Долгие, застывшие мгновенья дразнили и мучили ее. Шипение свечей казалось угрожающе громким. Когда мэги решила бросить порцию приманки еще, где-то за воронкой портала мелькнула тень, быстро двинулась к пограничному слою, и тут же из Двери вывалилось существо, похожее на большую лохматую обезьяну. Это был не Херик – шерсть незнакомого весса имела желтовато-зеленый оттенок, рожки-шишечки между оттопыренных назад ушей казались крупнее и морда его с приплюснутым крепко носом, толстыми губами, едва скрывавшими длинные клыки, скорее походила на воплощение горя и страха.

– Епть! Дрянь какая! – от неожиданности Астра отступила назад, пальцы потянулись к серебряному амулету Голафа.

Весс, чихнув трижды, пополз на четвереньках, жадно вынюхивая порошок, рассыпанный на полу. Он сопел от удовольствия, словно пес, дразненный мясистой костью. Сопел, похрюкивал и полз вперед, пока не уткнулся в щиколотки Астры.

– Это кто ж ты такой? – она поймала его вздрагивающий хвост и для надежности намотала на руку. – Только не смей врать мне! Говори, кто ты и почему здесь!

– Ах, пахнет! Пахнет! Ох! – мокро мазнув языком по ее ноге, весс сел на пол. – Клянусь, мэги Верда такого делать не умеет! Ни в жизнь! Надо ж как! Я вас люблю, госпожа Пэй! Весь и целиком! Хотите, дергайте меня за хвост! Хоть за уши, как бедного Херика! Но я вас! Членгрин – я. Херик тоже вас любит, но боится. Дурак! Он там, за Дверью.

– Членгрин? Ты весс мэги Верды и околачивался здесь поблизости? – Астра отодвинула амулет дальше к кристаллу. Мордочка мохнатого зеленого существа уже не казалась столь отвратительной, а слова его были забавны.

– Ни в коем случае! Я – ваш весс! Дайте облизать сладкую ладошку! – не дожидаясь одобрения, он привстал и потянулся языком к пальцам, пахнущим обворожительной приманкой.

– Фу, гадость! – мэги отдернула руку, будто от прикосновения жабы. – Мне вполне хватает Херика. И вызывала я его.

– Госпожа Пей, но чем хуже два весса? Доложу вам, ни одной мэги не служат более одного. К тому же Херика нет. Нету его! Он трус и глупыш. Херик! Херик! Где ты? – Членгрин снова сел на пол, повернув голову, заросшую зеленовато-коричневыми лохмами к порталу.

– Два весса не служат одной мэги потому, что и с одним хлопот через край! Хотя, если ты от той бледноволосой ведьмы… – Астра снова увидела тень, скользнувшую к пограничному слою Двери. Поверхность пошла кругами, словно вода, отражавшая яркое неземное небо, потревоженная тяжелым камнем. Через мгновенье оттуда появился Херик – спрыгнул на циновку и, настороженно принюхиваясь, двинулся к хозяйке заклятий.

– Ну, иди, иди сюда, мой долгожданный… выродок шетов! – отпустив хвост Членгрина, Астра шагнула навстречу. – Где моя сумка?! Где мои вещи?! Деньги и медальон?! – она вцепилась в его рыже-бурую шерсть на холке и рывком притянула к себе. – Где все это?! Ты помнишь, как бросил меня на средине пути?! Бросил прямо в грязную лужу?! Ты знаешь, как дорого мне стало это путешествие?!

– Пощади, госпожа! – весс заскулил, мотая головой и притворно подкатив свекольного цвета глаза. – Виноват я. Но самую малость. Ты же… Ты сама начала отрывать мои уши. Больно было! Невтерпеж! Вот мы и свалились. И потерялось все. Все-все потерялось! Летает где-то в междумирье! И денежки твои, и вещи… А сумки у тебя не было. Клянусь, чем пожелаешь – один ремешок болтался.

– Сумка была, гаденыш! Думаешь, я совсем свихнулась, чтобы верить клятвам весса?! Я оторву твои безобразные уши – доделаю начатое! Ну? – она с силой повернула его к себе. – Или немедленно вези меня туда, где ты все спрятал!

– Госпожа Пэй, Херик не врет. Я сам видел, как он страдал, что не смог обокрасть вас. А хотите, я не буду воровать у вас почти ничего? Только с вашего позволения это вот утащу, – Членгрин поднял одно из платьев Аниты, выпавших из шифоньера, глаза его полыхнули восторгом. – Все будут завидовать, что я вас раздел! Еще это, – волоча платье, он подбежал к столу, схватил заколку из кости береса. – И это, – зеленошерстый потянулся к амулету Голафа.

