Двери кают-компании снова разъехались с мягким шипением, впуская нас в озаренное теплым светом помещение. Даже выпивший Гусенков пропустил меня вперед – некоторые вещи впитываются в самую суть, становятся второй натурой. Я невольно отметил эту деталь: даже в подпитии мои офицеры оставались офицерами. Шагнув внутрь, я уже морально приготовился увидеть, во что превратили обычно строгий и чинный корабельный отсек две группы элитных бойцов, празднующих победу.

Когда створки дверей разошлись в стороны, и мы вдвоем с лейтенантом вошли внутрь отсека, то были встречены громогласным «Ура»! По тому, как «ура» также кричали и «щитоносцы», я понял, что дипломатия действительно действует. Я улыбнулся в ответ на приветствие своих солдат. В отсеке, где происходило пиршество, и в самом деле было не протолкнуться. В небольшой по площади зал набилось сейчас не менее полутора сотен вояк. Они сидели за большими длинными раздвижными столами, заваленными всеми возможными блюдами и горами бутылок с вином.

– Откуда такая роскошь? – недоуменно спросил я, повернувшись к Гусенкову. – Не знал, что на «Одиноком» столько дорогой провизии…

– Признаюсь вам как на духу, господин контр-адмирал, мы на несколько минут заглянули в кладовую столовой станции, которую вчера захватили, – покаялся Гусенок, с опаской посматривая на реакцию своего командира, не получит ли он за это нагоняй. – Согласитесь, в крепости все равно бы эти яства пропали, а здесь мы применим их по прямому назначению!

– Это же мародерство в чистом виде, лейтенант, – улыбаясь, произнес я, еще до конца не решив, как отнестись к этому проступку собственных «морпехов». Ладно мадьяры, с них пусть спрашивает Доминика, но от своих я этого явно не ожидал. Вот что значит нет рядом Дорохова, который конечно не позволил бы ничему подобному произойти.

– С другой стороны, вот смотрите, – Гусенок хоть и был уже сильно пьян, стал судорожно искать способ оправдаться, – у нас на борту в данный момент находится императорская семья… Так? Так… Чем же вы прикажете их почивать, все время пока высочайшие особы будут здесь обитать? Если вы думаете, что император и княжна-регент согласятся хлебать нашу солдатскую баланду, то…

– Ладно, остановись, – снова прервал я своего словоохотливого штурмовик. – Поверь, я как никто другой знаю, что княжна не станет кривиться от простого солдатского пайка. Да, я уверен что и нашего маленького императора это тоже не смутит… Но погорим об этом позже, а сейчас я хочу обратиться к этим ребятам!

Я повернулся к сидящим за столами мадьярам и своим «морпехам» и специально стал говорить громче, чтобы меня услышали все присутствующие. Штурмовики, кто находился сейчас в аудиенц-зале, повернулись в мою сторону и встали. Я поднял бокал вина, который услужливо поднес мне лейтенант Гусенков, и произнес:

– Бойцы, я поднимаю этот бокал, чествуя вашу отвагу и смелость! В крайней битве вы в очередной раз доказали свою стойкость и отвагу. Вы храбро сражались и не жалели ни себя, ни врага – за это честь вам и хвала! Ура!

– Уррра! – раздалось громогласное эхо сразу сотни глоток. – Да здравствует контр-адмирал Васильков – наш командующий… Самый отважный командующий в Галактике!

– О, мне крайне лестно слышать подобное, но боюсь, что это не соответствует действительности, – от души рассмеялся я, услышав эти приветствия. – К сожалению, не для всех вас я являюсь непосредственным командующим, – при этом я посмотрел на щитоносцев, – да и к тому, уже не являюсь адмиралом Северного флота. Павел Петрович Дессе как легко присвоил мне это звание – так и лишил его в одночасье…

– Позор ему! – раздалось несколько голосов из толпы.

