Моя улыбка дрогнула, когда я вспомнила, как те же самые слова говорил мне Змей, только с какой-то надменностью и ядовитым подтекстом. А голос Зориса, напротив, показался участливым и заботливым, поэтому я снова расплылась в улыбке настолько, насколько мне позволяла рана.

– Знаю, – я перестала поглаживать щеку. – Не переживай об этом. Шрамы не худшее, что могло бы со мной произойти.

– И то верно, – с хрипотцой вздохнул Зорис. – И, Рей…

Он замолчал, а я напряглась. Но медик только немного подумал и, прежде чем пошаркал к выходу, произнес:

– Я, правда, рад, что с тобой все хорошо.

– Спасибо, Зорис, – в который раз я поблагодарила его, но не за заботу, а за молчание.

Я видела, как дрогнуло его лицо, когда он произнес свои последние слова. Как задержал на мне свой взгляд чуть дольше положенного, прежде чем отвернуться и выйти. Но все-таки удержался и не стал сожалеть о смерти моих сестер.

Дверь закрылась за спиной медика, а я выдохнула и прикрыла глаза. Теперь осталось лишь немного подождать.

Глава 24

Я еще раз прикинула, с кем и когда могла пересечься. Змей наверняка отдыхал. Талина следила за обстановкой на стене вместе со стражами. Вэл тоже вряд ли валял дурака, хотя была вероятность нашей встречи у Эльмы. Но даже если так – он вряд ли меня прогонит. А остальные… Хм. Пожалуй, Яр еще мог создать проблем, но вряд ли ему сейчас было дело до похождений в жилой части поселения.

Когда солнечное пятно на полу перебралось ближе к стене, я осторожно приподнялась и села – рана на бедре неприятно натянулась, а плечо заколола тысяча острых иголочек. Да, я понимала, что отчасти поступала глупо. Мне нужно было восстановиться, но я хотела встретиться с Эльмой, чтобы в полной мере принять все произошедшее. И пусть перед отбытием мне бы позволили сказать «прощай» – это я могла сделать в любой момент. А вот проститься душой – нет. На это требовалось время.

Резко выдохнув, я перекинула ступни через край постели и на мгновение замерла. Если сейчас удастся встать – смогу идти. Нужно только удержаться на ногах, которые предательски дрожали и словно бы не использовались вечность.

Стиснув зубы, я наступила на неровные доски пола и с трудом поднялась. Было больно. Голова закружилась и зазвенела, будто к ней привязали молоточек, который ударял по самым чувствительным местам, но я все равно сделала первый шаг.

Вдруг стопы подвернулись, колени подкосились, а я схватилась за прикроватную тумбочку, чуть не рухнув вместе с ней, но все-таки удержалась и выдохнула. Сердце колотилось, как бешеное, а перед глазами потемнело. Еще недавно я могла пробежать несколько миль, патрулируя границу, а сейчас словно постарела лет на сто. Но раз Змей собрался совсем скоро заставить меня покинуть поселение, значит, я в состоянии преодолеть расстояние до хижины моей сестры. Просто нужно немного постараться.

– Вдох… Выдох… Вдох… – шептала себе я. – Главное – дышать.

Я осмотрелась в поисках опоры. Стулья, ведра, стол… Ничего полезного.

Держась за шершавые выступы бревенчатой стены, я двинулась к выходу. Одышка-предательница заставила работать легкие усерднее уже после двух шагов, а у двери мне вовсе показалось, будто я сейчас рухну замертво на пороге.

– Тряпка, – упрекнула я себя, хватаясь за железную дверную ручку. – Самая настоящая тряпка из всех существующих тряпок!

Зарычав, я навалилась всем весом на дубовую дверь, и она резко отворилась! А я не удержалась и позорно шлепнулась на пыльную дорогу лицом вниз. Из моей груди вырвался отчаянный стон.

Как же… больно.

Валяясь в пыли, я стиснула зубы, чувствуя, как на них заскрипел песок. Шевелиться не хотелось, но я понимала: раненая девушка на земле привлечет много внимания, поэтому, пыхтя и выплевывая пыль и проклятия, я уперлась руками в землю и стала медленно подниматься.

– И… раз-два! – выдавила я, резко вставая на ноги и хватаясь за ручку распахнутой двери.

