И ведь не ошиблась! Уже с середины реки никаких сомнений не осталось – это подруга выплясывает по краю причала, от нетерпения рискуя свалиться в воду. И когда опасность становилась действительно нешуточной, ловил ее за пояс и оттаскивал от реки Эрависский правитель собственной персоной, тут же что-то выговаривая ей и показывая на полсотни, не меньше, всадников сопровождения. Надо полагать, грозил отдать под арест, если не успокоится. Та послушно кивала, но через пару минут ее опять приходилось ловить уже чуть ли не в воздухе…

Да что ж такое у них там стряслось, если встречать меня приехали аж к границе?!

– Ида! – не успела я свести лошадь по сходням, как угодила в Ольгины объятия. – Нет, не делай такое лицо, ничего особо страшного не произошло. Пока, по крайней мере. Считай, что мы тебя просто подстраховали – все-таки здесь у нас здорово неспокойно сейчас.

– Угу. Я так и поняла, – покосилась я на ее мужа, тоже шагнувшего ближе и жестом распорядившегося забрать у меня коня. – Приветствую, вас князь.

– И я вас, княгиня. Надеюсь, прихватить мой экземпляр нового договора вы не забыли?

– Нет. Не забыла. Но вообще-то, мы свои обещания и без того уже выполняем. Не заметили?

– Ольга, твоя подруга стала еще упрямее, – понизил он голос, чтобы никто кроме нас этого не услышал. – Власть, похоже, не пошла ей на пользу…

В первый момент я решила, что ослышалась. А потом развернулась к ней, одновременно пытаясь прикинуть, насколько теперь изменилась ситуация и чем это может грозить:

– Ольга?! То есть он знает? Ты ему рассказала?!

– Да, – откликнулась та с показным равнодушием.

– Зачем?!

– Потому что еще пара дней – и я сам обо всём догадался бы. – Теперь равнодушие изображал уже князь.

– Не обо всём. И точно не через пару дней, – тонко усмехнулась она. – Но в целом спорить не стану – догадался бы. И при таком раскладе мне гораздо выгоднее было самой признаться – усиливая тем свои позиции, да.

– Ведьма, – усмехнулся Эрависский правитель.

– И это тоже, – опять кивнула она. – Кстати, Ида, и вот тут без твоей помощи, боюсь, опять же не обойтись. Надо побыстрей разобраться с этим новым для меня талантом. Как думаешь, если я снимаю кольцо всего пару раз в день, этого достаточно? Или лучше почаще? Чтобы привыкнуть?..

Князь, не выдержав, поморщился от не слишком интересной ему трескотни, и шагнул в сторону – разглядывать начавших выгружаться с парома оборотней и прикидывать, сколько времени может понадобиться плоскодонке, чтобы сделать еще один круг и забрать с того берега остатки моего сопровождения.

– Слушай, а может все-таки зря ты ему рассказала? – полюбопытствовала я, поняв, что больше нас уже никто не слышит. – Он тебя как будто сторонится теперь? Не замечаешь?

– Не зря, он и правда сам, считай, догадался. А так я продемонстрировала ему добрую волю и готовность откровенничать, что в нашей ситуации совсем нелишнее, поверь. Этого конкретного князя лучше иметь союзником, чем противником.

– Змея! Но как-то не заметно, что он тебе сильно доверяет? Смотрит скорее уж настороженно, словно не знает, что от тебя теперь можно ожидать.

– Ничего, привыкнет. К тому же, мы с ним успели парочку ночей вместе провести и, уверяю, я сделала все, чтобы он про них не забыл. А наоборот, очень хотел добавки.

– Говорю же, змея. Вполне стоящая своего скользкого мужа!

– Ну, кто тут у нас своего мужа стоит – большой вопрос. Как он там, кстати? Как домой съездил? Легко своих убедил?

– Подробности из него как всегда клещами не вытащить, но говорит, что легко, вроде. Значит, или морды всем подряд набил, или даже прирезал кого. Потому как просто словами пообщаться – это нам точно оказалось бы трудно.

– Что-то ты не выглядишь счастливой? – пристально глянула та на меня. – У вас с ним все настолько плохо?

