Граф задавал очень много вопросов. На часть из них мне отвечать не хотелось, но пришлось. Хорошо хоть, Нимский не спросил о способе возвращения из замка, да и про храм духа никто вопросов не задавал – наверное, опять древняя древность, о которой все успешно забыли. Однако про то, как получил магический титул, рассказать пришлось. Так и ответил: «Преодолел непреодолимое, выполнил невыполнимое и победил непобедимых».

К счастью, к тому времени из королевского дворца вернулся ректор. Он объяснил нам, что в давние времена для желающих возвыситься устраивались специальные магические испытания. Претендента на магический титул отправляли в какой-то лабиринт, формировавший испытания в соответствии с уровнем волшебника. Лабиринт имел два промежуточных выхода. Дошел до первого – барон магии, до второго – граф, до последнего – герцог. Во всем королевстве эти титулы получали безоговорочное признание. Именно поэтому монарх Миригии передал Силамскому, что через три дня состоится вручение грамоты о присвоении мне звания графа. Правда, статистика тех испытаний была удручающей: из входящих в лабиринт до первого выхода в лучшем случае добирался один из двадцати, до второго – один из ста. Потом какой-то правитель Миригии догадался запечатать вход, чтобы прекратить убыль волшебников, и с тех пор о магических титулах стали забывать.

О Зордане мне пришлось рассказать еще раз. Я обратил внимание Нимского, что маг, скорее всего, чужак, которому почему-то очень мешает замок Громовских. Проявить в полной мере свою силу колдуну не удалось только благодаря вмешательству энергозверя и близости древнего строения…

В общем, после вчерашней ночной беседы ощущал себя выжатым, как лимон. Домой вернулся поздно и сразу свалился спать, благо гости к тому времени разошлись.

Проснулся от звуков из соседней комнаты, в которой Борина готовила завтрак. Вставать пока не спешил, размышляя о дне вчерашнем.

– Не спишь? – вошла моя невеста. – Может со мной позавтракаешь?

Она собиралась на какой-то факультатив.

– Обязательно.

– Тогда накрываю на двоих.

Борина чмокнула меня в щеку и вышла из спальни.

«Надо вставать. День короткий, а дел невпроворот. Договорились с Нимским постараться прижать Шумского, но сначала встречусь с Атимой. Ургас вчера говорил, Кортис знает, где ее найти. Так, а еще надо наконец-то прочитать вчерашнюю записку».

Выудил ее из кармана брюк и пробежался глазами по тексту:

«Привет, Алтон! Мы знакомы по приключениям в живой степи. Напомню – по твоей милости я лишился там двух ценных вещей. Зла не держу хотя бы потому, что причинить вред все-равно не могу, да и желание такое давно пропало. Однако возникла необходимость переговорить по важному делу. В нашем мире назревает нечто страшное. Кто-то начал активно мутить воду… Передай через Кортиса время и место встречи в течение трех дней. Только учти: вход в центральные районы столицы мне пока не желателен».

Послание было без подписи, но я прекрасно знал, кто его составлял.

Глава 4
Еще один граф магии

Интерлюдия…

Во время спокойного сезона дреги всегда прекращали охоту на рабов и старались не покидать своего обиталища. Причина проста: для портальных чар дальнего действия требовалось огромное количество энергии. Если у себя дома ее недостатков не было, то за пределами острова сразу после буйного сезона магический фон заметно снижался, и его насыщенности не хватало для заклинаний. Использовать же артефакты и накопители для большинства охотников за рабами считалось непозволительной роскошью.

Существовала и другая возможность перемещений в Миригию и обратно: использовать обнаруженные там местные источники. Правда, у них, как правило, имелись законные владельцы, которым следовало платить, и платить немало. Поэтому дреги за пределы своей территории до наступления поры пробуждения отправлялись только в самых крайних случаях.

Кадург посчитал, что наступил именно такой, когда на острове участились убийства рабов. Поводом для них стали распространившиеся среди молодых дрегов слухи о возможности увеличения собственного могущества через жертвоприношения одаренных.

Самое страшное, что кровожадные ритуалы действительно повышали способности. Правда, лишь на время, а после наступала расплата. Молодых неоднократно предупреждали о последствиях, но кто-то очень постарался убедить горячие головы, что старики просто боятся конкуренции. В результате сложилась опасная ситуация: с одной стороны – резкое сокращение рабов, а с другой – быстрая деградация в ближайшие два года тех, кто сейчас погнался за дармовой магической мощью.

Перед зрелыми дрегами встал жизненно важный вопрос: как уберечь молодое поколение? Пока ответ не находился. Юнцам основательно промыли мозги, но найти и вывести на чистую воду этого «банщика» не удавалось даже после подключения немалых сил.

Кадург детей не имел, хотя был несколько раз женат, однако ситуация встревожила и его. Особенно после того, как в гости заглянула одна из бывших жен.

Супруга в свое время ужасно раздражала тем, что все ее ожидания мелких неприятностях в будущем оказывались пророческими, хотя оракулом она не считалась. Бывшая жена номер три несколько дней назад три пришла к Кадургу и безапелляционно заявила, что им следует провести ночь вместе. Колдун не стал возражать, памятуя, что именно близость обеспечивала бывшей супруге наиболее четкие видения о грядущем.

А утром он записал следующее:

«Жертвующие рабами сами станут жертвами призыва. Чужаков-рабов сменят чужаки-хозяева, чуждые этому миру. И лишь чужак, не ставший рабом, может им помешать, если поспешит».

Еще не проснувшаяся женщина говорила нараспев, растягивая каждое слово. Таким же образом обычно изрекали оракулы, рядом с которыми постоянно находились слухачи и писари, в обязанности которых входило не упустить ни одного слова и донести сказанное до высоких чинов.

А ведь накануне Кадург ее просьбу приготовить ручку и бумагу воспринял с большим скепсисом, поскольку раньше ничего подобного не происходило. Хорошо, что не стал возражать и все же подготовился.

Поскольку исстари так сложилось, что настоящим оракулом становился лишь дрег мужского пола, то на женский «бред» вообще не обращали внимания. Кадург в бытность мужа этой дамочки тоже сначала не воспринимал ее слова всерьез. Правда, в те времена она во сне не разговаривала и петь не пыталась.

Стоило бывшей проснуться, он попробовал добиться от нее толкования собственных предсказания, но женщина лишь пожала плечами и сказала:

– Сие известно лишь одному дрегу – тебе. Вчера было видения для меня, я его выполнила, разделив с тобой в постель. А дальше – сам. Прощай, Кадург.

Она ушла, оставив дрега размышлять над каждым словом.

– «Жертвующие рабами» – наша молодежь, – он принялся размышлять вслух. – Тут сомнений нет. «Станут жертвами призыва»… Неужели их накачивают магией для проведения ритуала некоего прорыва? Если учитывать, что наш остров – самая активная магическая зона, то лучшего места для подобного непотребства не найти. Получается, те, кого эти молокососы призовут, обратят в рабов нас? Паршиво! Так-так… Теперь о некоем чужаке, который не стал рабом. Почему он должен был им стать, и какое отношение к этому имею я? В моей практике была лишь одна неудавшаяся охота… Алтон?!

Стоило произнести это имя, и все стало на свои места. Одно еще было непонятно: что произошло за пределами острова, заставившее накачивать здешнюю молодежь магией?

Кадург незамедлительно отправился в Миригию, воспользовавшись самым мощным известным ему источником магии на территории этой страны, находившемся неподалеку от древнего замка Громовских. И там стал свидетелем появления величественного сооружения, сопровождавшегося мощным всплеском энергии. Благодаря этому «фонтану» дрегу удалось переместиться дальше на окраину столицы и организовать передачу письма баронету Кортису.

