Сестры резко замолчали, когда увидели меня на пороге кухни, а я с удивлением отметила, что Вайя выглядела так, будто собиралась идти в патруль: кожаный жилет, болотного цвета рубаха, темные штаны, мягкая обувь, светлые волосы собраны в тугой пучок. А вот Эрма, напротив, была одета просто и стояла с распущенными, похожими на тонкие хлопковые нити волосами, будто никуда не собиралась.

Все мои сестры были светловолосыми и белокожими, будто природа намеренно наделила их первозданной чистотой. Они пошли в маму. Я же – в отца, и мне достались черные, точно смоль, волосы, небольшой рост и крепкое тело. Единственное общее между мной и сестрами – глаза. Такие же зеленые, как молодая листва.

Я нахмурилась, потому что сегодня была очередь Эрмы и Эльмы уходить на поиски разрушителей. А Вайя, заметив мое замешательство, поднялась из-за потемневшего от времени дубового стола и произнесла:

– Рей…

– Ты собралась в патруль? – произнесла я хриплым после сна голосом. – Вместо Эрмы?

Есть несколько причин, почему это было плохо. Первая – усталость. Последние три дня патруля оказались непростыми, и Вайе следовало бы отдохнуть. Вторая – смена напарника. Каждый из нас привык работать с кем-то одним, и менялись мы только в очень крайних случаях, например, если кто-то заболевал. А третья… Вайе прекрасно известно, что с Эрмой мы плохо уживаемся и часто ругаемся. Оставить меня и Эрму одних в доме, да еще на три дня – очень рискованный шаг.

– Вайя думает, у тебя проявился дар, – бросила в лоб Эрма.

Прямолинейность – это ее конек. Она всегда била наотмашь и не ходила вокруг да около. С одной стороны, это хорошо, с другой – мне всегда хотелось взбунтоваться. Вот как сейчас, когда кровь забурлила в венах. Я недовольно поджала губы.

Плечи Вайи обреченно опустились. Она понимала, что из близнецов мне лучше оставаться с Эльмой, которая, в отличие от властной и категоричной Эрмы, всегда была немного инфантильной, взбалмошной и улыбчивой. Близняшки словно еще в утробе матери поделили один характер на двоих.

– Рей, мы решили временно поменяться, чтобы… Чтобы Эрма поучила тебя концентрации, – произнесла Вайя.

Концентрация… Способность, которая обостряет все чувства и позволяет использовать дар. Сколько раз я пыталась освоить ее и в Школе ловцов, и после выпуска, на границе – все без толку. И если я смирилась со своей бездарностью, то сестры не оставляли попыток помочь мне освоить концентрацию и найти дар. Это порой злило, особенно когда они подвергали риску свои жизни, как сейчас: синяки под глазами Вайи буквально кричали, что ей надо отдохнуть. И теперь понятно, почему она так рано проснулась. Думала смыться без объяснений, пока я сплю.

– Мы уже говорили на эту тему, – стиснула я кулаки. – У меня нет дара, бессмысленно его искать. А тебе нужно отдохнуть.

Однако слушать меня никто не собирался.

– Рей, – твердо произнесла Вайя. – Твой дар не обнаружили в Школе, но это не значит, что его нет. Нужно пытаться. Ради твоего же блага.

– Не нужно.

– Ты не можешь постоянно полагаться на меч!

Ну вот. Кажется, мы начинаем ругаться. И удивительно, что я спорю с Вайей, а не Эрмой. Обычно все наоборот…

– Могу, – возразила я.

Сестра устало выдохнула и облокотилась о стол.

– Можешь, но с людьми, а не с разрушителями.

Она нахмурила лоб:

– Поэтому Эрма останется с тобой, а я отправлюсь с Эльмой в патруль.

Я понимала, почему Вайя выбрала Эрму для тренировок. Старшая из близняшек быстрее всех освоила концентрацию, чем даже поразила учителей в Школе ловцов! И если кто и мог из сестер чему-то меня научить, то это Эрма.

Зеленые глаза Вайи горели непоколебимой решимостью и уверенностью, что я соглашусь на ее условия. И, пожри все Истин, она не ошибалась. Я с кем угодно могла спорить до посинения, но только не с ней.

