– Ваш уровень привычки прокачался до четвёртого! Примите мои поздравления, Алексей! Помимо этого выберите связанные способности. Если вы не хотите, мы можем сделать это в любой момент игрового сна, однако…

– Давай сейчас, – не стал откладывать в долгий ящик.

Индийская штурмовая винтовка на первом уровне привязанности предлагала выбрать из двух зол. Первая попросту улучшала характеристики, накидывала по десять пунктов навыкам стрельбы и точности при её использовании. А вот вторая поинтересней. Позволяла увидеть одну критическую точку на теле противника.

– Это как? – потребовал у ассистентки уточнения. Знал я про эти области: голова, живот, пах…

– Данное умение позволяет видеть на теле противника некую точку. Попадание в неё приведёт к серьёзным критическим повреждениям, а то и вовсе выведет противника из строя. Выбрали что-то подходящее?

– Ага, вторую. Хорошее дополнение к боевому зрению.

– Отличный выбор, Алексей! Вы обладаете тактическим умом!

Интересно, в неё запрограммирована похвала, или она в самом деле сделала нечаянный комплимент? Хотелось верить во второе, но истину я прекрасно знал.

Четвёртый уровень открывал доступ к фишкам повкуснее, хотя обе однообразны. Одно позволяло силой мысли восстановить до 200 единиц состояния оружия, второе снижало шанс поломки на 15 % и настолько же уменьшало износ.

Пассивок и так уже полон карман, потому «Знание особенностей» показалось интересней. К тому же помимо восстановления очков состояния оно снимало с оружия эффект заклинивания. Юшка предупредила, что подобное чудо возможно единожды за сессию. Меня вполне устраивало.

– Запускаю протоколы загрузки, – с уставшим вздохом, едва мы покончили с изучением новых умений, проговорила ассистент.

Я зажмурился, приготовившись погрузиться в мир Гунгнира и Пустельги.

Словно там смогу убежать от их влияния на реальную жизнь…

* * *

Дримейджи типа #наёмник# обладают не только навыками класса, но и происхождением, и биографией. Каждый из них чем-то уникален. Будьте аккуратны при выборе, думайте наперёд, где сможете использовать их лучше всего.

Относитесь к ним, как к людям, но не забывайте, что они всего лишь плод игрового сна!

* * *

Аэропорт, душный перелёт в экономклассе, крик маленького ребёнка. Чудовище не умолкало, несмотря на все старания родителей.

Меж рядов шныряла стюардесса, пыталась держать улыбку на лице, но даже её это раздражало.

Летел снова налегке, без оружия. Рядом сну предавалась маленькая хрупкая Жаклин.

Смотрел на неё и удивлялся, неужели можно быть такой в двадцать восемь? Точёная фигурка, идеальные пропорции, обворожительная улыбка. Девять очков интеллекта, семь ловкости. Силе кто-то выставил постыдную пару, не хватало разве что росписи учителя…

Память как в тумане, помнил лишь то, как ввалился в игровой сон. Где-то за спиной неделя передышки, сгинувшая в небытие бесконечность врачебных операций. Игровой сон посчитал эту информацию неважной, плюнул прямо в мозг уже пережёванным комком. От обилия болела голова.

Помнил, как полковник вновь вызвал к себе.

– А где Глеб?

– Отправлен на очередное задание. Мы говорили с Йоханнес, и она передала сведения. Для тебя есть работа, но для начала…

Миллер бахнул передо мной увесистой папкой. Под розовым полупрозрачным корешком прятались чужие отпечатанные на линованной бумаге судьбы.

– Это что?

– Ты внештатный сотрудник, Алексей. Но ещё не значит, что должен работать один. Я не могу выдать под твоё командование людей, сам понимаешь, мы ограничены в ресурсах. Однако у нас есть спящие агенты. Наёмники, иные внештатные сотрудники. Иногда выполняют для нас грязную работу. За хорошую оплату. Просмотри, прозвони, может, кто-то согласится работать с тобой.

– Оплата на моей совести?

