– Х-хорошо, – ответила я заплетающимся языком и протянула Змею истинский клинок, чуть не выронив его из ослабевших пальцев.

Ладонь асигнатора уверенно сжала рукоять, и на мгновение наши руки соприкоснулись, а взгляды встретились. Удивительно, но в глазах Змея больше не было самоуверенности, высокомерия и холодного безразличия. Только решимость. А прикосновение показалось нарочитым: рукоять достаточно длинная, чтобы Змей мог за нее ухватиться и не задеть меня, но он предпочел поступить иначе. Что это? Моральная поддержка или попытка сказать, что он рядом и я могу не бояться?

Я тряхнула головой, прогоняя бредовые мысли, а заодно и черные точки, мелькающие перед глазами. Попыталась быстрее переставлять ноги, но осознала всю тщетность своих стараний. Мое тело стремительно теряло силы, и я продолжала идти лишь благодаря Талине, которая словно бы не чувствовала ни моего веса, ни веса молота. Мы ускорялись и ускорялись, как вдруг выбежали прямиком к троим разрушителям!

Одержимые словно бы уже ждали нас и мгновенно напали, но Талина среагировала молниеносно. Она отскочила вместе со мной и с рыком: «Держись!» – замахнулась молотом.

Бам! Раздался грохот, когда молот обрушился туда, где только что был ближайший разрушитель, который в самый последний момент успел уклониться. Его товарищи разбежались. А я схватила Талину за рубаху, чтобы удержаться на ногах, и ощутила, как от соприкосновения молота с землей по ее телу прошлась дрожь, отражая всю мощь ее атаки. Это было… поразительно! И невероятно устрашающе, вопреки ее относительно хрупкому и женственному телу.

Похоже, разрушители были того же мнения. Они удивленно переглянулись, а их глаза мгновенно налились кровью. Лица мужчин исказила яростная гримаса. Они ринулись к нам, но вновь отступили, когда раздался щелчок кнута. Удар угодил одному из них прямо в лицо. Раненый разрушитель завопил, а мимо нас промчался Змей, в правой руке которого сверкнул истинский клинок.

– Бегите! – скомандовал он, словно коршун кидаясь на ближайшего одержимого, а второго вновь отгоняя кнутом.

При этом его движения… Древние, Змей будто танцевал! Немного резко и грубо, но вместе с тем плавно и сбалансированно, а гибкий кнут в его левой руке словно бы оживал, охотно подчиняясь своему хозяину.

Из зарослей выпрыгнул еще один разрушитель, но кнут мигом обвил его тело и уронил на землю. А следом Змей в два прыжка настиг одержимого и поразил его в спину клинком.

– Шевелись! – поторопила меня Талина и потащила следом за Змеем, который принялся расчищать нам путь.

Ноги путались, дыхание сбивалось, боль усиливалась с каждым рывком, а это долбанное поле никак не кончалось. Я уже из последних сил держалась за Талину, как вдруг высокая трава расступилась и вдалеке появился темный силуэт стен Черного Камня. Древние… Еще немного. Осталось совсем чуть-чуть!

– Не дайте им добраться до поселения! – раздался за спиной жесткий приказ. – Женщин убить, мужика с мечом привести ко мне!

– Почему именно его? – сбивчиво поинтересовалась я.

– Не знаю, – рыкнула Талина, ударом молота отбрасывая разрушителя. – С бабами у него не ладится, хочет попробовать со Змеем… Эй! Справа!

Из густого тумана выпрыгнул здоровенный разрушитель и грузными шагами понесся на Змея, который отбивался от двух противников. Мое сердце пропустило удар. Недолго думая, я перестала цепляться за Талину и ринулась к ближайшему мертвому стражнику. Эти ребята помимо мечей и топоров всегда носили с собой парочку кинжалов, и Яр частенько хвастался их заточкой, вроде как способной пронзить чуть ли не каменную стену.

Стайка мух возмущенно зажужжала и взмыла в небо, когда я навалилась всем весом и перевернула тело стражника на спину. В нос ударил сладковатый запах разложения. К горлу подступила тошнота, а на лице болезненно натянулась рана, когда я поморщилась и все-таки превозмогла отвращение – стала спешно ощупывать покойника.

Повезло. Один кинжал оказался спрятан в ножнах за поясом. Я выдернула его и, собрав последние силы, метнула в приближающегося к Змею разрушителя. Гигант взвыл нечеловеческим голосом. Схватился за торчащую в плече рукоять и… теперь побежал уже к нам.

– Даже не знаю, идиотка ты или молодец! – загородила меня собой Талина.

Она наклонилась вперед и закрылась молотом, а я от вида маленькой, хрупкой женщины на пути у груды мышц начала взволнованно шарить руками по земле. Пальцами наткнулась на потерянный стражником меч и стиснула его рукоять.

Тяжелый клинок был неудобным, а сколотое лезвие не внушало уверенности. Но лучше так, чем оставаться с пустыми руками. Я уперлась мечом в землю, чтобы подняться и броситься Талине на помощь, пусть и понимала, что вряд ли успею, да и толку от меня будет мало.

Будто во сне я видела, как разрушитель занес кулачище и засадил им точно в рукоять молота. Раздался звон. Талина проехалась пятками по земле, но даже не покачнулась! А у меня на губах так и застыл крик: «Талина, беги!».

– Какой… большой мальчик, – усмехнулась Талина и крутанула увесистый молот.

С яростным криком она ударила им разрушителя, метя в голову, но гигант отклонился и молот задел лишь левое плечо. Послышался противный хруст.

– Твою же… – выругалась напарница Змея.

Разрушитель неистово закричал и схватился за сломанную руку, причинив себе еще больше боли и окончательно впав в бешенство. Краснота в его глазах стала гуще, а лицо исказила гримаса ярости, которая стерла все человеческое.

– Ну же, котенок, – облизнула губы Талина. – Я вся заждалась.

Если раньше разрушитель действовал осмысленно, то сейчас он ринулся на Талину словно бешеный зверь. Однако она увернулась от шквала ударов, зашла со спины и опять ударила молотом, отчего одержимого изрядно тряхнуло. Он даже захлебнулся своим рычанием, но быстро очухался и вновь замахнулся.

– Я же сказал не останавливаться! – донесся рассерженный голос Змея.

Взбешенный, он замахнулся кнутом в мою сторону, отчего я обомлела, застыв с единственной мыслью: «За что?»

Кнут пронзительно свистнул в дюйме от моего уха, коснувшись легким дуновением раненой щеки, а позади раздался щелчок и крик разрушителя. Я же покачнулась и уперлась мечом в землю, продолжая растерянно взирать на Змея, который уже переключился на другого врага.

Выиграв немного времени, он ринулся на помощь к Талине. С завидной ловкостью увернулся от кулака гиганта, приблизился вплотную и полосонул здоровяка мечом по горлу. Разрушитель захрипел. Сначала опустился на четвереньки и попытался подползти к Талине, но в итоге мешком рухнул на землю у ее ног.

– Бросай меч и пошли! – подскочила ко мне Талина, пока Змей добивал разрушителя за моей спиной.

Послушно выпустив рукоять сколотого клинка, я оперлась на ее плечо и почувствовала, как недавно притупившаяся боль вернулась. Плечо прострелило, а на ногу нельзя было ступить.

«Да помогут мне Древние добраться до поселения… – подумала я. – Тем более осталось совсем чуть-чуть».

Ворота уже виднелись сквозь туман, как вдруг Талина резко остановилась. Впереди замелькало множество теней, и от стен донесся хор голосов, словно впереди нас ждала целая армия.

– К реке! – скомандовал Змей. – Поселение построили так, чтобы в случае осады у жителей всегда была вода. Если повезет, сможем обойти.

Вернув меч мне в руку, он подхватил меня с другой стороны.

– Может получиться, – хрипло произнесла я, вспомнив небольшой ручей, который тек через весь Черный Камень. – Но придется плыть под водой.

– Восхитительно, – процедила Талина. – Лучше не придумать!

– Тебе следует избавиться от молота, – заметил Змей.

– Без тебя знаю! – рявкнула она и выругалась.

Когда до реки осталось не больше шести шагов, она вновь обронила крепкое словцо и отшвырнула молот в сторону, где он с глухим ударом упал в траву немного поодаль от нас.

– Это уже третий! – пожаловалась Талина.