Руки, ноги – да вся я задрожала, точно лист на ветру. От солнца щипало в глазах, и в носу хлюпало от сдерживаемых слез. Воздуха опять не хватало. В то же время от его переизбытка в ладонях и ступнях появилось неприятное покалывание.

– Эй… Эй! – донесся до меня мужской голос. – С вами все в порядке?

Мутным взглядом я пробежалась по своему окружению. Людей мало. Простые жители старались меня игнорировать, но один страж уверенно двинулся в моем направлении.

«Истинские матери!» – мысленно выругалась я.

– С вами все хорошо? – вновь учтиво поинтересовался молодой страж, подхватив меня под руку.

Я испуганно от него отшатнулась и, врезавшись спиной в дверь, медленно по ней сползла. Глупо было надеяться, что меня никто не заметит. План был изначально провальным.

– Вы меня слышите? – тем временем не отставал от меня страж.

– Говори потише, – поморщилась я. – Я не глухая.

– Простите, – виновато потупился парень. – Вы просто не отвечали, вот я и…

Он пригладил коротко стриженные каштановые волосы и взволнованно уставился на меня синими глазами.

– Ты кто? – резко поинтересовалась я, даже не пытаясь быть вежливой, потому что эта встреча совсем меня не радовала.

– Страж, – изогнул бровь незнакомец.

– Я не только не глухая, но и не слепая, – раздраженно фыркнула я. – Как твое имя, страж?

– Дор, – охотно ответил тот. – Прибыл сюда около месяца назад. И благословят меня Древние выбраться отсюда живым…

Он печально оглянулся на стену, где стражники выставили патруль и наблюдали за разрушителями, а я оживилась:

– Дор, ты… Ты знаешь меня?

Если он в самом деле в поселении недавно, был шанс, что он меня не узнал. К тому же я не помнила, чтобы с ним хоть раз пересекалась.

– Нет, – улыбнулся он. – Просто увидел, что вам плохо, и решил помочь.

Я с облегчением выдохнула и немного расслабилась.

– Сейчас много раненых, попробуй понять, кто есть кто! – пожал он плечами. – Правда, я слышал о ловце из-за стены, которого приняли к асигнаторам.

Он внимательно оглядел мое лицо и чуть дольше задержался на одежде – старой льняной рубахе и черных штанах. Не знаю, кто меня переодел – Талина или няньки, которых Змей нещадно гонял, но это и неважно, лишь бы не сам Змей, сейчас я была им благодарна.

– Вы же не та самая… Эм… – задумался Дор. – Как ее там? Забыл имя.

– Нет, я не та самая, – спешно ответила я.

– Ну и отлично! А то всем стражам было приказано: если мы заметим ее на улице – немедленно сообщить длинноволосому.

И снова… То длинноволосый, то белобрысый – Змей никому не представлялся, что ли? Хотя, если подумать, «Здравствуйте, меня зовут Змей!» звучит немного смешно.

– Ты хоть помнишь, в какой она хижине? – вскинула я бровь.

– Нет, – сокрушенно признался страж. – Я плохо ориентируюсь в новых местах и никак не привыкну к здешним улицам.

Порой сложно поверить своей удаче. Этот парень был либо слишком невнимателен, либо неимоверно туп – настоящий подарок судьбы, потому что при любом раскладе я оказывалась в выигрыше. Осталось только воспользоваться подвернувшимся случаем. Разумеется, с выгодой для себя.

– Давай я тебе покажу, где хижина того ловца, – любезно предложила я.

Даже на улыбку не поскупилась.

– Зачем? – уставился на меня в недоумении Дор. – По мне, лучше лишний раз не лезть в дела асигнаторов – потом хлопот не оберешься. Не знаю я, где она, и слава Древним.

Я нахмурилась. В принципе, ничего необычного в поведении стража не было: все воины его ранга предпочитали сторониться асигнаторов. Даже лицо Вэла принимало напряженное выражение, стоило ему встретиться взглядом со Змеем или Талиной.

Немного подумав, я решила надавить:

– Будет хуже, если ты вдруг увидишь девчонку, но не узнаешь ее и не доложишь об этом Зме… асигнатору.

