Отрубленные и оторванные головы, конечности и гениталии летели во все стороны словно гротескные декорации голливудского триллера. Их затем собрали – все, до единого. Низшие артханы ходили и даже из-под плит и завалов вытаскивали все – и уносили с собой.

Мы с Мишей случайно попали на этот кровавый эпичиный «спектакль». Шли в магазин в этом районе… А дальше выхода просто не было – либо спрятаться неподалеку и выжидать, пока все закончится, либо получить шансы угодить под удар. Оно нам надо? Нет уж, увольте. Мы забились под парковую скамейку. Потому что прятаться в зданиях, когда артханы с их скоростью и силой крушили целые кварталы – себе дороже.

И сидели так почти целые сутки. Даже спали, благо в этих местах летом и ночью довольно тепло. Артханы бились и в это время, их сумерки совсем не смущали, как и покореженные фонари, которые больше уже не светили. Видела эта раса и днем, и ночью куда лучше кошек.

Теперь же, когда все, наконец-то, закончилось, сынишка вновь решился испытывать судьбу, которая и без того благоволила нам предостаточно.

Нас не зашибли столбом, которых в парке валялось немало, не придавило куском здания – куда же от них деваться в суматохе, когда вокруг все громят и крушат, я просто даже не представляла. Бежала чисто уже на интуиции. Могла угодить в эпицентр битвы, выбрав в тумане и строительной пыли, когда глаза слепнут и дико саднят не то направление… и погибнуть.

Я же нашла для нас с Мишей относительно удачное убежище.

До парка долетали и куски зданий, и вырванные с корнем столбы, и многое другое. Но нас защищала металлическая конструкция, причем скамейка была с эдаким «низом», который будто закрывал нас щитом…

Несколько раз было очень опасно.

Один раз в нашу сторону прилетело нечто вроде осколка от крыши с вырванным с корнем окном. Стекла посыпались сверху градом. Мы сжались в позе зародышей, закрываясь сумками и кусками чего-то, что прихватили заранее.

Пронесло. Только меня по руке слегка чиркануло. Я выжала на ранку кровь артхана из долетевшего кусочка его плоти – и повреждение сразу же затянулось.

Затем два властных артхана приблизились к нам довольно опасно – схватились в метрах десяти. Для них это вообще не расстояние. Но потом нам опять повезло – дуэль переместилась подальше.

Наконец, ближе к концу боя, когда меня уже просто трясло, в нас прилетела оторванная голова. Зрелище, не то чтобы очень приятное. Но, как я уже упоминала, привычное в этом мире даже для нас. Однако же я отлично осознавала – «уборщики» сюда забегут и нам может случайно достаться.

Поэтому выдохнула, вдохнула, выскочила из нашего убежища, схватила оторванную голову за волосы и швырнула насколько могла дальше.

Гротескный снаряд описал дугу в воздухе и приземлился куда-то на дерево.

Плевать. Даже думать не стану.

На мне было уже достаточно крови, чтобы, впитавшись в поры, улучшить мое состояние и самочувствие, позволяя еще дольше сидеть без движения, еды, питья и даже уборной.

Кровь артхана могла мне и сыну…

Нам следовало бы уйти по добру по здорову и больше судьбу не испытывать…

Даже у нее есть предел.

Но Миша помчался за кровью артхана, и я не успела его задержать…

Увы, уже все случилось. Мне оставалось только принять то, что последовало затем…

Внезапно прямо из щели между несколькими гигантскими плитами, что сложились разом, как книга, показался здоровенный артхан – метра два ростом, не меньше, с иссиня-черными волосами и красивым, мужественным лицом. Клан Воронов, насколько я поняла. Этого артхана я видела в телевизоре и в интернете. Он был у своего клана главным.

Эльтейр, если не ошибаюсь.

Я не думала, не боялась – рванула к сыну в панике и… поскользнулась. Поехала вниз, к плите, из которой торчали рваные искореженные мотки арматуры.