– Да нет, – встряхнулась я, прогоняя эту и правда неуместную сейчас желчность. – С Раском у нас как раз все хорошо. В целом. А вот быть княгиней внезапно оказалось не слишком интересно. Оль, меня уже, считай, засыпало и похоронило под всеми этими мелочными проблемами, решить которые кроме княгини почему-то никто не в состоянии!

– Н-да… А ведь, сдается, не тем ты озабочена, подруга. Ахельна стояла и процветала без твоего участия веками, и дальше вполне без него простоит. А ты сейчас совершаешь типичную ошибку новичка, оказавшегося в кресле начальства – пытаешься все контролировать и пропускать через себя. Так вот, прекрати это делать. Немедленно. Найди кого-нибудь, кого не жалко, делегируй ему полномочия и назначь ответственным за бардак.

– Какой бардак?! – вконец растерялась я, заодно пытаясь сообразить, что именно и с чем я должна сделать. Иногда Ольгу все-таки здорово заносило вот с этим вот де-ле-ги… м-да…

– Любой. Неважно. Тот или другой все равно случится, это неизбежно. Потом всыпь тому назначенцу перед строем – нет, не обязательно буквально, выгони в шею и назначь вместо него нового, уже и в самом деле умного. Всё. Дальше можешь ни о чем не беспокоиться. Потому что идиоты мигом сообразят – карабкаться наверх, подсиживая друг друга и пытаясь все время лезть тебе на глаза, не самая лучшая идея, гораздо безопаснее держаться от начальства подальше. А умные… Умные просто заставят работать налаженную еще твоим отцом систему, чтобы и дальше все шло по накатанной.

– Так вот откуда у него было время еще и на охоты!

– Ну да. На самом деле все довольно просто.

– Слушай, а ты-то откуда все это знаешь?

– Ха! Последнее время там, у себя, я была замужем за главным режиссером театра. И если думаешь, что это у вас тут сейчас бардак, то даже близко не представляешь, с каким размахом такое можно устроить, если подходить к делу по-настоящему творчески! Во всех смыслах этого слова. В общем, просто не морочь себе голову мелочами.

Я кивнула – все еще слегка ошарашенно, а Ольга продолжила:

– Расскажи лучше, что значит это твое «в целом хорошо» по отношению к Раску? Есть проблемы?

И наверное от той самой ошарашенности я вдруг и брякнула такое, чем делиться не собиралась вообще и ни с кем, даже с ней.

– Знаешь… Те ночи, что у нас были… В общем, мне иногда кажется, что я делаю что-то не совсем правильно. И уж точно не все. Может, дашь совет?

– Совет? – вот теперь пришла очередь ошалеть и ей тоже.

– Ну… Чем мне его поразить, чтобы тоже э-э… захотел добавки?

– Ида, с ума сошла? – вытаращилась она на меня. – Как тебе такое в голову пришло? Твои кухарки не рассказывали, что это не женщина мужа в постели должна учить, а он ее? Так что опять же выкинь из головы – само утрясется. Тем более в вашем с ним случае.

– Это каком таком случае? – недоверчиво уставилась я на нее, ожидая очередного подвоха.

– В случае с истиной парой – недвусмысленно и неожиданно серьезно ткнула она в мои разукрашенные странной магией ногти. – Или все же есть повод сомневаться?

– Нету. Но просто… он тоже. В общем, не показалось мне, что он сильно опытнее меня.

– У него кухарок с конюхами в воспитателях не было? Не удосужились просветить?

– Смешно, угу.

– Да понимаю я все. Только мужику о таком спрашивать все равно гораздо естественней. Поверь и не спорь.

– Может, и естественней, но не посылать же мне к тебе его самого?

– Н-ну…

– Убью!

– Да пошутила я, пошутила, остынь. – И поторопилась сменить скользкую тему. – А Искелан там как? Смотрю, предпочел в Ахельне остаться? Или это ты решила, что он там нужнее?

– Остался, да. Только не потому что предпочел или я решила, а потому что выгорел. Совсем и окончательно.

– Что-о?! Ваш маг выгорел? Когда?

– Вытаскивая Аскельда из ловушки, в которую тот влез пытаясь добраться до кристалла.

– То есть один из самых сильных и опытных магиков севера вот так вот взял и подставился? Ради чего?

– Видать, очень хотел порасспросить братца на предмет того, что и отчего у нас там происходит. Но в итоге и его не вытащил, и сам… тоже…

– Так вот почему он князя потом не вытянул и дал ему умереть. Ясно теперь. Но погоди, а чего он обратно в ковен тогда не уехал?

