Также мой взгляд привлек демон, который держался в тени. Когда до него дошла очередь, он лишь молча кивнул.

– Это легионер Мерихим, центурион, – пояснил Горвал. – Из него слова не вытянешь, но дерется как одержимый!

Последним из запомнившихся представился жутковатый демон, при одном взгляде на которого стыла кровь.

– Легионер Ницал, центурион! Инкуб. – Когда я удивленно поднял бровь, он преобразился, представ в образе слащавого красавчика, и тут же вернул прежний облик. – Специализация – психологическое воздействие на противника. Пока он пускает слюни, ближний бой!

– В такие моменты Ницал орет «кончайте их!», центурион, – встрял Жег. – Ну, мы их и кончаем, кто рядом.

Когда последний легионер назвал свое имя, я кивнул, удовлетворенный докладом. Передо мной стояла разношерстная, но, несомненно, опытная когорта.

– Вольно, легионеры. Опцион Горвал, выполняй команду сворачивать лагерь и готовиться к бою.

– Так точно!

– И не забудьте накормить бойцов.

Отдав распоряжение, я оседлал Ночь. Нужно было встретиться с Азмоданом и выяснить, действительно ли мы собираемся действовать по обнародованному князьями плану и почему меня не оказалось в списке участников Игр.

– Эй, центурион! – окликнул меня Горвал. Когорта уже выдвинулась к лагерю, но старый демон задержался. – Не расстраивайся.

Я поднял бровь, и он пояснил:

– Ты не подал виду, но я все равно заметил, что ты сильно разочарован. Великий князь не назвал тебя в списке участников Игр, но знаешь что? Чтобы стать участником, не обязательно быть отобранным.

– Советуешь поговорить со Славикусом, чтобы он взял меня с собой?

Этого демона единственного из моей когорты выбрали участником.

– Можно и так. В конце концов, не князьям решать, кто станет боссом уровня Провала, а кто будет ему помогать. Это сделает распорядитель Игр. По крайней мере, так было раньше. К тому же есть и другой способ. Нужно просто оказаться в нужное время в нужном месте. Смекаешь?

Усмехнувшись, он бросился догонять когорту.

Второй способ, упомянутый Горвалом, был предельно ясен. Неважно, в списке я или нет, главное, оказаться там, где Диабло откроет пространственную формацию, а потом просочиться в портал, ведущий на Игры. Ведь потери во время прорыва неизбежны, наверняка будут свободные места.

Но прежде я собирался пообщаться с Азмоданом.

Оседлав Ночь, я направился к центру лагеря, где располагались шатры великих князей. Повинуясь команде, Древняя мать инраугов неспешно продвигалась между рядами палаток, и я внимательно осматривал роскошные шатры, украшенные гербами и знаменами доминионов.

Прирученный инрауг притягивал взгляды и при других обстоятельствах вызвал бы множество вопросов, но не сегодня. Каждый легионер думал только об одном: как выжить, и, судя по отдельным репликам, на победу никто не надеялся. Попадание на Игры хотя бы кого-нибудь стало бы уже успехом.

Наконец мой взгляд остановился на огромном шатре из черного шелка, расшитом золотыми нитями, – главный штаб объединенной армии Преисподней.

Спешившись, я направился ко входу. Два краснозвездных демона-стражника, увидев меня, скрестили алебарды.

– Стой! – прорычал один. – Кто такой?

– Ааз, сын Азмодана. У меня срочное дело к отцу, – твердо сказал я.

Стражники переглянулись, но не сдвинулись с места.

– Великий князь Азмодан покинул штаб. Скорее всего, он в своем личном шатре и не желает, чтобы его беспокоили, – ответил второй страж.

Первый смягчил тон и добавил:

– Ааз, нам скоро выступать. Не отвлекай отца, ему сейчас не до тебя.

Кивнув, я вернулся к Ночи и направил ее к шатру Азмодана. Он был меньше главного, но все равно впечатлял размерами и богатым убранством. Возле входа стояла еще более грозная охрана, тут же скрестившая алебарды, чтобы загородить мне вход.

– Великий князь не желает никого видеть, – прогремел демон, чьи доспехи были покрыты шипами.

– Я его сын, и у меня важное дело.

