Лорд демонов никогда не прекращал своих тренировок. И очень переживал, что его культивация остановилась. А когда выяснил, что произошло это не случайно, то пришёл в ярость. Но пока ему нечего было противопоставить, кроме своей решимости идти до конца. Ну и всех своих знаний, какие у него были.

В тот момент, когда лорд демонов решал, не проверить ли все ловушки и барьеры ещё на один раз, полог шатра откинулся, и вышел карлик Сонг.

Лорд демонов вопросительно глянул на своего слугу и друга.

Тот разулыбался и ответил:

– Всё получилось!

– Отлично! – воскликнул лорд демонов. И скомандовал: – Уходим! Быстро!

Вышедшие вслед за карликом Сонгом Мейфен и Жужу начали было отвязывать крепления шатра, но лорд демонов остановил их:

– Не нужно! Оставьте всё как есть! – А потом обратился к фениксу: – Хоуха, тебе пока придётся скрыться, чтобы тебя не видели. Если что, я позову тебя.

Феникс, курлыкнув, взлетел и тут же с хлопком исчез.

– Цзиньлун, – неуверенно спросила Мейфен. – Ты же так сильно защитил это место… Зачем нам уходить отсюда?

– Эта защита будет отвлекающей маскировкой, – ответил лорд демонов, открывая проход в магическом барьере.

– А! То есть, пока нападающие будут ломать защиту, мы сможем уйти подальше? – догадалась Мейфен.

– Да, если не будем терять время на всякую болтовню! – отрезал лорд демонов, хотя ему была приятна догадливость девушки.

Но Мейфен на его слова снова погрустнела. Однако, это не помешало ей поспешить за Цзиньлуном и Сонгом, потому как остаться без их защиты она попросту боялась.

Когда все четверо вышли за пределы защитных барьеров и ловушек, лорд демонов приказал:

– Сейчас никакой магии! Просто бежим! Как можно быстрее и как можно дальше отсюда!

Его тон был таким, что девушки ослушаться не посмели. Рванули с места. Хотя, «рванули» и «побежали» это были слишком громкие слова – в темноте сильно не побегаешь.

На дорогу выходить не стали – лорд демонов повёл своих людей дальше в лес. Он надеялся, что огромное количество магии, сконцентрированной вокруг их шатра, перетянет внимание высокоуровневых практиков на себя, позволив им четверым, несмотря на следы ауры бога, ускользнуть. Хотя устанавливал он все эти защиты на случай, если карлик Сонг не успеет до нападения создать пилюлю Прорыва. И лишь когда он вышел из шатра, лорд демонов осознал, что у них есть шанс сбежать. А если ещё их лагерь просто сходу уничтожат, то и спрятаться, скрыться от преследования. Потому как иначе он не сможет выполнить слово, данное Мейфен и Жужу. Он должен доставить их в столицу в целости и сохранности, и это самая приоритетная задача. Ради этого он готов был пойти практически на всё, лишь бы с девушками ничего не случилось.

Поначалу передвигаться было непросто. Особенно, если учесть, что лорд демонов и карлик Сонг скрыли свою силу.

Да и девушкам скрыли несмотря на то, что её у них и так было немного. Но чем меньше, тем меньше шансов, что их обнаружат.

В результате, никто из них не мог ни подсветить себе путь, ни прогнать монстров.

Хотя, монстры по-прежнему обходили их стороной. Ведь их по-прежнему охраняли призраки, пусть и на отдалении.

Лорд демонов вывел своих людей к широкой реке, когда позади, там, где они оставили хорошо защищённый пустой шатёр, раздался мощный взрыв.

Мейфен как раз только хотела попросить отдыха для Жужу, которая совсем выбилась из сил. Но едва прозвучал взрыв, обе девушки добавили скорости – и откуда только силы взялись!

Дальше побежали вдоль берега. Так бежать было легче – и светлее от реки, и препятствий меньше. Однако, старались держаться ближе к деревьям, чтобы иметь возможность в любой момент спрятаться в лесу.

И эта тактика вскоре принесла свои плоды.

Лорд демонов вдруг скомандовал:

– Быстро! В лес!