Вайя – самая старшая из нас, ответственная за наш пост, и все прекрасно знали: ее слово в любом случае будет последним. Особенно сейчас, когда вопрос коснулся моего дара. А я, как самая младшая, порой вовсе не имела слова – с Эрмой так точно. Но Вайя всегда меня выслушивала и учитывала мое мнение. Поэтому я рада, что именно она стала нашим лидером. И дело здесь не только в старшинстве: после смерти родителей Вайя взяла на себя всю ответственность за нашу семью. Лишь благодаря ей нас не разделили после Школы.

Обычно ловцы разбивались на пары: мужчина и женщина, чтобы сбалансировать силы. Но сестра смогла уговорить распределителя в Школе ловцов, что наши таланты идеально друг друга дополняют и даже компенсируют мою бездарность. Вот нас и оставили вместе. А еще Вайя заменила мне мать. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как запихнуть свое раздражение куда-нибудь поглубже и скрепя сердце все-таки уступить:

– Ладно. Если ты считаешь нужным…

– Мы считаем нужным, – выделила слово «мы» Эрма и указала на мою правую щеку.

Я коснулась скулы, где нащупала тонкую полоску запекшейся крови. Порез опять заныл.

– Тебе повезло отделаться легкой царапиной, – заметила Эрма. – Но в следующий раз…

Она осеклась.

– Рей, мы с тобой не всегда ладим, но я не хочу лишиться младшей сестры. К тому же появился повод проверить твой дар. Признайся, ты же почувствовала того разрушителя?

Я нахмурилась. Значит, они говорили о том случае в лесу.

– У меня просто заболела голова. И… – я повторила вчерашнее оправдание и тут же умолкла.

Вчера на самом деле произошло кое-что странное. Я словно бы… Словно… Даже не знаю, как это объяснить. Но уверена: тот случай был чистым совпадением.

– Скорее всего, просто ударилась и не заметила, а потом что-то услышала, – я пожала плечами и потерла пальцами лоб.

Вайя улыбнулась:

– В любом случае стоит проверить, а мне пора выдвигаться.

Поправив кожаный жилет, она окликнула Эльму, и та показалась из кладовой.

– Иду-иду… Ай! Булочка убежала…

Поймав выпавшую из переполненной продуктами сумки сдобу, Эльма тут же сунула ее в рот.

М-да… Стратег, который не может вместить весь свой провиант в сумку. Вот посмотришь на нее и в жизни не подумаешь, что в светлой голове Эльмы зачастую рождаются потрясающие идеи, способные спасти чью-то жизнь.

– Готофа!

Эльма перекинула через плечо лямку полной сумки и радостно выпрямилась перед Вайей, пережевывая откушенный кусок булки, на что старшая сестра улыбнулась и покачала головой.

В последнее время аппетит Эльмы сильно вырос. Наверное, переживала из-за разрушителей на границе, которых стало больше, вот и заедала свои страхи. Часто забывала о чувстве меры, за что ее ругала Эрма, и жаловалась на боли в животе. Однако сейчас ее близняшка не проронила ни слова. И оно понятно почему. Обычно Эрма и Эльма держались вместе, но сегодня они впервые за долгое время разделялись и наверняка сильно переживали. Как и я… Одна мысль, что Вайя уходит без меня, да еще должным образом не отдохнув, вытряхивала душу.

Когда мы покинули хижину, лучи солнца уже опалили облака и коснулись пышных ольховых верхушек.

– Обещаем вернуться, – шепнула Вайя, крепко меня обняв, а потом отступила к Эрме, чтобы с ней попрощаться.

Место Вайи заняла Эльма, которая тоже крепко меня обхватила и повторила те же слова, только с булкой в зубах:

– Обефяем фернуться!

А я улыбнулась и произнесла:

– Обещаем дождаться.

Прежде чем отвернуться и зашагать следом за Вайей, Эльма подмигнула нам с Эрмой, и вскоре сестры скрылись среди темных зарослей леса.

Мы не в первый раз прощались, однако именно сейчас в душе все переворачивалось и казалось неправильным. Я смотрела сестрам вслед и мысленно молила Древнего короля вернуть их домой целыми и невредимыми. Молила, чтобы эти перемены не сыграли с нами злую шутку.

– Все будет хорошо, – утешила меня Эрма.

Она до побелевших костяшек сжимала кулаки, а ее лицо заострилось и потемнело от тревоги. Сестра глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Убрала белую прядь волос за ухо и, поймав мой взгляд, улыбнулась, однако ее глаза цвета молодой листвы остались грустными.