Дор вдруг расхохотался:

– И что он сделает? Назовет меня растяпой да идиотом? Не убьет же…

– Как знать, – пожала я плечами, стараясь выглядеть невозмутимой. – Но я бы не стала рисковать. Вот не исполнишь прямой приказ, асигнатор примет это за личную обиду или хуже – за неподчинение. И…

Я многозначительно замолчала и покачала головой.

– Пф! – фыркнул Дор и взволнованно почесал затылок.

Он забегал беспокойным взглядом от хижины к хижине. Сначала убрал руки за спину, потом в карманы, потом опять за спину и так до тех пор, пока не скрестил их на груди.

– Ладно! Уговорила, – наконец изрек он. – Только не понимаю, зачем вы мне помогаете?

– Отчего ж не помочь стражу? – притворилась я, будто удивилась. – Долг каждого жителя Черного Камня оказывать любую помощь своим защитникам. Особенно сейчас.

– А я думал, местные жители давно потеряли в нас веру, – вновь почесал затылок Дор и пояснил, заметив мое недоумение: – Вчера нескольким стражам изрядно досталось от жителей Черного Камня. Ребят закидали камнями и оскорблениями.

Он скривил рот в презрительной улыбке и передразнил выкрики жителей:

– «Ничтожества!» «Жалкие создания!» «Мы погибнем из-за вас и вашей слабости!»

Сердце пропустило удар. Я даже не подозревала, что страх настолько быстро сломил жителей поселения.

Истерия – кошмар для стражей. В Школе ловцов нам рассказывали об этом недуге общества, но лишь вскользь, потому что в наши обязанности не входило усмирение разъяренной и отчаявшейся толпы. По понятным причинам. А вот стражам приходилось учиться сдерживать людей.

При осаде забота о жителях полностью ложилась на их плечи. А конкретнее – на плечи командира, в нашем случае – Вэла. И пока местные сходили с ума в страхе за свои жизни, ему всеми силами приходилось заставлять их верить в спасение. Или в чудо, другими словами.

Как-то учитель по истории Сарема обмолвился, что почти невозможно спасти жителей из приграничных поселений. Здесь нет тайных ходов, и ворота лишь одни, чтобы стражники успели за ними уследить и вовремя укрепить. Правда, торговцам, ремесленникам и другим людям об этом никто не рассказывал. Их кормили разными байками и вселяли уверенность, будто Мор окончательно пожрал разум разрушителей и те никогда не додумаются взять поселение в осаду. Только набегут, побьются о стены, а потом разбегутся кто куда. Хотя практика показывала, что безумные одержимые до победного преследовали свою цель и никуда не уходили.

Ложь во благо… А что поделать? Иначе стражи и ловцы погибли бы от голода.

Пусть вся защита столицы построена на лицемерии, но она действовала, и лишь благодаря ей созидатели до сих пор существовали. К тому же в приграничных поселениях торговцы и простые люди могли хорошо заработать. За ловцов платило королевство, поэтому мы за ценами никогда не следили, а стражи и рабочие получали неплохое жалование.

– Людям страшно, – взглянула я на Дора, продолжая играть роль простого жителя.

– А вам нет? Что-то на вашем лице ни намека на беспокойство, – заметил он.

Я мысленно выругалась, но постаралась выглядеть невозмутимой и оправдаться:

– Просто я уже смирилась. И в глубине души верю, что нас спасут или выведут из поселения.

Глаза Дора потемнели, а лицо осунулось. Не только я знала, что никому из Черного Камня не сбежать – он тоже это прекрасно понимал.

– Веришь, значит, – медленно проговорил Дор и протянул мне руку, а я сжала его шершавую от мозолей ладонь и улыбнулась:

– Да. Верю.

Благодаря помощи стража, я поднялась, и земля вновь заволновалась под ногами, угрожая уронить меня обратно на пыльную тропу, однако Дор помог устоять. Придержав меня за локоть, он учтиво предложил опереться о его плечо, чем я не побрезговала – навалившись всем своим весом.

– И? – поинтересовался он. – Куда идем?

– Недалеко! – воодушевилась я. – Четыре дома вверх по дороге.

– Неблизкий путь для того, кто собрался преодолеть его ползком, – присвистнул Дор.

Я криво улыбнулась:

– Ты удивишься, насколько я сильная.

– Ни капли, – крепче обхватил он меня за талию. – Твое тело хорошо натренировано. Даже слишком хорошо.