Заскочив под кроны развесистых деревьев, спрятались в кустах, и лорд демонов прошептал:

– Не шевелиться!

Некоторое время ничего не происходило. Мейфен уже подумала было, что Цзиньлун перестраховался.

Но тут она увидела, как над рекой неспеша летят на мечах два практика. Летят, и внимательно осматривают этот берег.

По мере их приближения, Мейфен всё сильнее вжималась в землю, стараясь стать невидимкой. Хотя прекрасно понимала, что это невозможно. Раз практики могли летать на мечах, значит, уровень их культивации довольно-таки высок. И не просто высок – они явно на стадии Бессмертия. От таких им не скрыться ни за что.

И действительно, напротив притаившихся в кустах лорда демонов, карлика Сонга и девушек практики остановились.

В этот момент Мейфен с ужасом поняла, что начало светать. Темнота больше не была плотной, не скрывала их от чужих глаз. Хотя до того момента, как станет окончательно светло, было ещё очень далеко.

От ужаса Мейфен захотелось плакать. Но она лишь крепче сжала рукоять ножа, который дал ей Цзиньлун для тренировок.

Глава 9

Практики на мечах повисели немного в воздухе, а потом медленно полетели в сторону засевших в кустах лорда демонов, карлика Сонга, Мейфен и Жужу.

Лорд демонов понял, что схватки не избежать. Собственно, он к ней давно был готов, вот только нужно было сделать так, чтобы девушки не пострадали. Всё-таки не с их уровнем культивации участвовать в серьёзных боях. А потому, повернувшись к карлику Сонгу, он показал взглядом на девушек, давая понять, что забота Сонга защищать Мейфен и Жужу.

Сонг нахмурился. Приказ повелителя был понятен. Но чтобы выполнить этот приказ, карлику Сонгу придётся оставить своего повелителя одного против двух сильно превосходящих по силам противников. Однако, приказ есть приказ.

И карлик Сонг кивнул, что будет исполнено.

Он и сам не хотел, чтобы Жужу пострадала. И если бы у него сейчас был выбор кого защищать – повелителя или Жужу, карлику Сонгу было бы трудно выбрать.

Тем временем, практики на летающих мечах внезапно ускорились, видимо, почувствовали присутствие тех, за кем гнались.

Но прежде, чем лорд демонов успел выскочить им навстречу, перед практиками внезапно с криком появился Хоуха. Это было настолько неожиданно, что те попадали с мечей на землю.

Маленький феникс же не ограничился тем, что испугал преследователей. Он начал с оглушающими воплями кидаться на них, клевать и бить крыльями. Всё это он проделывал с такой яростью, что практики забыли о своей цели. Теперь у них была лишь одна забота: защититься от «обезумевшего» феникса.

Лорд демонов в первый момент порывался кинуться на помощь огненной птице, но потом негромко скомандовал:

– Уходим!

Все четверо тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, углубились в лес. И отойдя подальше, рванули прочь.

Теперь бежать было легче, потому что становилось всё светлее и светлее.

Когда отбежали достаточно далеко, Мейфен, остановилась, чтобы перевести дыхание.

За ней тут же остановились и все остальные.

– Что если с Хоуха что-то случится? – тут же спросила она у Цзиньлуна. – Вдруг он пострадает или его поймают?

– Он может позаботиться о себе, – хмуро ответил лорд демонов.

Он и сам переживал за феникса. Всё-таки тот ещё малыш. Хотя и очень храбрый.

А карлик Сонг добавил, видимо вспомнив ожоги демонического практика, полученные им от родителя Хоуха, с которым они встретились в безымянной деревушке.

– Он выиграл для нас время. Сейчас преследователям не до нас.

– А если его поймают, – не унималась Мейфен.

– В крайнем случае он переместится в свой мир, куда обычно уходит, – ответил карлик Сонг.

Будто почувствовав, что говорят о нём, Хоуха яркой вспышкой появился перед ними и прокурлыкал что-то одобрительное. И тут же снова исчез.

Карлик Сонг улыбнулся:

– Хоуха замёл наши следы, – проговорил он.

Мейфен удивлённо оглянулась, чтобы увидеть там, где они только что прошли, примятую траву.