– По факту, учитывая, что будут исполнять твои приказы, то именно так. Но с последнего раза ты получил хороший куш. Самые лучшие с тобой вряд ли работать согласятся, нос не дорос… А ловко он намекнул на мой уровень! Я хмыкнул, качнул головой, продолжил слушать. Полковник прочистил горло: – Многие из них уже находятся в чьей-то команде, или сами руководят, а потому если и пойдут в наём, то группой. Я отобрал для тебя тех, кто свободен и как минимум согласится.

Я демонстративно раскрыл папку.

Мозг это запомнил, как ночь на телефоне. Обзвон-прозвон, скинутая трубка печалью гудков по ушам. Но я прекрасно знал, что передо мной открылась таблица. Имя, кличка, характеристики… Выбирай себе яд по вкусу.

На имена не смотрел, класс и умения интересовали больше. Ганс Аткинс, разведчик. Мастер боевых искусств. За «личными особенностями» пряталось пассивная ослабленная версия внеклассового «адского терпения». Некогда практиковал методику «железной рубашки» и достиг неплохих результатов. Хотел было взять его, но он запросил сотню тысяч долларов сразу и ещё пятьдесят за каждую вылазку. А у него губа не дура!

Ещё по троице пробежался глазами. Все примерно моего уровня, выше не было. Солдат, разведчик, поддержка, солдат, солдат… Все как на подбор с военным опытом. После мироновской и не мудрено.

Непрошенной гостьей влезла Юшка. Намекнула, что низкоуровневые бойцы ещё не раскрыли боевого потенциала, как их достигшие десятого уровня собратья, но это хороший способ вырастить нанятого бойца «под себя».

– Я что же и навыки за них выбирать буду при повышении уровня?

Многозначительного дурашливого «ага» не последовало. Эх, Юшка-Юшка, не знаешь ты классику советской мультипликации…

Она оставила укор без внимания и предложила обратить внимание на одну особу.

Жаклин.

Мягкий, бархатный, мелодичный голос, с таким на сцене выступать, а не воевать. Разведчица пятого уровня, гордая обладательница умений «Острый глаз» и «Твёрдость руки». Мастерица шай-лунь, как раз зародившегося в двадцатые единоборства.

Дитя улиц, если верить биографии. Плюсы к взлому и скрытности. Работала раньше на ФАВН, пограничную секретную службу. «Обворожительность» как дополнительная способность даровала бонусные очки интеллекта при проверке во время диалогов. Не стоило и гадать, заслуга голоса и внешности.

Жаклин оказалась скромнее предшественника: сорок сейчас, по двадцать за каждую вылазку. Опять вмешалась Юшка, заботливо предупредив, что с повышением уровня и навыков цена будет расти. Пожал плечами, звучало естественно и понятно. Тогда виртуальный ассистент по секрету шепнула, что если наладить дружеские отношение с дримейджами типа «наемник», можно будет получить скидку иногда даже в сто процентов!

Миллер изложил на кратком брифинге смысл поставленной задачи. Жаклин, едва узнав, куда придёться отправляться, закусила губу, как будто сожалела, что продешевила.

Южная Итохия – маленькое государство, отколовшееся от Израиля в начале тридцатых. Палестинцы, израильтяне, индусы, кого там только не было! Верить новостям, так Ирландская Республиканская там тоже решила поудить рыбку в мутной водице.

Ученый Альберт Бамир – имя из списка, добытого Йоханнес. Дорого же нам далось её спасение! За ту неделю, что провалялся на больничной койке, узнал лишь то, что трое из этого списка мертвы, одного успели спасти, но про «Дедал» он ничего не знал.

То ли нас пускали по ложному следу, то ли список содержал в себе «лишние» имена. Хитро придумано, лучше и не скажешь!

Но дело стоило риска.

– Пробраться в Итохию. Мы нашли проводника. Для безопасности пробирайтесь гражданскими рейсами. По документам вы семейная пара, археологи. Приехали на раскопки под Ахвали Сур, там обнаружили недавно обломки какого-то иудейского затерянного города.

– А учёный?

Миллер сник лицом, развёл руками. Я побоялся, скажет, надо искать. А это месяцы работы! Здравый смысл хмыкнул, напомнил, что пусть это и не самый приятный сон, но всё ещё игровой. А значит, ничего подобного не потребуется.

И не потребовалось.

– Нам известно, что в последний раз его видели среди беженцев в автобусе, что ехал к развалинам Фраколии. Это город на западе войны.

Глянул на лицо француженки, она с каждым словом становилась всё грустней и грустней. Если не ошибаюсь, подступала жопа…

– Фраколия недавно была взята в плотное кольцо. Повстанцы бьются за каждую развалину в осаждённом городе. Рейды правительственных войск. ИРА проворачивает делишки, постреливает в обе стороны… – она будто сводку последних новостей проговорила. Да уж, попали, что кур в ощип, но назад дороги не было.

Пилот объявил о скорой посадке. Неужели этот кошмар закончится? Тяжелее всего переносил дорогу, не так тягостна война, как долог к ней путь. Кто поделился со мной этой мудростью? Уже не вспомню, но скажу, прав он на добрые две сотни процентов. Я растолкал Жаклин, она сонно зевнула, захлопала ресницами.

Вскоре мы должны были встретиться с проводником…

Глава 3

Аэропорт мог похвастать жёстким пропускным пунктом, въедливыми погранцами, желающими придраться к любой закорючке в документах, и безбожно задранными ценами.

Оружия при нас не было, оно и понятно, с ним бы нас никто никуда не пропустил. Даже по корочкам государственных служащих.

Помню, как Лена вздохнула на базе, щёлкнула пузырём жвачки и за скромную сумму с поцелуем предложила обкашлять этот вопрос. Моими руками и умению вести себя с подобными ей женщинами удалось высечь хорошую скидку, всего за пятак обещала доставить любое шмотьё, что купим или имеем прямиком в схрон недалеко от Фраколии.

Я решил не менять «Чаквартанну». Винтовка хорошо послужила, а при Жаклин был небольшой «Центурион», лёгкий пистолет-пулемёт с раскладным прикладом и скручивающимся большим глушителем. Сталкивался с улучшенными версиями этой штуки, пушка и в самом деле практически бесшумная. На затворе короб звукоподавления затруднял перезарядку, но щелчков во время стрельбы не слышно.

Словно возбуждённая моим интересом, девица озорно улыбнулась, приложила палец к губам, намекнула, что предпочитает тишину.

На всякий случай прикупил пару пистолет-пулемётов, самых дешёвых, если что не жалко и бросить в схроне. А вот на боезапасе экономить не решился, гранат с запасными магазинами на полноценный отряд.

В оружейной предложили пластичный доспех: плотно прилегающая к телу рубаха пулю не остановит, а вот от удара ножом в спину защитит. Купил себе, вспомнил, что в прошлый раз мне как раз зашли со спины…

С аэродрома двинули на вокзал. Пыльный маленький автобус контрастировал с блестящими туристическими двухэтажными титанами. Жаклин с грустью глядела на вторые, предпочла бы оказаться в одном из них.

Наш транспорт ехал, неспешно переваливаясь с колеса на колесо, рессорам давно пришёл конец. Чужая речь кусала слух, обращалась то в шутку, то в отчаянную ругань. Жара обещала доконать. Вспоминалась злорадная ухмылка торгаша в аэропорте, что просил за бутыль теплой вита-минерале едва ли не целое состояние.

Сделал глоток из фляги, предложил Жаклин, та отказываться не стала.

За пять часов поездки не обмолвились с ней ни словом, будто нечего было сказать друг дружке. Прятали в молчании страхи с волнением.

На ухо зудела Юшка, сам виноват, запросил у неё справку по отколовшемуся государству. В неё как будто закачали энциклопедию, бухтела про иудеский религиозный раскол на почве войны с палестинцами. Немалая часть стран из ООН признала последнюю суверенным государством. Для Израиля это стало началом конца…

Автобус выплюнул нас из своего чрева в захудалой деревушке. Глинобитки, грязные женщины, до бесконечного любопытные дети.

Бежали за нами, требовали то ли бакшиш, то ли ещё что. Жаклин швырнула им шоколадный батончик, стервятники стали наглее.

Налетевший на нас мужчина был некрасив, неказист, сухопар и бородат. Каим, как представился нам, наш проводник. Желтозубая улыбка, взгляд слезящихся глаз, обещание провезти во Фраколию хоть с чем!