– Как раз поэтому. Не хочет показываться там развалиной.

– Или, может, все-таки надеется вернуть силу? – взгляд у Ольги стал какой-то совсем задумчивый.

– Может. Но мне не говорит. Хотя… – я тоже всерьез задумалась. – Знаешь, вот почему-то крутится у меня мысль – на что-то он все же рассчитывает. Не все там так однозначно, как мне хотят показать.

– Он рассказал, зачем ковену понадобился тот договор с морским народом?

– Нет. Не знает он ничего об этом. Последние три года у нас безвылазно сидел и в интриги коллег не вмешивался.

– И как же это он это все проворонил, а? С его-то опытом? Слушай, а тебе все это странным не кажется?

– Ну, общем, да. Не без этого. Ладно, – встряхнулась я, – чего бестолку гадать? В себя немного придет, может, и вспомнит что. А сейчас не до того ему, сама понимаешь. Расскажи лучше, как у вас там все обошлось? Много погибло?

– Никого, как ни странно, – Ольга тоже стряхнула с себя излишнюю задумчивость. – И вот это удивляет меня больше всего. Хотя твое чудовище, конечно, постаралось, подоспев еще до начала настоящего штурма, но все равно… Слишком многие тогда на стены полезли – смотреть. Устроили себе там галерку, понимаешь.

– Ну, судя по тому, что ты мне тогда передала через камень, посмотреть и вправду было на что. А главное, послушать…

Ольга вспомнила и передернулась

– Угу. Говорят, наши скальды, тоже полезшие в первые ряды – не иначе, как жечь врага глаголом, при виде финальной сцены плакали в голос. И наперегонки божились, что вот теперь точно напишут лучшее в своей жизни.

Я хмыкнула, а Ольга наоборот, нахмурилась:

– Но знаешь, не смешно на самом деле. Ваши волчки настолько хорошо распугали нашу осаду, что теперь только черти и знают, где и как всю эту разбежавшуюся интервенцию по лесам ловить. И еще… сдается, шастают там не только остатки армии.

– Не только?

– Да. Кто-то, похоже, лишь маскируется под мародеров. И на самом деле рыщет не просто так, а имея в виду какие-то конкретные цели. Такое вот ощущение, причем вовсе не у меня, а у тех, кто и в самом деле в этом понимает.

– И у мужа твоего?

– Угу.

– А какие цели?

– Знать бы… Но если кто и в курсе, так это наша дорогая Нешра. Которую удалось прихватить, считай, чудом и лишь в последний момент.

– Ты постаралась? – уточнила я, ни капли не сомневаясь в ответе.

– А то кто же? Подсунула князю парочку перехваченных у нее посланий к родне, и как оказалось, весьма вовремя.

– Где она сейчас? Сбежала?

– Не успела. Дан запер ее в покоях и приставил охрану.

– Дан? – сообразила я далеко не сразу.

– Данарет. Что, даже не задумывалась никогда, как нашего змеюку-князя зовут?

– Нет, – я вдруг спохватилась, что и в самом деле не задумывалась, но предпочла вернуться к теме: – Плачет?

– Эта-то? Я тебя умоляю! Ищет пути, как передать оттуда очередную весточку своим. Скоро уже всю прислугу мне перепортит попытками подкупа.

Я отметила про себя это «мне», хмыкнула – разумеется, не вслух, и полюбопытствовала:

– Как я понимаю, теперь ты хочешь, чтобы она начала портить меня?

– Да! Во всем этом давно пора разобраться до конца. И Дан, между прочим, тоже согласен, что все эти странности, захлестнувшие вас… Ну, что они неспроста. Не совпадения это все. Ни разу. И должны быть как-то связаны между собой. Кстати, сюда же хорошо ложится и ваша загадка про непонятную муху, укусившую Аскельда. Чего ему не хватало, а? Ну, кроме твоего юного и, как оказалось, неопытного тела?

– Ольга! – собственно, я с самого начала не сомневалась, что очень скоро пожалею о своей внезапной и необдуманной откровенности.

– Что Ольга? – хихикнула та, но тут же согнала неуместную улыбку. – Как я понимаю, ничего конкретного на эту тему вы так и не нарыли?