Лорд демонов увидел её движение и пояснил:

– Магические следы. Теперь остатки божественной ауры на берегу реки выжжены в пламени феникса. А наша сила скрыта. Так что нас не найдут. – И добавил чуть слышно! – Пока не найдут.

Он прекрасно понимал, что обмануть того культиватора из чёрной кареты им не удастся. А в том, что он тоже заявится к месту, где они открыли сундучок и освободили верховного бога демонов Чжун Куя, лорд демонов не сомневался. Единственный выход, который он видел в этой ситуации, это как можно быстрее доставить девушек до столицы. А потом уже, когда Мейфен и Жужу будут в безопасности, встретиться с чёрным. И желательно там, где будет удобно лорду демонов.

А потому он скомандовал:

– Отдохнули? Двигаемся дальше!

И они пошли. Пошли по лесу, ориентируясь по мелькающему между кронами деревьев солнцу.

После бессонной ночи и всех пережитых волнений идти было тяжело. Но всё равно они двигались вперёд. Пусть и медленно, но всё-таки.

Остановились только когда солнце поднялось уже высоко. Лорд демонов выбрал раскидистое дерево и показал между корней:

– Тут можем отдохнуть и перекусить.

– А вдруг монстры? – спросила Мейфен.

– Хоуха постережёт.

И действительно, появился феникс и сел на ветку. Потом посмотрел на людей сначала одним глазом. Потом вторым. И вдруг, курлыкнув, слетел к Мейфен и Жужу.

Уставшие девушки тут же начали гладить отважного малыша, который совсем недавно отчаянно сражался за них.

Так, отдыхая днём, и передвигаясь ночью под защитой призраков, лорд демонов, карлик Сонг и Мейфен с Жужу приблизились к столице. По дороге они тренировались. Жужу практиковалась с карликом Сонгом в медитации и развитии своего дара, а Мейфен училась метать не только ножи, но и любые другие предметы. Теперь в её руках и сучок мог стать грозным оружием.

Спать пришлось под открытым небом, потому что второго шатра взамен оставленного на разрушенной стоянке у Сонга не было. Но одеяла и костёр помогали не мёрзнуть ночами.

По вечерам сидели у костра, разговаривали о жизни, делились мыслями и впечатлениями, постигали новое для себя.

Девушки быстро развивались, их культивация заметно росла. Теперь Жужу могла предсказывать намного увереннее и всё чаще подумывала о том, чтобы послушать карлика Сонга, который говорил, что не нужно ей идти в императорскую канцелярию. И искать покровителя не нужно. Что она сама сможет построить свою судьбу, если будет продолжать развиваться.

Сонг с удовольствием делился с Жужу своими знаниями. Мягко направлял её культивацию. И всегда был готов ответить на любой вопрос, какой только мог возникнуть у девушки. Чем Жужу с удовольствием пользовалась. И они частенько подолгу болтали о всяком разном.

Что касается Мейфен, она тренировалась со всем жаром. Не только на стоянке, но и в пути. Кроликов и перепёлок к ужину как правило добывала именно она – во время своих тренировок. Так что недостатка в пропитании они не испытывали.

Лорд демонов с удовольствием помогал ей.

В какой-то момент он заметил, что ему очень приятно разговаривать с Мейфен об оружии и техниках. И он стал учить её использовать магию. Начали с самого простого – контроля над стихиями.

Мейфен оказалась очень талантливой ученицей. И вскоре ей не составляло никакого труда засветить светлячок или призвать огонёк, чтобы осветить себе путь или разжечь костёр. Или использовать капельку росы, чтобы найти ручей с чистой водой.

И лорд демонов, и карлик Сонг щедро делились своими знаниями. Мейфен и Жужу с азартом и жадностью впитывали эти знания. И те, и те были довольны и видели в этом пользу.

Лорд демонов и карлик Сонг видели, что девушки потихоньку становятся не такими беззащитными, как раньше. Теперь Мейфен легко раскидала бы тех трёх уродов из клана Вей, которые напали на их повозку. А Жужу вполне могла бы предсказать в городе Сянсян, что опасность Цзиньлуна и Сонга ждёт не в безымянной деревне, а на постоялом дворе.