– Не страшно. Сделаешь четвертый, – без намека на сожаление произнес Змей. – А потом пятый.

– Да пошел ты! – огрызнулась она. – Сам-то над своим кнутом трясешься, как над сокровищем.

Змей не ответил. Может, хотел, но не успел, потому что мы добрались до берега, скатились по склону к низкому обрыву и спрыгнули в воду. Повезло, что река шумно билась о камни и заглушила наш спуск.

– Где они?

– Там! Я вижу тени!

По грудь в воде мы спешно спрятались за отвесным берегом, но преследователи пробежали мимо. Похоже, со своими перепутали. И точно, совсем скоро издалека последовала брань и приказы срочно нас найти.

– Знаешь, где вход в тоннель? – прошептал Змей.

– Да, – я вспомнила, как Вэл посылал стражей на его очистку от водорослей, и указала пальцем туда, где река ближе всего протекала к стене поселения. – Там. Под водой.

– Понял, – кивнул асигнатор. – Талина, охраняй Рей. Я – осмотреться.

Он перестал меня поддерживать и устремился к указанному мной месту. От неожиданности я не успела перенести свой вес и чуть не окунулась с головой. Спасибо Талине. Она успела меня придержать.

– Змей! Подожди! – шикнула Талина, но асигнатор не оглянулся, продолжив идти.

Тогда Талина тихо закончила:

– Я же безоружна…

Стараясь не стучать зубами от холода, я предложила ей истинский клинок, но она только печально вздохнула и помотала головой. А я пожала плечами, поморщившись, и заметила, как стремительная река вымывает и растворяет кровь из моей раны. Дело дрянь.

– Чтоб этого Змея… – выругалась Талина. – Ладно, подойдем поближе, – и поволокла меня вдоль берега.

Я честно пыталась идти сама, но чем ближе мы подходили к стене поселения, тем глубже становилась река, и я уже не могла бороться с ее течением. Держалась на поверхности лишь благодаря Талине и очень боялась выронить истинский клинок, который продолжала сжимать в онемевшей руке. А потом шум воды внезапно стих.

– Оставайся в сознании, – ворвался голос в мой разум.

Почему темно?

– Рей, не засыпай!

Не засыпать?

Веки казались свинцовыми. Пришлось приложить немало сил, чтобы их разлепить. Свет мгновенно резанул глаза, а ощущение холода вернулось.

– Рей? – не успокаивалась Талина, похлопывая меня по щекам. – Нельзя засыпать. Слышишь?

– Слышу, – ответила я заплетающимся языком.

Вода была уже по грудь. Черные волосы Талины намокли и свисали сосульками, прилипнув к шее и лицу. Голубые глаза с беспокойством на меня смотрели, а губы посинели от холодной воды. Талина придерживала меня возле берега, когда мое тело, будто безвольную куклу, пыталось унести течение.

– Слава Древним, – выдохнула она. – Не смей больше закрывать глаза, а то утонешь.

– Где Змей? – поинтересовалась я.

– Проверяет канал, скоро должен вернуться.

Я вяло мотнула головой и поморщилась. Плеск реки напоминал звук разбивающихся стекляшек, отчего голове становилось больно. И с ужасом осознала:

– Я… – прохрипела. – Я ничего не чувствую. И мой меч…

Тело словно онемело. Я не ощущала ни боли, ни как ударяюсь спиной о берег, и не знала, держала ли до сих пор истинский меч или нет.

– Ты замерзла, – нахмурилась Талина. – Ничего удивительного. Доберемся до поселения, там тебе помогут.

– Но мой…

Я осеклась и прикрыла глаза, когда резко закружилась голова. Это будет непросто – попасть в поселение. Смогу ли я задержать дыхание и плыть под водой?

– Не засыпай! – тряхнула меня Талина и для уверенности снова хлопнула по лицу.

– Больно! – возмутилась я и обиженно на нее посмотрела.

– Это хорошо.

Она криво улыбнулась.

– Значит, что-то да чувствуешь.

Раздался плеск воды, и недалеко от нас показался Змей. Его серая рубаха выбилась из-за пояса и распахнулась, а светлые волосы распустились и прилипли к сильной груди. Тяжело дыша, асигнатор уперся ладонью о камень у берега и злобно прошипел:

– Идиоты!