С миригским дворянином дрег познакомился при довольно странных обстоятельствах, когда очнулся от магии соплеменника, некоего мэтра Буринга, разыскивавшего в столице Миригии причину гибели Хидрака. Кадург случайно столкнулся с этим во всех отношениях опаснейшим типом и, попав под его ментальную магию, выложил все об Алтоне.

Все еще находясь под воздействием чар, Кадург оказался в таверне «Пятый угол» за одним столом с Кортисом – еще одной жертвой Буринга. Они очнулись от чар почти одновременно. Баронету дрег, находящийся тогда под прикрытием мощного артефакта, представился купцом Рилгом. Они познакомились и даже плечом к плечу отражали чужой натиск в драке, когда покинули таверну. Чуть позже дрег выяснил, что баронет хорошо знаком с Алтоном.

Прекращение воздействия чар дознавателя Буринга, как выяснилось впоследствии, было связано с гибелью этого могущественного дрега, вздумавшего поохотиться на Алтона. Позже Кадург наведался в тот отель, где останавливался мэтр, и стал обладателем тени погибшего…

В то посещение Миригии дрегу не удалось повидаться с парнем, который выиграл турнир претендентов и отправился на озеро Рахна. Кадург вернулся на остров. После тех событий прошло не так много времени.

«Надеюсь, в этот раз получится переговорить с Алтоном? Ставки слишком высоки, – размышлял дрег, глядя в окно дома на окраине, который он снял в небольшой деревеньке. – Прежде даже представить себе не мог, чтобы просить помощи у человека. Да еще у того, кто хитростью лишил меня двух теней. Неужели он и вправду способен остановить безумие, начавшееся на острове?»

В нынешнее посещение столицы Миригии Кадургу не пришлось тратиться на дорогой маскировочный артефакт. Тень Буринга, умевшего мастерски скрывать атрибут, по которому люди распознавали дрегов, позволила убрать из видимости торчавшую из уха кость. Островитянин торопился. Он надеялся переговорить с Алтоном в ближайшие три дня, однако не хотел рисковать. Работа с недавно обретенной тенью требовала времени, а за несколько дней после гибели Буринга Кадург освоил лишь азы магии могучего волшебника.

* * *

Только-только справился с тяжелейшей задачей, став владельцем замка. Устал, как марафонец, отмотавший дистанцию туда и обратно. Был уверен, что уж после этого мне точно положен хотя бы небольшой отдых. И снова не угадал.

Сразу после полудня меня срочно вызвали к ректору, лишив возможности переговорить с друзьями, которые должны были подойти после своих тренировок. Занятия проводил лично Ургас, который со всей ответственностью отнесся к подготовке парней к экзамену на четвертый ранг.

С Бориной поговорили всего четверть часа. Она спросила разрешения сообщить родителям о нашей свадьбе. Я тут же предложил девушке забрать родных в древний замок, чтобы многочисленные враги не нанесли удар по моим почти родственникам. Идея понравилась, и моя любимая принялась составлять послание.

Заглянув в кабинет Силамского, был несколько огорошен его словами:

– Алтон, нас срочно вызывает король. Во дворец мы отправимся через портал.

– Вы вроде не собирались никому о нем рассказывать?

– При общении с его величеством дополнительный козырь никогда не помешает. Он не очень рад твоему графству, а потому нужно немного задобрить монарха.

– А вы знаете, как с помощью портала попасть в королевский дворец? – Я не помнил такой опции. Вроде речь шла только о живой степи, академии и лабиринте.

«Может в академическом портале другие возможности?»

– Ты что-нибудь слышал о королевском лабиринте? – спросил ректор. Он разговаривал со мной, сидя за столом, и одновременно подписывал бумаги.

– Не доводилось.

– Вход в него находится на территории дворца, и он также заблокирован, как и мой до вчерашнего дня.

– Думаете, получится открыть?

– По крайней мере, попытаться стоит. Если дело выгорит, король получит очень полезную возможность. Кстати, заодно хочу проверить еще одну мысль. Пойдем.