– Мерзавец! – отпустив Херика, Астра застыла, сраженная столь хамоватой выходкой.

Когда мэги бросилась к воришке, он вертко нырнул под стол, вылез с противоположной стороны, едва не перевернув кристалл и, царапая когтистыми лапами пол, прыгнул к Двери Измерений.

– Я вас люблю, мэги Астра! Увидимся обязательно! – обернувшись и выпучив на прощанье глаза, Членгрин кувыркнулся в воронку портала.

– Херик! Чего стоишь?! – Астра сердито пнула весса. – Скорее за ним!

– Но…

– Без «но»! Я сказала – за ним! – Астра вскочила на него верхом, сдавив безжалостно бока, направила к порталу.

Лиловые с отвратительно-желтыми прожилками стены туннеля проносились мимо с безумной быстротой. От падения в бездну, дикого вращения шла кругом голова, и сильно тошнило.

«Я должна! Должна привыкнуть к этому! – уговаривала себя Астра, прижавшись к горячему телу Херика – единственно близкому, понятному существу на тысячи, тысячи лиг вокруг. – Это придется делать еще много раз. Я должна. Просто… как учиться плавать».

Она старалась не смотреть по сторонам, на гигантские изгибы междумирья, проносящиеся с космической быстротой, на ленты фиолетовой, черной мглы, обжигающие даже издали невыносимым холодом, на искры чужих миров, вспыхивающие вдруг больно и угасающие во тьме. Прикрыв глаза, Астра щипала губами жесткую шерсть на затылке весса и вспоминала смутные, долгие строки книги Хаелорета: «…ощутивший себя, ощутивший себя целиком в целом, вернется в себя, как капля моря возвращается в море и вновь становится каплей. Ощутивший себя, способен остаться целым, и нити целого послушны ощущениям ума и рук его». Мысли старого мудреца, казавшиеся ранее путанными и невнятными, будто помогли, головокружение прекратилось. Теперь Астра ясно видела маячившую впереди фигурку Членгрина с трепещущим хвостом краденого платья.

– Не догоним. Он быстрее меня, – признал Херик. – Сейчас он свернет в хелтхат и – тю-тю.

– Какой «хелтхат»? – пальцы мэги снова потянулись к мягким огромным ушам весса.

– Развилина такая. Там более сотни ходов – попробуй угадай в какой он нырнул, – Херик замедлил полет, оглядывая раздувшееся багровым пузырем окончание туннеля. Членгрина уже не было видно.

– Тогда летим в ваш мир! В проклятый Вессеркер!

– Нельзя, госпожа. Следующие два дня там лето. Жара такая, что грязь в озерах закипает. Твоя нежная кожа облезет сразу, – он осторожно погладил ее вжавшееся в шерсть бедро.

– Херик! Мне нужно вернуть эти вещи! Хотя бы амулет! Я поручилась за него! Думай, давай! А еще мне нужно забрать мои вещи! Я выпотрошу твою нору и гадкое гнездо твоего друга! – Астра рывком повернула к себе его голову.

– Ай-я-яй! Госпожа! Очень больно! Пустите, а то умру сейчас! – весс, поджав хвост, задергался всем телом, и они полетели в сторону, где черные лоскуты мрака скрывали алые, похожие на вспоротые вены начала туннелей.

– Умоляю! – продолжал визжать он. – Какой тебе толк, если я погибну? Если мы свалимся в шетово пламя и сгорим разом! Клянусь, нет у меня твоих вещей!

– Хорошо, Херик, – Астра увидела, как в его темно-красных глазах появились блестящие капли слез. – Извини. Просто ты, а потом твой друг слишком не вовремя меня разозлили.

Приближаясь к рваным полосам тумана, они закружились быстрее. Мэги почувствовала новый приступ тошноты и в этот раз легко справилась с ним, повторяя строки некогда любимой Изольдой книги, обращаясь ощущениями глубоко в себя. На какой-то миг Астре почудилась даже власть над полетом, и вращение потихоньку замедлилось.

– Я был знаком с двадцатью тремя почтенными мэги, знал много колдуний из Анраса и Бурга, но ни одна из них была такой ж…– он не договорил, втянул голову в плечи и свернул в рукав ближайшего туннеля.

– Ну, продолжай! Такой жадной? Это не жадность, гаденыш. Просто и ты, и твой друг лишили меня того, что мне было очень нужно. Если бы имелись деньги в достатке, как у твоих анрасских ведьм и почтенных мэги, я бы и глазом не моргнула из-за такой мелочи. Куда мы летим? – Астра старалась разглядеть размытые детали какого-то пейзажа в приближавшемся световом пятне.