Время для меня словно замедлилось. Я пыталась ухватиться за что-то. Но вокруг были лишь стекла – огромные, словно бы от витрины. Там просто руки разрежет. Плита скользила неимоверно. Я разодрала ногти в кровь, и, слыша истошный крик Миши, со всей скорости встретилась с направленными на меня железными прутьями…

Думала, что встретилась. Но… между нами легли твердые руки и нога…

Эльтейр в один миг вдруг оказался рядом, между мной и шмотком металлических штырей и прутов. Поймал меня будто пушинку, Миша тоже торопливо стал приближаться. И тут ловкость и юркость его подвели.

Сын поскользнулся, и поехал вместе с плитой куда-то вниз, под другие обломки. Там были стекла, груды металла, острия сломанных стен. После такого даже уже кровь атрхана человека не вытащит…

Я только истошно взвизгнула и ахнула…

Эльтейр сделал еще рывок – и сын оказался в его руке.

Одной рукой прижимая моего мальчика, другой – удерживая меня на весу, артхан ловко побежал по шатающимся плитам. С такой невиданной скоростью, что все вокруг только мелькало перед глазами, сливалось, плыло и превращалось в калейдоскоп. Естественно, движущиеся плиты не успевали обрушиться, и травмировать.

Арматуру Эльтейр задевал, я видела, как она чиркала по его рукам и ногам, разрывая с треском плотную ткань одежды и царапая плоть. Но такие раны артхану все равно, что дуновение ветра. Он их даже не замечал и, не притормаживая, бежал дальше.

Временами прямо за нами складывались друг на друга куски стен, падали части крыш, и стекла осыпались на них.

Один раз гигантский витраж, похоже от того же торгового центра, откуда и была большая витрина, съехал вниз и просто взорвался.

Эльтейр среагировал сразу – быстрее молнии – я бы сказала. Повернулся к «взрыву» спиной, закрывая нас своим телом и побежал в противоположную сторону.

Из-за того, что в его руках оказались хрупкие люди, артхану пришлось маневрировать. Я даже сама поразилась, как ради нас он старался. Лавировал, ускорялся, прыгал с плиты на плиту, закрывал нас своим телом, принимая любые удары.

Это выглядело так странно… И необычно…

Артханы, чаще всего, людей за животных считали, за эдакий скот – полезный в плане питья крови. Особенно, если речь шла о древних. Конечно, среди них, как и среди нас, бывали всякие, кто б сомневался. Но в основной своей массе, такие как Эльтейр, ради людей пальцем не пошевелили бы, не то, что испытывать боль и бежать через все обломки и мусор.

Зигзагами, даже петлями мы приближались к безопасному месту. Эльтейр двигался к практически уцелевшему кварталу, до которого едва долетели некоторые «результаты» битвы артханов.

Это было просто невероятно.

Я видела, как они двигаются. Но самой стать частью подобного движения… Даже Миша, притихший и перепуганный, иногда издавал восторженный крик.

Наконец, Эльтейр ловко спрыгнул с гигантской кучи обломков и очутился на нормальном асфальте.

Ловко отпустил Мишу на землю, резко крутанулся на пятках… Я даже ничего сообразить не успела, не то чтобы как-то отреагировать. Эльтейр поставил меня на ноги и взял ладонью за подбородок.

Его сапфировые глаза – словно два сверкающих драгоценных камня – что-то всколыхнули в душе. Почудилось – он слегка сглотнул или вроде того. Хотя, скорее всего, я на эмоциях что-то придумала. Сердце вдруг странно ускорилось. И самое неприятное – я понимала, что древний артхан слышит мой пульс. Ему нужно только сосредоточиться…

Не знаю уж по какой причине, но этот незначительный факт расстроил меня больше всего. Даже больше абсолютного бессилия перед грядущим решением Эльтейра.

Никто в моем новом мире не имеет права противоречить главе клана артханов. Разве что другой глава… другого более мощного клана. А Вороны – один из сильнейших и с ними особо не спорят.

– Я спас тебя, попаданка. Ты ведь человечка из мира, где совершенно нет мне подобных? Попала в момент разлома между материей и пространством? Когда местные люди пытались отправить нас в параллельную вселенную? Мы видели тот ваш поезд, когда образовался разлом.

