Вот уж у кого физподготовка отличная. С ней ее дед занимался, он один из лучших мечников архипелага. Потом служанка меня натаскивала лучше любого инструктора.

Пока портал небольшой, можно его ограничить. Заключить под купол и дальше закрывать спокойно, чтобы твари не разбежались. Не всегда это получается, к сожалению. Обычно твари разбегаются быстрее, чем мы прибываем к прорехе, и пока их всех не перебьешь, закрыть не получится.

В качестве подручного средства использовала муку. В принципе все равно, из чего сделаны руны – хоть кровью их пиши, хоть маслом, хоть по дереву вырезай. Главное правильная последовательность и четкость изображения.

Пальцем продырявила плотный бумажный мешок и быстро обошла растущий как на дрожжах портал по кругу.

Пришлось попотеть, вырисовывая в полумраке правильные значки. Освещение подвала оставляло желать лучшего. Электричество сюда не тянули, ни к чему оно. Керосиновая лампа при входе, которую можно было снять и поднести как фонарь к нужной полке – вот и вся цивилизация. Умничка Камала перед уходом подтащила ее поближе, но видно все равно было так себе.

Завершив блокировку, я отбросила опустевший мешок и огляделась в поисках подходящего оружия.

До такой степени привыкла не расставаться с кинжалом, что напрочь забыла прихватить что-то по дороге. Да хоть бы с кухни!

Пришлось довольствоваться мясницким тесаком. Его в незапамятные времена зачем-то загнали в крышку бочки с солониной, да там и оставили. Пришлось попотеть, вытаскивая его. За это время портал оформился полностью и зазвенел на грани слышимости.

Этот пронзительный, нудный звук, чем-то похожий на пение комара, слышали только некроманты. Чаще всего именно по нему и находили прорехи.

Предсказать появление портала невозможно. Ученые пытались выстроить закономерности, применили все возможные теории, но на практике рвануть могло где угодно. Вот и оставалось только искать, локализировать, истреблять тварей и закрывать.

Причем закрыть можно только когда он активен. До тех пор он неуязвим для любых заклинаний и оружия.

Да, пытались и взорвать, и расстрелять, и всячески аннигилировать. Портал все равно открывался, пусть и на покореженном пепелище.

Перешагнув черту, я решительно активировала щит.

Нас накрыло полупрозрачной пленкой, беловатой из-за поднявшейся в воздух муки.

Зайти внутрь можно. Выйти, пока открыт портал – нельзя. Даже после моей смерти блокировка продержится несколько часов, давая время людям укрыться в безопасном месте и вызвать подкрепление.

С трудом удерживая тесак, я оскалилась, глядя на уродливую рожу первой, самой храброй твари.

Что, не ждали?

Сюрприз!

* реальные названия рун алфавита «старший футарк» Северной Европы.

Глава 3

Тан Дарун Киттип очень торопился.

Слуга, посланный танной Рангсин, бормотал невнятное, но оттого лишь более пугающее. Что-то про тварей, руны и младшую хозяйку, у которой так некстати поехала крыша. Парень выразился куда тактичнее, но суть оставалась прежней.

Некромант беспокоился.

Танна Рангсин не производила впечатления ветреной особы, паникующей от каждого чиха. Если уж она попросила о помощи среди ночи, значит, дело действительно серьезное.

Однако обнаружить целую процессию встречающих у порога соседской усадьбы маг был не готов.

Как и увидеть заплаканную, нервно комкающую платок женщину с искусанными губами, в которой с трудом признал сдержанную танну.

– Моя дочь там, – пролепетала она, указывая на опустевшее здание.

Внутри что-то бухало, ухало и завывало. То и дело раздавался зловещий скрежет, словно некто могучий пытался перепилить кандалы и освободиться.

– Помогите ей, молю! – соседка обратила волоокий взор на некроманта, и он не смог отказать.

Да и не собирался.

Лишь уточнил:

– А что там? Кроме вашей дочери?

Вместо ответа танна залилась слезами, уткнувшись в промокшую ткань лицом.

– Она сказала – прореха. Еще что-то про тьму и тварей, – деловито сообщила стоявшая неподалеку служанка.

