у берега лилии. Бело-розовые крупные бутоны недовольно качнулись, отражаясь в чёрном зеркале воды: не особо прозрачной, и оттого немного пугающей.

Но стоило мне чуть замедлиться, отвлекаясь на собственные мысли, как в голове возникло нетерпеливое:

«Иди ко мне, Элли! Иди же».

Ну, супер! Меня даже в болоте – тьфу ты! – в пруду знают по имени. Надеюсь, не пиявки с лягушками? Хотя что-то не вижу я здесь ни тех, ни других.

«Элли-и-и, – донеслось из… не знаю – откуда. Подозреваю, что со дна, но с тем же успехом внушение мне могли сделать и из любой другой точки сада с целью искупать в холодной водице или даже утопить. – Я здес-с-сь… Я жду-у-у».

Раз так ждут, точно придётся зайти.

Задержать дыхание я могу минут на пять, если с применением магии – на все десять. Хватит времени, чтобы бегло обследовать водоём на предмет застрявшего там телепата. Не человека, конечно же. Хотя обнаружить закопавшегося в ил мага-ментала в акваланге было бы забавно.

Однако, судя по ощущениям, мысленный диалог я веду не с ним, а с неопознанным даром богов. Надеюсь, он, действительно, дожидается меня на дне, потому что купаться вхолостую мне совершенно не хочется. Вечерами в Гримшере нежарко. Заболею ещё – и прощай тогда завтрашняя встреча… как с боссом, так и с колодой Сиренити.

Минут через пять…

Меньше всего я ожидала обнаружить в озере огромного монстра. Чешуйчатого! На ощупь точно.

Нормальный такой… артефакт!

Это ОНО меня на огонёк зазывало, да? Ксандрова подстава! Мы так не договаривались!

Шутка про аквалангиста как-то сразу перестала быть шуткой, а предсказанная загадочным менталом встреча стала пугающе-реальной. Правда, обещанного удовольствия от неё я не получила. Более того: у меня от неожиданности случился приступ паники, из-за которого я чуть и правда не захлебнулась.

Впрочем, утонуть мне не дали. Монстр не дал, угу.

Сильными когтистыми лапами он буквально вырвал меня из плена неожиданно тягучей воды, которая поглотила наколдованные мною «светлячки». Все пять!

Пока я откашливалась и отплёвывалась, монстр вынес меня на берег.

– Совсем с-с-спятила, ведьма?! – зашипел спаситель, щуря жёлтые глазищи.

Чёрная, блестящая чешуя; морда ящера, с которой свисают жутковатого вида водоросли; фигура человека и подозрительно знакомые интонации…

Юлиан?

Я так удивилась собственному открытию, что даже не возмутилась. И на землю меня поставить тоже не потребовала – наоборот, ещё крепче вцепилась в широкие плечи зверолюда, жёсткие чешуйки которых ощущала сквозь мокрую рубашку. Разумеется, чёрную – за время нашего знакомства этот бьёрн ни разу не изменил себе в выборе цветовой гаммы.

– Язык проглотила? – перестав шипеть, ящер начал рычать, сильнее меня сжимая.

– От такого зрелища могла и проглотить! – огрызнулась я, выйдя, наконец, из ступора.

Паники больше не было, ментальных призывов тоже, зато стало холодно и… неловко. А ещё обидно! Вот с чего он на меня так взъелся? Я же ничего особенного не сделала. Подумаешь, искупалась в плюс пятнадцать! Может, я так закаляюсь!

– Не нравлюсь? – криво усмехнулся Юлиан. Криво и зло.

Куда, спрашивается, его обычная выдержка делать? И, кстати, что он забыл в моём (пусть и временно) пруду? Это ведь не очередной дурацкий тест? На любопытство, которое меня погубит. Вернее, лишит недавно занятой должности.

Да? Нет? Я всё ещё работаю на чёрный клан, или пора уже идти вещички паковать?