– Дда… Мы с сыном попали сюда почти год назад. Но не на поезде…

– Ясно. Вы – случайные флуктуации… Что ж, по праву спасшего тебя и твоего сына, я забираю вас к себе в дом! – как приговор прозвучало над ухом. Однако почему-то от воздуха – неожиданно слегка теплого – из губ артхана я чувствовала не злость, а легкий трепет волнения.

– Пожалуйста, может отпустите? – тихо уточнила у Эльтейра.

– Я тебя забираю! Смирись, маленькая попаданка! Ты бы сейчас погибла. И не факт, что твой сын сумел бы тебя оживить даже кровью артханов. Ты же это понимаешь, ведь так?

– Дда… – сбитая с толку, смущенная и загипнотизированная его взглядом ответила я.

– К тому же он сам угодил бы между плитами и расплющился… – спокойно добавил Эльтейр, словно говорил о чем-то совсем будничном, что случается каждый час. – Я забираю тебя к себе! И это не обсуждается!

– Послушайте…

Я запнулась под взглядом артхана – пристальным, гипнотическим, внезапно почти синим, как будто глаза Эльтейра потемнели и отчасти сменили свой цвет.

Он замер, глядя на меня и молчал.

Я почему-то потупилась, вздохнула, подала руку сыну и молча пошла вслед за Эльтейром.

Вопросы роились в голове, множились и тревожили.

В каком это таком качестве он «забирает меня к себе в дом»?

В качестве источника крови? Это еще куда бы ни шло.

А если исключительно для утех? Причем, не только своих?

Меня даже слегка передернуло.

Артхан обернулся, мазнул по мне рассеянным взглядом, почему-то задержался на груди и покачал головой.

Но ничего не сказать и продолжал двигаться в сторону.

Глава 2

Эльтейр

Кайманы вызвали нас на бой неожиданно. Даже не так – атаковали внезапно и вероломно, если вообще уместно так выразиться про тех, кто никаких законов не соблюдал априори. Этот вдруг выросший практически из ничего клан, к которому примкнули несколько древних артханов, одними из последних пришедших из нашего мира, решил вдруг, что все ему можно.

Колтены, которые изначально стояли во главе нового клана с радостью приняли мощных артханов, и начали посягать на соседские территории.

Откусили у Кондоров три больших города и выход к Красному морю, у аспидов – довольно обширные территории на краю континента Евразии, самые южные его территории.

И вот вдруг нарушили наши границы.

Я получил сигнал об опасности от пограничных артханов немедленно.

Наши владения с Колтенами, к сожалению, разделяла теперь лишь тонкая прослойка территории Варанов. Этот небольшой клан средних артханов держал фактически буферную зону и имел договор с кайманами о ненападении. Колтены с легкостью нарушили их соглашение и захватили земли Варанов в считанные часы. А затем, естественно, ворвались в наши владения.

Я велел пограничникам принять бой и, собрав дружину, помчался, чтобы надавать люлей ненасытным захватчикам.

В отличие от многих других кланов, у меня на границе дежурили древние, а не молодняк, который еще и войны не нюхал. Этого Колтены не ожидали совсем. И, встретив мощное, яростное сопротивление, завязали бой не на жизнь, а на смерть. Не знали они, разумеется, и о том, что я и моя основная дружина дежурили невдалеке от границы с Варанами, предполагая, что ненасытные кайманы, приблизившись к их владениям, не остановятся на достигнутом и рванут дальше.

В течение двух часов мы прибежали на место. Именно прибежали – лететь на вертолете или ткарре было дольше, чем двигаться со скоростью, доступной древним и средним артханам.

Я в бою на гуманность давно не размениваюсь.

Никогда не делал и сейчас не планировал.

Из своих десяти тысяч лет жизни я воевал примерно две трети. Как и многие мои лучшие соратники.

Мы рубили головы, руки, ноги, рвали врагов на части, без сожаления. Да, к несчастью, несколько кварталов города пришлось уничтожить. Но я оттуда людей заранее выселил, оставив исключительно магазины и административные здания.