Выглядела девушка знакомо – кажется, служила няней у младшей госпожи.

По спине опытного мага забегали мурашки.

Сам Дарун вживую прорех не видел, как и тварей – богиня миловала. Но легенд наслушался изрядно. Особенно тех, что касались войны за единство веры двести лет назад. Тогда, говорят, Тьма сопротивлялась отчаянно, присылая на подмогу приспешникам темнейшей Мараям ужасных созданий.

Только дух почитателей светлой Лаандары оказался сильнее. Как и их магия. Они победили и заточили тьму на изнанке бытия, где ей самое место.

Похоже, страшные истории становятся явью.

До конца в это некромант поверил, только спустившись в подвал, где обнаружил жутковатую картину.

Прореха зияла чернотой около полки с соленьями. Твари наперебой рвались в мир, чтобы встретить бесславный конец от острого лезвия тесака. Вокруг них витала пыль, окрашивая все в мертвенно-серый и обрисовывая плотный магический купол вокруг портала.

Круг был выполнен по всем правилам магического искусства, хоть и кривовато. Присмотревшись, маг заметил на полу символы – два не разобрал, видимо, какая-то модификация.

Однако самое интересное творилось внутри линии.

И это были даже не порождения темной богини – длинноногие, тощие скелетообразные создания с вытянутыми подобиями лиц и острейшими зазубренными лезвиями вместо рук.

– Да отвалите уже, дайте дыру закрыть! Опять сбилась, вот краянгово отродье! – бормотала хрупкая девочка, стоявшая спиной к тану Киттипу.

Одной рукой она отмахивалась огромным, в половину ее роста тесаком от наседающих тварей, другой творила заклинания. На ходу, быстро и уверенно, прямо на глазах некроманта она начертала сложнейшую формулу «Лиоскельд» из четырех рун, которую он сам-то с трудом зазубрил на третьем курсе.

Влила силу, но слегка переборщила. Жахнуло так, что девушку отбросило на щит, а тварей разметало по полу фрагментами.

Опытного мага замутило.

Девица же тряхнула головой и нашарила тесак в полной готовности продолжать бой.

Этого не потребовалось.

Прореха затягивалась, на глазах съеживаясь и светлея, пока не исчезла совсем.

Малышка поднялась на ноги, пошатываясь, сдула налипшую на лоб прядь, подняв облачко пыли, и хрипло закашлялась.

Спустя томительные секунды до некроманта дошло, что это смех.

– О, тан Киттип. Вы вовремя. – Она наконец-то заметила мужчину. Под пристальным взглядом темных глаз маг отступил прежде, чем осознал движение. Вышло инстинктивно – от девочки веяло опасностью посильнее, чем от тварей изнанки. – Надо бы прибраться и меня осмотреть. У меня, кажется, каналы пережгло.

С этими словами танна Маранни – та самая малышка, которую он когда-то качал на коленях – рухнула в обморок.

Тану Киттипу пришлось призвать все свое мужество и решительность, чтобы приблизиться и поднять девочку на руки. Останки тварей дымились, превращаясь в песок на его глазах. Если бы он не стал свидетелем произошедшего, ни за что не поверил бы.

Но Тьма действительно вернулась.

Спину жгло. В груди все ныло как после хорошей заварушки. Кажется, я не рассчитала сил на тренировке…

Вот это убедительный сон был! Что я в одиночку положила целую толпу тварей, а потом еще портал закрыла, и все это будучи малолетней неинициированной соплей без печати.

Хмыкнула, просыпаясь.

Звук вышел непривычно писклявый и хрипловатый одновременно.

Глаза сами распахнулись и вытаращились.

Комната незнакомая. Зато запах… Лантхара, вне всяких сомнений. Эту солоноватую тропическую взвесь я ни с чем не перепутаю.

– Очнулись, танари? Вы нас всех отменно перепугали. Даже целителя, а он уж повидал всякого!

Я с трудом повернула голову на звук.

– Камала?

– А кто ж еще! Тан Киттип строго велел с вас глаз не спускать, да как только очнетесь – его звать… ой!