Это кричали мои «моряки»…

– Не стоит говорить подобные вещи, – отреагировал я. – Этот человек по-прежнему очень многое значит для меня лично, но главное, что вы должны помнить – Павел Петрович Дессе невероятно много сделал для нашей Империи… Я не могу и не хочу платить старику неуважением…

– Но он же первым отдал приказ «взять вас живым или мертвым», господин контр-адмирал?! – возмутился Гусенок, под согласные с ним кивки остальных солдат из моей штурмовой команды. – «Лис» открытым текстом в своем распоряжении призвал: «любой, кто встретит вас, либо наш корабль на своем пути – имеет право безнаказанно лишить жизни всех, находящихся в этот момент на его борту»!

– Я думаю, этот приказ был издан адмиралом Дессе в момент эмоционального срыва, – я неуклюже попытался оправдать поступок крестного. – Уверен, что данное распоряжение будет вскоре отменено и всем нам перестанут угрожать расправой.

– А мы в этом не уверены, – замотал головой Гусенков. – Павел Петрович Дессе ничего не делает под давлением эмоций, и вы это прекрасно знаете… Нет, господин контр-адмирал – этот хитрый и злобный старикашка уже не отменит свой приказ…

– Отставить лейтенант, – я строго посмотрел на стоящего передо мной молодого человека, взглядом предупреждая его не продолжать.

– Но мы не смотря ни на что, всегда останемся верными только вам! – лейтенант с силой ударил себя кулаком в грудь, при этом замотав головой как боевой конь. Вот напился же!

Аудиенц-зал снова наполнился криками радости и изъявлениями верности.

– Спасибо за добрые слова, – я действительно был растроган до глубины души.

«Щитоносцы» сидевшие вперемешку с моими «морпехами» тоже улыбались и радовались. Мадьяры Доминики, конечно же, не выкрикивали сейчас слов любви и преданности контр-адмиралу Василькову, ибо служили точно не ему, но ничуть не смущались и не обижались, когда слышали нелестные слова в адрес командующего Дессе. Видя что те веселятся вместе с моими людьми и не испытывают при этом каких-либо неудобств, я обратился теперь непосредственно к ним:

– Солдаты 12-ой «линейной», я счастлив, что вы были рядом с моими штурмовиками в этом бою! Вы продемонстрировали невероятную организованность и слаженность, о которых могут лишь мечтать другие подразделения. Честь и хвала вам! Спасибо за службу!

Я снова поднял бокал и осушил его до дна.

– Слава «щитоносцам»! – повскакивали с мест мои космоморяки, обнимаясь со своими новыми боевыми товарищами.

Те, были явно смущены подобным проявлением братских чувств и стали хвалить штурмовиков и обнимать их в ответ.

– Благодарю вас за добрые слова, господин контр-адмирал, – приблизившись, слегка поклонился мне лейтенант Вереш – командир отряда «щитоносцев». – Для нас было честью сражаться под вашим руководством, и мы счастливы, что смогли освободить нашего императора из лап мятежников.

Лейтенант подошел ближе и крепко пожал мне руку. Я прочитал немой вопрос в ярко-синих глазах офицера, что же будет дальше с ним и его подчиненными.

– Не волнуйтесь, лейтенант, – я по-отечески приобнял того и развернул лицом к остальным. – Я понимаю, что вы служите не мне… У вас есть свой адмирал, и клянусь, что Доминика Кантор – одна из самых достойных и отважных командующих в Империи… Я понимаю, что вы не можете более находиться на моем корабле, так как я, и вся моя команда объявлены вне закона…

– Вы должны понять нас правильно, – начал было говорить Вереш, но я остановил его, положив руку ему на плечо.

– Не нужно оправданий, я не виню вас и полностью понимаю… Объявляю, что вы абсолютно вольны в своих дальнейших действиях. Я не задерживаю вас, и как только пожелаете сразу же можете покинуть «Одинокий» и отправиться назад к вице-адмиралу Кантор… Шаттлы уже подготовлены…

– О, большое спасибо, господин контр-адмирал, – странно улыбнувшись, лейтенант снова поклонился мне, затем, повернулся и обратился уже к своим подчиненным, – Наши товарищи с крейсера «Одинокий» очень добры к нам, предоставляя нам так называемую свободу… И мы, в свою очередь, навсегда останемся им благодарны… Но вот беда, – взгляд лейтенанта, который резко повернулся в мою сторону, тут же изменился до неузнаваемости. – Мадьяры не нуждаются в подачке в виде разрешения адмирала-предателя покинуть его корабль, они привыкли сами делать то, что считают правильным! Так будет и сейчас!

