Алия оказалась дочерью герцогини Финнли. Кажется, графиня Вортекс ее упоминала. Да, она увела у нее Магду. И вот, как оказалось, и перспективного жениха. В его адрес Алия не преминула отпустить десяток комплиментов. И красавец, и статный, и дракон. Хотя лично она его никогда не видела, но матушка успела все уши прожужжать.

– Это брак по договору, – охладила я ее пыл и, решив сменить тему, спросила: – А твои родители знают про Дилана?

– Нет, конечно! – Алия хихикнула. – Они же меня убьют! Но ничего, на последнем курсе я забеременею, и тогда им будет некуда деться.

Я подняла брови. Ну и план! Правда, он все равно лучше, чем вытаскивать из параллельного мира свою копию, заставив ее поклясться на магическом камне.

– Слушай, а ты уже ужинала? – поинтересовалась Алия.

– Мы же только что наелись пирожных!

– А кому это мешало? – Она махнула рукой. – Пойдем в столовую.

Заперев комнату, мы покинули персиковое здание и пошли в сторону главного. Как оказалось, столовых на территории академии было несколько. Деррил показал мне тогда лишь одну, относящуюся к факультету женской магии. Но Алия уверяла, что есть там – тоска зеленая. И самое правильное – ужинать вместе со студентами с боевого.

– Там самые горячие парни, – заявила она.

А я снова думала про своего жениха. Его золотые глаза словно смотрели мне в затылок.

– Нет, давай все-таки в женское, – сказала я, останавливаясь. – Оно ближе, а я еще хотела перед сном почитать.

Алия замялась, и я поняла, что дело тут было не только в горячих парнях. По какой-то причине она не хотела идти именно в ту столовую. И я уже собиралась спросить, как причина стала понятна сама.

Нам навстречу, перегораживая дорожку, вышли три девочки в студенческой форме. Все как на подбор ухоженные красавицы с аккуратным макияжем. Посередине шла, по-видимому, их предводительница. Она была выше ростом, со светлыми волосами, уложенными в высокую прическу. Сложную, словно она собиралась на бал, а не прогуливалась по территории академии.

– Финнли! – воскликнула она высоким голосом. – Куда путь держишь?

Алия, солнечная и сияющая, разом потухла и, потянув меня за локоть, прошептала:

– Уйдем отсюда.

– Ну вот еще! – возмутилась я и шагнула навстречу девицам.

Главная заводила смерила меня оценивающим взглядом. Я пока не переоделась в студенческую форму, и на мне было довольно простое платье. «Дорожное», как его назвала графиня.

– Новенькая, – заметила она.

– Нищенка, похоже, – усмехнулась одна из ее подружек.

– Дамы, – проговорила я, добавив в голос металла, – соблаговолите уступить дорогу.

– А ты кто такая, чтобы тебе уступать? – возмутилась заводила.

Алия снова потянула меня за локоть, но я не собиралась сдаваться:

– А вы кто такие, чтобы стоять у меня на пути?

Главная девица гордо вздернула подбородок:

– Мирэль Стейнберг.

Она произнесла это так, словно ее фамилия должна была мне что-то сказать. Но она не говорила, поэтому я продолжила с желчной вежливостью:

– Леди Стейнберг, не могли бы вы уступить нам дорогу?

Мирэль уставилась на меня, а я – на нее.

Когда я училась в школе, меня тоже задирали, как и Алию. Всем было известно, что я росла без отца. А из-за того что мама была вечно занята, ходила я нечесаная и одетая кое-как. Терпеть насмешки одноклассниц было тяжело, почти невыносимо. Но сейчас у меня словно появился второй шанс. И я не хотела сдаваться.

Не знаю, о чем думала Стейнберг, но дорогу она неожиданно уступила. Но когда мы с Алией пошли мимо, одна из подружек сделала ей подножку. Моя соседка упала бы, если бы я не успела ее поймать.

– Ой, какие вы неловкие! – усмехнулась Мирэль. – Не носите каблуков, раз не умеете ходить.

Я сжала кулаки, чувствуя, как в груди становится жарко.

Мы снова встретились со Стейнберг взглядами. Та явно чувствовала себя победительницей. А я чувствовала, как она раздражает каждую частичку моего тела. В груди становилось все жарче, как будто из меня что-то хотело вырваться.