Служанка всплеснула руками и подхватилась из кресла. Я не успела уточнить, всех ли спасли – до того быстро она улепетнула.

Комната казалась немного безликой. Широкая кровать, нейтрально-бежевые кисейные шторы, такое же покрывало в ногах. За окном – ухоженный сад, где подстриженные по материковой моде округлые кусты чередуются с бурными зонтиками пальм.

Чужой сад.

Несмотря на то что Камала побежала за некромантом, первым ко мне заявился целитель. Проведать, как он выразился.

Минут десять он слушал пульс, прикрыв глаза, и заодно якобы незаметно прощупывал мои свеженькие каналы. Как наждачкой по нервам. Не выдержав, я подсказала вслух:

– Около легких немного забиты. Дышать было особо нечем, везде мука, вот и недобрала силы в этой области. Все остальные в пределах нормы.

– Танари разбирается в магических потоках? – доктор Аксорн, лечивший в свое время мои разбитые локти, глянул на меня не без ехидства.

Знал поди, что матушка меня не допускает до учебников. И самих учебников по магии у нас нет – я всю библиотеку облазила в свое время. Одни любовные романы да общеобразовательная литература – история, экономика, этикет.

Ничего полезного или интересного.

– Немного понахваталась по верхам, – усмехнулась в ответ, запоздало сообразив, что на нежном девичьем личике гримаса прожженной стервы смотрится, мягко говоря, неуместно.

– Печать вам нужно, танари, – постановил лекарь, аккуратно укладывая мою руку обратно на постель и укрывая одеялом. – Пока полежите, придите в себя недельку. Покушайте как следует. Сегодня на тяжелое не налегайте, бульончик, овощи. А потом – учиться. Непременно! Иначе сами сляжете и покалечите кого.

– Спасибо, тан Аксорн! – искренне и широко улыбнулась я. – Матушке вы сообщите?

– Вы уж как-нибудь сами, танари Рангсин, – передернувшись, посоветовал целитель. – Но в письменном виде рекомендации оставлю.

Трус. Ну да целители никогда не отличались бесшабашностью. Их дело – сидеть в укрытии и восстанавливать поврежденное. Опять же, матушку мою и вояки со стажем боевых действий побаивались.

Не успела за доктором закрыться дверь, как в нее постучал тан Киттип.

Он явился в сопровождении Камалы. Служанка ненавязчиво устроилась в уголке, на диванной подушке, уступив кресло посетителю.

Врач – он без пола, носитель лечебной магии. А остаться наедине с мужчиной, который тебе не родственник и при этом не целитель – позор и неприличие. Я уже в том возрасте, когда приходится беспокоиться о репутации.

– Как ты себя чувствуешь? – осторожно осведомился тан Киттип.

Учитывая, что я выросла на его глазах, обращение на «ты» логично и допустимо. Не в первый раз я задумалась, что было бы, не родись я. Возможно, матушка вышла бы за соседа и была счастлива.

А возможно, ее выдали бы за правителя соседнего острова. Дед не одобрял всякие «сантименты» и мыслил практично.

Его величество таммават Патум Чантана меня всегда недолюбливал. Можно сказать – ненавидел. Казалось бы, что ему сделала маленькая девочка? До определенного возраста я этого не понимала и на приемах искренне старалась наладить отношения. Соответствовать, вести себя прилично, быть достойной.

Но лишь переехав в Скайгард, осознала тщетность своих усилий.

Для деда я всегда буду раздражающим свидетельством падения его дочери.

Брак как на архипелаге, так и на материке разрешен лишь с одним человеком. А мой папенька умудрился жениться дважды.

Обосновал свой финт отец просто: это же дикари. Чужие традиции, другая страна. Все не по-настоящему.

А настоящий брак заключил потом, когда вернулся из дипломатической миссии. У меня там, в столице Скайгарда, подрастают сестра и два брата. Причем девочка примерно моего возраста, младше на полгода.

Фрон Вальд удрал, когда матушка еще была на сносях. И не видел меня ни разу. Денег не присылал, писем тоже.

Обманутая принцесса ждала долго.