– Не знаю. Я здесь никогда не был. Мне нужно отдохнуть, госпожа. Хоть капельку. Ты меня так напугала, что сердце теперь тяжелее желудка. Упадем куда-нибудь и все, – расставив широко передние лапы, весс скользил по пограничному слою к обозначившейся внизу земле.

В бледно-желтой дымке стремительно проносились пики гор, может острия огромных пирамид, между ними словно капли яичного желтка блестели озера какой-то жидкости или странного вида равнины. Чужой мир, отделенный лишь пленкой пограничного слоя приближался, очаровывая и безумно пугая.

– Херик! А если там тоже жарко? Если мы сгорим соломой вмиг?! Ты подумал, глупый уродец?! – Астра встряхнула его, схватившись за шею.

– Я, наверное, знаю этот мир. Да, да, госпожа! Мне о нем уже говорили Яцемир и старик Хороебх. Плохой мир. Но мы все равно падаем туда, – он растопырил и задние лапы, став похожим на лягушку застывшую перед последним трагическим прыжком.

Вершина горы жалом копья неожиданно появился перед ними. Пленка пограничного слоя дрогнула рябью и лопнула. В лицо ударил горячий ветер. Они едва не разбились об исполинский каменный зуб, и неслись теперь по крутой дуге вниз.

«…нити целого послушны ощущениям ума и рук его, – шептала Астра строки спасительной книги либийца. – Желание держит их. Желание, которое влечет капли в море. Желание, которое возвращает их небесам. Ищи в себе желание. Будь каплей, но не растворяйся в море…»

Пограничный слой стал вдруг плотным и вспыхнул ярким фиолетовым светом. Теперь они не падали, а плавно опускались к слоистому подножью горы, мгновенье назад едва не убившей их.

– Мэги умеет управлять полетом?! Ах! Ах, госпожа! – Херик довольно засопел, подняв сморщившуюся мордочку к хозяйке.

– Госпожа не желает шлепнуться, как лепешка птичьего помета! Из-за такого никчемного, глупого весса! Умеет госпожа, – передразнила его Астра и тише признала: – Хотя сама не пойму, как это получилось.

Линза портала почти коснулась земли. Херик выставил вперед лапы и пружинисто сел на них. Для мэги приземление оказалось менее удачным – она отлетела шагов на семь дальше, едва не ударившись о ребристый выступ скалы.

– Шет! Шет! Шет! – вскричала она, вскакивая на ноги и отплевывая пыль, обжигавшую язык. Слова ее, словно заклятие, повторили эхом медно-красные утесы, блестящие слева и справа, похожие на наконечники копий. Астра сжала пальцы, приготовившись сделать «щит льда», вслушиваясь в слабые движения горячего воздуха. Было тихо, только весс хрипло дышал, приникнув к каменной глыбе возле воронки портала. Ленивый ветерок приносил запах спелых дынь и тления.

– Так что это за место, Херик? Что тебе о нем говорили? – от мглистого, грязно-розового неба, обрамленного тонкими пестами скал, она опустила взгляд к долине, по которой было разбросано десятка три ярких, цвета аквамарина шаров.

– Думаю, что это Каракон. Плохо здесь, Астра. Знающие говорят, что опасно. Я отдохну капельку, и побежим отсюда, – положив голову на камень и высунув язык, весс боязливо поглядывал на ступенчатый спуск в долину.

– Не чувствую никакой опасности. Видишь, какие красивые шары? Чудные просто! Идем туда, трусливый заморыш, – не дожидаясь ответа проводника, Астра направилась вниз. Весс, тяжело охнув, потащился следом.

Шары были большими, в полтора человеческих роста, и вблизи смотрелись еще великолепнее. Их покрывал слой синего глянца с причудливыми зеленоватыми разводами, подобными рисунку изморози. Подняв камень, Астра постучала по одной из восхитительных сфер, слушая, как мелодичный стеклянный звук отражается в глубине, тихой нотой передается другим.

– Очень хорошие шары, – заключила мэги. – Нужно разбить один и собрать осколки. Тебе что-нибудь говорили о них?

– Нет, госпожа. Но если здесь мир караков, то это, наверное, не шары, а сами караки или их великие яйца, – весс попятился, озираясь на фиолетовый глаз портала, мерцавший опасно далеко.

– Я не знаю, о каких караках ты болтаешь, – Астра взяла камень крупнее и обрушила его на красивую глянцевую поверхность.