– А можно я вас в тепле рассмотрю? – проговорила осторожно, чтобы не бесить и без того взбешённого ящера. – Знобит меня что-то…

В подтверждение своих слов я демонстративно передёрнула плечиками и обняла его за шею, прижимаясь всем телом к широкой мужской груди в поисках тепла. А ещё, чтобы не видеть злющие глаза босса, но об этом ему знать не обязательно.

Не очень, конечно, умное решение: он же холоднокровная рептилия, которая к тому же не в духе, однако манёвр внезапно сработал.

– Элли! – взвыл Юлиан, разворачиваясь вместе со мной в сторону дорожки, ведущей к дому.

И столько разных эмоций сплелось в моём коротком имени, что я невольно зависла, пытаясь распутать этот клубок. Но… не распутала. Всё потому, что наверху сначала чем-то громыхнули, а потом в воцарившейся тишине раздалось грозное:

– Не тронь мою сестру, чудовище!

В следующую секунду чёрное зеркало пруда потревожила не менее чёрная пантера, которая с яростным мявом рухнула в самую его середину.

– Твою ж… – Я не договорила, потому что дар речи пропал.

Резко отлепившись от зверолюда, с ужасом пронаблюдала, как вода с радостным всплеском «слопала» мою хвостатую защитницу.

– Сестра? – озадаченно переспросил босс.

– Пусти! – задёргалась я, в мгновение ока забыв, что только что льнула к нему и дрожала как осиновый лист. – Её надо спасать! Да пусти же ты, гоблин зеленокровый! – вырвалось у меня.

– Гоблин? Значит, всё-таки не нравлюсь, – сделал странный вывод ящер, ставя меня на землю. Я рванула к пруду, но он ловко поймал меня за шиворот и вернул на место. – Сам достану… с-с-сестричку твою, – прошипел бьёрн и, не давая мне возможности возразить, нырнул.

Плавно так, без фонтана брызг, будто был неотъемлемой частью этой тёмной воды. Хм-м… так, может, он не на дне меня поджидал, а кинулся спасать, когда заметил, чем я тут занимаюсь? Это же всё меняет!

Пока решала, бегая в нетерпении по берегу, не нырнуть ли следом, из пруда сначала показался ящер (почему-то с лилией в зубах), а затем и свисающая с его плеча пантера.

Аркан Нуариш! Она что… не умеет плавать? Или странно густеющая водичка и её пыталась засосать? Хотя, может, мне все эти метаморфозы привиделись с перепуга. От встречи на дне мрачного водоёма с чешуйчатой громадиной и не такое бывает!

– Марш домой, Элли! – скомандовал босс, затем сунул мне в руку цветок и пошёл… домой, очевидно. К нам.

Спорить я не стала. Бросила задумчивый взгляд на бутон, затем на тёмную воду, казавшуюся сейчас совершенно обычной, посмотрела на широкую спину зверолюда, невольно отмечая, что в звериной ипостаси Юлиан выглядит мощнее, нежели в человеческой, и побежала догонять их с Сашкой, которая заёрзала, значит, очнулась.

Не хватало ещё, чтобы она моего работодателя от страха покусала! Она или её саблезубый ёж. Не удивлюсь, если он тоже где-нибудь в засаде сидит! Эти двое всегда ходят парой.

Глава 6

– Я просто решила обследовать пруд…

– Элли!

Босс так скривился, что я ненароком подумала, а не зуб ли у него заболел после внепланового заплыва. Но потом с сожалением осознала: дело в Айро. Купание гаранту правды никак не повредило. А может, и, наоборот, взбодрило. Или, скорее, разозлило, как недавно хозяина. Вот артефакт и старался, подлавливая меня даже на малейшеё лжи!

Я ведь, действительно, хотела выяснить, что там на дне. Но слово «просто» было лишним, а гад серебряный его моментально засёк и сдал меня Юлиану.