Алия коснулась моей руки прохладными пальцами и шепнула:

– Пойдем, ну их.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Алия права. К черту эту дуру! Еще в мой первый день с кем-то ругаться.

Сбитая с толку внезапным столкновением, я не заметила, что мы пришли все-таки не в ту столовую. Как Алия и говорила, ужинали здесь в основном мужчины. И нас сразу заметили. Парочка студентов даже предложила сесть вместе.

Мы познакомились и немного поболтали. Ничего выходящего за рамки. Но на обратном пути к общежитию я все же поинтересовалась:

– Не боишься, что Дилан будет ревновать?

– Мы же просто разговаривали. – Алия пожала плечами. – Да и ему полезно. Пусть не думает, что поймал меня на крючок… – Она внезапно осеклась. – Это ведь ничего, что я так о твоем брате?

Родства с ним я не ощущала. Я и не знала, каково это – иметь брата. И сейчас, когда он появился, еще не успела решить, что с этим делать.

– Главное, чтобы ты никого не ранила, – ответила я, пожав плечами.

Тут мне снова показалось, что я увидела в кустах какую-то тень. Но не была уверена и решила не пугать соседку.

В нашу комнату мы вернулись без приключений. Алия показала, где на этаже общая ванная. Я помылась и переоделась в ночную сорочку с халатиком. На мгновение задержалась у зеркала, раздумывая, надо ли носить кулон генерала даже во сне.

– Ну, это уж слишком, – заключила я.

Вернувшись в комнату, я положила его на столик и забралась в кровать.

Только, как и прошлую ночь, меня мучил жар в груди. Я отвернулась к стене, боясь, что, если опять будет красная вспышка, Алия заметит. Но все случилось гораздо хуже.

Айракс

Лэнгдом и впрямь решил вывалить на меня целую библиотеку. Его слуги несли все новые и новые книги. Я им даже сочувствовал, потому что им приходилось подниматься по винтовой лестнице в башню. А использовать порталы они не могли из-за защиты.

Мой кабинет быстро наполнился стопками фолиантов и свитков. Далеко не все они были посвящены только Сердцу Дракона, но много где этот камень упоминался как один из самых загадочных артефактов королевского хранилища.

И первое, что я понял, продираясь сквозь тонны текста, это что Сердце Дракона не был артефактом в строгом смысле слова. Камень был нерукотворным. Его нашли недалеко от первого Провала, и считалось, что это застывшая капля крови Первого дракона, о чем сам Лэнгдом мне и сказал. После этого камень путешествовал из рук в руки. Его дарили и передаривали, похищали, теряли и снова находили.

И хотя эти истории были сами по себе занимательными, ответы на мои вопросы не давали. Лэнгдом, похоже, нарочно решил затопить меня литературой. Чтобы я сдался и признал, что если такому выдающемуся ученому, как он, не удалось разгадать секрет камня, то куда уж какому-то солдафону.

Утомившись, я отодвинул книги в сторону и ткнулся лбом в сложенные на столе руки. За окном была глубокая ночь, и не помешало бы, наверное, вздремнуть. Вряд ли я прямо сейчас найду то, что нужно. Лучше на свежую голову.

Правда, в том, что она вдруг посвежеет, я сомневался. Несколько часов назад Биркин докладывал о результатах слежки. И не успела Элиза обосноваться в академии, как из окна ее комнаты уже вылезал какой-то студент. А потом она с еще одной девицей отправилась ужинать не в свою столовую, а к боевикам. Зачем? Явно, чтобы кадрить мальчишек. И, судя по докладу, двоих уже привлекли.

Биркин сообщил, что имена всех троих выясняются: и того, кто лез из окна, и кавалеров из столовой. Однако мне от этого легче не стало.

Моя невеста, как выяснилось, весьма ветреная особа. Я бы еще понял большую любовь к тому Лиаму. Но это… Нет, я понимаю, что общение с кем-то там в столовой ни о чем само по себе не говорит. Но по совокупности фактов…

Я сжал кулаки и поднял голову. Надо перестать думать о девице и сосредоточиться на деле. Или, наоборот, взять перерыв и сходить на полигон. Да, так лучше всего.