«Черт, знали бы они, насколько важное», – подумал я, но стражи колебались, сомневаясь. Смерив меня взглядом, один из них все же скрылся в шатре. Через минуту он вернулся и неохотно отступил в сторону со словами:

– Великий князь примет тебя.

Глава 10. Тринадцатая когорта

Войдя в шатер, я увидел Азмодана, склонившегося над огромным столом, заваленным картами и свитками. Великий князь даже не поднял головы, продолжая что-то быстро писать, одновременно раздавая команды через неизвестный вид коммуникаций: не привычный мне амулет связи, а что-то вроде маленького кристалла. По всей вероятности, помимо общей стратегии, у каждого князя отдельный фронт задач.

Договорив с генералом Агваресом, чей голос я узнал, он поднял голову и раздраженно спросил:

– Чего тебе?

– Отец, я хотел обсудить план действий. Разумно ли было его обнародовать? Или это было намеренно, чтобы ввести врага в заблуждение?

– Ты прав, настоящий план другой, – ответил он. – Но тебе не следует о нем знать. У врага есть инквизиторы, которые читают мысли. Все рухнет, если враг узнает наши истинные намерения.

– Мы ударим в одном месте сразу всеми силами? – предположил я. – Это позволит создать численный перевес, прорваться и поставить пространственную формацию за пределами Очага Пустоты? Таков план?

Вспышка удивления в глазах князя быстро погасла. Он покачал головой и повторил:

– Тебе не следует о нем знать, Ааз.

Настаивать я не стал, понимая и его опасения, и то, что мой опыт не чета коллективному стратегическому уму великих князей и их генералов.

– Отец, есть и другой вопрос, который меня волнует. Почему меня нет в списке участников Игр? Я хорошо изучил смертных и то, как они думают. Я бы не осрамил твое имя…

– Дело не в этом! – оборвал меня Азмодан. – Вернее, не только в этом. Ты не только слаб, но и неопытен. Еще вчера на твоем роге была лишь одна желтая звезда! Когда-нибудь, не сомневаюсь, ты прославишь свое имя, но сейчас, Ааз… Нет, нет, даже не проси.

Меня чуть не стошнило от услышанного. Он же сам говорил: «Ааз, сын мой, даже не будь ты Скифом, я бы все равно тебя отправил! Ты же мой сын! Кому, как не детям великих князей защищать честь Преисподней?» И что теперь? После ритуала забвения забыл свои слова и сломал к чертям собачьим все наши планы? Жаль, что я не мог напомнить ему его же обещание.

– Отец, у меня две красные звезды, и после битвы будет еще больше!

Все что мне оставалось, это давить на здравый смысл и убеждать, но даже Убеждение было бессильно перед отцовским инстинктом.

– Твои красные звезды – аванс, мой дар тебе, призванный не столько возвысить, сколько защитить. Рядовые демоны пока не знают, но правила Демонических игр изменились. Все участники попадут туда в реальном теле, понимаешь? Смерть станет окончательной! Когда Бездна объявила об этом, не в наших силах было противоречить ей!

Ошеломленный, я не поверил:

– Окончательной? Для всех или только для демонов?

– Для всех! Если раньше смертные могли воскреснуть на кладбище Окаянной бреши, то теперь все иначе!

– Скорее всего, убитых просто переместят в Чистилище, – сказал я не подумав. – Так Бездна убьет сразу двух зайцев: уберет с доски сильнейших демонов, а из тех, кто согласится преклонить колено, получит последователей.

Азмодан наклонил голову, тихо рыкнул:

– Как ты можешь знать об этом?

– Народ болтал в Дисгардиуме… всякое.

– Понятно. В общем, нет, Ааз. Я не хочу тебя потерять, как Диабло не хочет лишиться Деспота, будь это развоплощение или Чистилище. Поэтому вы с Деспотом, его сестрой и отпрыском Белиала останетесь в тылу. Как только миссия будет завершена, мы вернемся в Очаг Пустоты и закрепимся здесь в ожидании результата Игр. Если же мы потерпим поражение… По крайней мере, хоть кто-то из нас останется. Но это между нами, ты понял?

– Так точно, великий князь!