После этого лейтенант Вереш кивнул своим товарищам и в одно мгновение в руках всех «щитоносцев» сверкнули плазмой активированные короткие абордажные сабли. В следующую секунду аудиенц-зал крейсера наполнился криками боли и отчаяния, вырывающимися из уст моих умирающих штурмовиков…

Глава 3

Место действия: звездная система HD 60919, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Онега» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: межзвездный переход «Онега-Ладога».

Борт тяжелого крейсера «Одинокий».

Дата: 21 июля 2215 года.

Не успел я моргнуть, как прямо передо мной Гусенков рухнул на пол с перерезанным от уха до уха горлом. Лейтенант Вереш будто в жуком фильме ужасов стоял напротив с окровавленной саблей и хищно улыбался. В следующую секунду холодное оружие Вереша уже было направлено мне в грудь. Спасла реакция, жить-то хочется. Как я успел уклониться, сам не понимаю, горящее лезвие клинка мадьяра прошило воздуху, чиркнув лишь по пуговицам кителя, не причинив его владельцу никакого вреда…

Еще до конца не успев прийти в себя от творящегося вокруг безумия, я машинально перехватил запястье Вереша, а ударом второй руки выбил у него из кист оружие, которое с глухим звоном упало на пол. После этого я нанес ему удар в лицо кулаком, а затем, с силой оттолкнул от себя лейтенанта, опрокинув на спину. Тот отлетел метра на три, по пути сбив с ног одного из своих подчиненных, так же устремившегося на меня.

А я в этот момент с ужасом наблюдал картину, как мои штурмовики гибли от предательских ударов в спину. Ни на одном из них, конечно же, не было надето бронескафов, поэтому «щитоносцы» по приказу своего ублюдочного командира, как на скотобойне вырезали сейчас тех своих товарищей, с кем всего минуту назад пили из одних стаканов и весело шутили. Как такое может быть и почему это происходит, в моей голове абсолютно не укладывалось. У меня реально подступил комок к горлу, когда я увидел ужас, непонимание и мольбу в глазах моих умирающих «морпехов». Они немыми взорами будто спрашивали своего командующего – «как же ты мог такое допустить, контр-адмирал?!»

Однако лишнего времени на осмысление происходящего и тем более на душевные терзаниу меня не было. Когда спустя несколько секунд последние из моих космопехов упали на пол отсека, исколотые саблями и плазменными штыками, я рванулся к дверям. На ходу сорвав с пояса эфес и активировав собственную саблю, я несколькими быстрыми хлесткими ударами зарубил одного вражеских солдат, преградившего мне путь.

– Остановите его! – закричал Вереш своим озверевшим от крови людям. – Не дайте адмиралу выйти!

Еще двое «щитоносцев», оказавшиеся в это время в непосредственной близи от выхода, попытались выполнить приказ своего лейтенанта, но не смогли этого сделать. Причем я даже не стал долго с ними возиться, благо мадьяры были под действием алкоголя и несмотря на весь своей опыт и умение, не смогли что-либо противопоставить скорости моих выпадов. Два быстрых прямых удара и оба бедолаги, схватившись одни за груд, другой за наполовину отрубленную руку, отпрыгнули в сторону, освобождая мне путь к спасению.

Расчистив таким способом себе дорогу я, наконец, сумел вырваться из этого ада и пулей вылетел в коридор. Приложив руку с идентификационным браслетом к считывающему устройству дверного замка, я активировал его и сразу же нажал на кнопку полной блокировки. Сделать это было несложно, как командир корабля я имел к подобным действиям прямой доступ. Замок тихо щелкнул, и закрытые створки пневмодверей намертво заклинило. Облокотившись на стену, я несколько секунд постоял, переводя дух и пытаясь прийти в себя от только что увиденного…