Я поднялся из-за стола и, прихватив свой китель, направился было к двери. Но не прошел я и половину кабинета, как передо мной вспыхнуло красным и появилась Элизабет собственной персоной. В тоненькой сорочке, едва скрывавшей хорошенькую фигуру.

Глава седьмая

Айракс

– Ой, – пискнула Элиза и попятилась.

Раскрасневшаяся, с большущими зелеными глазами, в которых застыл испуг. Она снова напомнила мне олененка на прицеле. Такая милая и чистая.

Если бы я не знал, что это маска.

Я шагнул к ней и, схватив за руку, дернул на себя. Через мгновение прижал к стене, нависая сверху и едва сдерживая рычание:

– Что ты здесь делаешь?

Она смотрела на меня снизу вверх, затравленно, как загнанная волком лань. Не ожидала, что переместится? Или что застанет в кабинете меня?

– Я-я… – промямлила Элиза. – Оно само.

– Что само? – сухо спросил я.

От нее пахло цветочным мылом. А от тела исходил жар. Я чувствовал его даже сквозь слои одежды. Мне хотелось до нее дотронуться, но я сдерживался.

– К-ка, – кое-как выговорила Элиза и постучала ладонью по груди.

Два холмика проступали сквозь белую ткань сорочки. Я почти мог их видеть. И желание дотронуться усилилось стократно. Пусть через сорочку, но коснуться, погладить, ощутить в ладони приятный вес.

– В-вы, – снова замямлила Элиза, заставляя меня поднять глаза. – Вы не туда смотрите!

Я выгнул бровь. Она сама показывала на свою грудь. А теперь еще чему-то возмущалась.

– Он внутри, – собралась-таки девушка. – Внутри меня.

И тут я сообразил.

– Камень внутри тебя? – Я выпустил ее руку.

Она медленно кивнула.

Так. Нужно разобраться, что это значит, но ее неодетый вид все в голове путал. Я отступил и, подняв китель, набросил ей на плечи.

– Застегнись, – попросил я, а сам отвернулся.

– Не знаю, почему он перенес меня к вам, – проговорила Элиза, снова появляясь передо мной.

В моем кителе девчонка едва не тонула, подбирая длинные рукава. И в этом образе, как назло, смотрелась еще соблазнительнее. Неудивительно, что уже в первый день в академии какие-то мальчишки лазили к ней в окна.

Я снова отступил, теперь упираясь в стол. Дубовый, крепкий. Усадить бы девчонку на столешницу прямо сейчас, провести ладонями по голым коленкам и раздвинуть бедра…

Айракс, возьми себя в руки!

От моего взгляда на ее ноги Элиза засмущалась еще сильнее. И принялась натягивать сорочку вниз. А я снова подумал, как ее невинный вид противоречил уже известным фактам.

Нельзя забывать, что это может быть игрой!

– Первый раз камень тоже был внутри тебя? – спросил я, заставляя себя сосредоточиться.

Она мотнула рыжей головой с распущенными локонами, вспыхнувшими в свете лампы, и совсем жалобно пропищала:

– Я не понимаю, что происходит.

Не знаю, была ли она искренней. Но я не удержался и вернулся к ней. Поднял руки и осторожно провел ладонями по ее дрожащим плечам.

Элиза казалась такой хрупкой и беззащитной, что хотелось оградить ее от целого мира.

– Не волнуйся, девочка, я во всем разберусь, – пообещал я.

В зеленых глазищах загорелась надежда. На мгновение она перестала смотреть испуганно, и мне померещилось нечто совсем иное. Теплота, благодарность и… интерес? Как будто она видела меня впервые. И теперь присматривалась и оценивала.

Кажется, Элиза хотела что-то сказать. Но через мгновение нас ослепил красный свет, и она исчезла.

Я потер уставшие глаза. Может, мне вообще это привиделось? Но нет, китель отсутствовал.

Лиза

От его пиджака пахло пряностями и чем-то еще неуловимым. Обволакивающим и ласковым. Хотелось закутаться в него, как в кокон, и так и заснуть. Я обхватила себя руками и глубоко вдохнула, втягивая носом пьянящий запах.

Так, что я делаю?