Действия Азмодана стали понятны, но мне от это было не легче. Подавив раздражение от его неуместной внезапно проснувшейся отцовской любви, я настоял:

– Отец, я должен участвовать! Только со мной у демонов будут шансы на Играх! Ты не понимаешь, как я…

Он меня грубо перебил:

– Нет! Кем ты себя возомнил? Хаккар, великий герой доминиона Белиала, вчера тебе поддался, и ты сразу решил, что достоин участия в Играх? Нет! И хватит вопросов, ты все скоро узнаешь!

Он развеял купол и подтолкнул меня к выходу.

– Агварес поставил тебя центурионом тринадцатой когорты девятого легиона? Все, чего я от тебя ожидаю, Ааз, – это четкого исполнения команд своего легата Лилит… – Это прозвучало жестко, но его следующие слова были мягче: – Сын, не надо геройства, просто останься живым.

Лилит? Мой легат – женщина? Ну, по крайней мере, я теперь знаю ее имя.

Уже на пороге я услышал, как он требует к себе Лилит. Наверное, дать касающиеся меня «особые поручения».

С этими мыслями я поспешил в расположение когорты. Твердо решив, что я точно не буду делать того, чего хочет Азмодан.

Когда я вернулся в расположение моей когорты, бойцы уже разобрали палатки и мой шатер и расположились в небольшой лощине между скал. Они сидели группами, поглощая завтрак.

Воздух наполнился запахом жареного мяса и дымом костров. Не знаю, что демоны использовали в качестве топлива, но пламя было ярко-белым.

Горвал, заметив меня, быстро поднялся и направился навстречу. По пути он пнул какого-то зазевавшегося беса, который разлегся и захрапел.

– А ну, живо приведи себя в порядок! Центурион идет!

Подойдя ко мне, он отдал честь и доложил:

– Центурион, задание выполнено. Лагерь свернут, бойцы накормлены и готовы к выступлению.

– Отлично. Что на завтрак?

– Жареные каменные черви и тушеные потроха подземного кракена. Не самое изысканное, но сытное и свежее. Центурион желает отведать?

Я покачал головой, оглядывая лощину. Мой взгляд упал на огромную тушу странного существа, лежащую неподалеку. Если бы не чешуя, рога и перепончатые крылья, я бы решил, что это корова.

– А это что за зверь? – спросил я, указывая на нее.

Горвал ухмыльнулся.

– Это склисс. Жег и Фариос прикончили его еще вчера, но на вкус склиссы… В общем, я лучше умру с голоду, чем буду его есть. Остальные думают так же. Но если бы было время завялить… тогда есть можно.

Я подумал, что Деспот бы точно не отказался от склисса в любом виде – сожрал бы и не поморщился. Да и Монтозавр с удовольствием бы… Призвать его и накормить? Нет, это все равно что вернуть свой облик и объявить на всю Преисподнюю: Люций, Скиф здесь!

Тем временем Горвал бросил осторожный взгляд на Ночь, которая возвышалась над нами, притягивая любопытные взгляды демонов.

– Центурион, я тут подумал… Может, ваш инрауг голоден?

– Ночь, – обратился я к инраугу, – не желаешь перекусить?

«С удовольствием!» – услышал я в голове, после чего Ночь, не медля ни секунды, одним движением заглотила тушу целиком.

– Преисподняя и все ее князья! – присвистнул стоявший неподалеку Жег, тощий демон с длинными ушами. – А я-то думал, Кродис много жрет. Я вам точно говорю, у него в брюхе вся еда проваливается в другое измерение!

– Заткнись, Жег, – огрызнулся Кродис, коренастый черт с выпирающим животом, сидевший у ближайшего костра. – Еще слово про мое брюхо, и я надеру твой тощий зад! Сколько тебе можно говорить, что я все детство побирался и первый раз сытно поел только в легионе!

– Пф-ф… – поперхнулся Жег и вскочил, улыбаясь. – Ну давай, надери! Ты уже полвека в легионе, все не наешься?

Не успел я отреагировать, как к нам подбежал запыхавшийся мелкий бес, чуть не споткнувшись о собственный хвост.

– Центурион Ааз! Легат Лилит требует вашего присутствия немедленно!

– Где? – коротко спросил я.

– В главном шатре, центурион! – пропищал бес. – И она не в духе, так что лучше поторопиться!