– Давно мы не разделялись, – призналась она. – Это так… Так непривычно.

– Они вернутся, Эрма, – вкладывая как можно больше веры в слова, произнесла я. – Всегда возвращаются.

Она медленно кивнула:

– Да… – ее голос предательски надломился. – Ты права, они вернутся. Обязательно вернутся.

Однако как бы мы ни пытались себя убедить, ни я, ни сестра не находили себе места. И когда мне надоело наше напряженное молчание, я решила сходить в поселение за продуктами. Эльма забрала почти все наши припасы, потому Эрма не возражала, но настояла, чтобы я вернулась к обеду и поупражнялась с ней в концентрации.

Я спорить не стала. Быстро собрала все нужное, переоделась в серую рубаху да черные штаны, чтобы лишний раз не выделяться среди простых людей, и прихватила с собой меч. Пусть разрушители давно не появлялись возле поселения, но жизнь любит преподносить сюрпризы, поэтому вооружен – значит, предупрежден.

Глава 3

Миновав дубовую рощу, я шла вдоль бурной реки, огибающей поселение с могучими стенами. Местные называли ее Притечкой, потому что много лет назад здесь стоял большой город Притечье. В нем находилась самая полная библиотека, где хранились ценные знания о Древнем короле, нашем спасителе. Однако беспощадное пламя войны уничтожило все: дома, ценности, урожай, скот, в том числе и редкие летописи.

В итоге от прошлого остались лишь крупицы воспоминаний выживших. Они и стали нашей новой историей, а на груде почерневших камней построили поселение и дали ему название Черный Камень – как напоминание о печальном прошлом.

Черный Камень находился за пределами безопасных земель Сарема, но его тоже окружали высокие стены, с которых стражи внимательно следили за всяким приходящим. И когда я приблизилась к воротам, сверху тут же донесся голос:

– Рей! Какими судьбами?!

Сверху вниз на меня смотрел Вэл – капитан стражи, а по совместительству возлюбленный Эльмы, младшей из близняшек. Как только он прибыл на службу в Черный Камень, так сразу же с ней сдружился, а со временем их чувства переросли в нечто большее. Уже больше двух лет прошло, но старшая, Эрма, так и не одобрила любовь младшей сестры, а Вайя и я, напротив, радовались ее счастью.

Вэл заметил сумку у меня в руке:

– За покупками?

– Ага! – улыбнулась я, щурясь от солнца. – Эльма ушла в патруль вместе с Вайей и вычистила все наши запасы.

– С Вайей? – удивился Вэл. – Погоди-ка!

Его голова с растрепанными каштановыми кудряшками скрылась за высоким каменным бортом стены, но потом вновь появилась:

– Ты заходи! – крикнул Вэл. – Я сейчас спущусь!

Не успел он договорить, как тяжелая железная решетка поползла вверх, а деревянные створки ворот распахнулись. В проходе тут же появились четверо стражников в кольчужных жилетах и темно-красных штанах с кожаными накладками. Я удивилась их серьезным лицам, но потом заметила за ними светловолосого парня примерно моего возраста. Ого. Новобранец! Давно в наше поселение не присылали свежую кровь.

Новенький с напыщенным видом принялся меня обыскивать, но возражать я не стала, только насмешливо вскинула бровь. А потом и вторую, когда он довольно хмыкнул и вытащил из моих ножен меч. Новобранец скользнул по мне осуждающим взглядом и протянул меч Вэлу, который перепрыгнул последние ступеньки лестницы и непонимающе уставился на клинок в его руках.

Лоб капитана стражей прорезала хмурая морщинка, когда он попытался сообразить, что здесь такое происходит, а среди бывалых стражников послышался еле сдерживаемый смех.

Понятно. Разыграли новобранца. Они-то прекрасно знали здешних ловцов и уже давно перестали нас досматривать.

– А ну, тихо, умники! – рявкнул Вэл и одарил весельчаков строгим взглядом. Те мигом заткнулись, но довольные улыбки то и дело расцветали на их закаленных ветром и суровой службой лицах.

Цокнув языком, капитан стражи вернул мне меч и представил новобранца:

– Рей, это Ригор, – хлопнул он парня по сильному плечу. – Перевелся к нам вчера. Ригор, это Рей – наш ловец.

Он снова зыркнул на стражников, которые опять загоготали, после чего со вздохом добавил: