Вздохнув, он вновь опустился на колени. Все же великими не становятся за секунду, придется еще немного покорпеть. Он скрупулезно проверял ключ за ключом, сверяясь с вырванными страницами. И он почти сверил первый, внешний круг, как вдруг задел рукавом одну из свечей, и та упала прямиком на разложенный рядом – исключительно для вдохновения! – портрет Вивианы. Ахнув, Луи Клод потянулся через все круги, чтобы потушить очередное нежеланное возгорание, но, вместо того чтобы погасить пламя, случайно высек новую искру из непослушных, таких неловких пальцев.

Сигил вспыхнул алым.

Зрачки Луи Клода расширились, заполнив едва ли не всю радужку. В следующее мгновение его, нелепо распластанного поперек мелового сигила, точно лягушку, затянуло внутрь пространственного колодца.

В каморке незадачливого студиозуса Тур-де-Луазо не осталось никого – лишь дотлевающий пергамент, смазанные меловые круги да погасшие свечи.

* * *

Удар животом о камни вышиб из Луи Клода весь воздух. Он застонал и попытался открыть глаза, но перед ними все плыло, а кровь будто отлила от головы, оставив ее легкой, как рыбий пузырь.

Приподнявшись на руках, он прополз вперед и на ощупь обхватил нечто теплое.

– По… помогите, – просипел он, поводя руками по незримой опоре. Человек? Нет, что-то слишком гладкое и нежное, люди такими не бывают. Луи Клод с усилием поморгал, и зрение медленно прояснилось.

Вокруг было темно, как в старинном замке, и горели сотни красных свечей, подкрашивая сумрак багрянцем. Он явно уже не в башне мистериков – там таких высоких, остро-сводчатых потолков не водилось. Как и огромных витражных окон. Так где же он очутился? И каким образом? Видимо, сигил дал сбой.

– Проклятый старый хрыч, – еле слышно вышептал он в адрес неизвестного сочинителя.

А затем, наконец, посмотрел на то, что до сих пор обхватывал обеими руками.

Перед его носом оказалась… ножка. Красноватая то ли от природы, то ли от мерцания алых свечей. Стройная и обнаженная до бедра, где сходился разрез кожаного платья. Он поднимал взгляд все выше, до затянутой в кожу, приподнятой груди, точеных ключиц… и к женскому лицу с распахнутыми черными глазами и приоткрытым ртом. Из темной копны волос выглядывали заостренные черные рога, за плечами красавицы подрагивали нетопыриные крылья, а где-то за ее троном – Луи Клод был уже уверен – свивался кольцами хлыстоподобный хвост.

– Вивиана! – ахнул он. Сердце сделало кульбит, как ярмарочный акробат. – Вивиана Крылатая, эт-то ты! То есть вы, г-госпожа…

Генерал дьявольской армии порывисто прижала кулаки к груди, ее губы шевельнулись, будто она хотела что-то сказать.

– Ч-че… че… – наконец выдавила она.

– Да, я человек, – глупо улыбнулся Луи Клод. – И я готов нижайше…

– ЧЕ-Е-ЕРВЬ! – завизжала она, с ходу взяв чудовищно высокую ноту. – МЕРЗКИЙ ЧЕРВЬ!

И вскинула ногу, пытаясь стряхнуть незадачливого студиозуса. Тот инстинктивно вцепился крепче, явственно представив, как следующим взмахом дьяволица проламывает ему череп.

Алокожая красавица дрыгала ногой, отчего ее платье только сильнее задиралось, и тут Луи Клод, до того перепуганный, что боялся даже закрыть глаза, увидел нечто, что совсем не предназначалось для глаз смертного.

Пока дьяволица набирала воздух для нового вопля, он пробормотал:

– Без панта… – Он тут же осекся, но она услышала.

– Отцепись, и я тебя убью!!!

Как же. Это как слушать деревенского забияку-здоровяка, который призывает остановиться, чтоб ему сподручнее было лупцевать тебя. Теперь выбора точно не осталось. Луи Клод обхватил ногу Вивианы как можно плотнее и зажмурился в ожидании кары.

Вивиана завизжала так, что задребезжали стекла в далеких витражах. А затем хлопнули кожистые крылья, и Луи Клода оторвало от каменного пола, на котором он успел уютно разместиться. Рывок был таким сильным, что показалось, будто его внутренности остались лежать внизу дымящейся кучкой.

Они полетели. Вернее, летела генерал дьявольской армии, а молодой мистерик продолжал цепляться за ее ножку, теперь оценивая поразительную гладкость той скорее как угрозу его жизни. Хвост хлестал его по голове и плечам, но он лишь жмурился, опасаясь за глаза. Вираж, другой, третий. Визг не прекращался, только набирая мощь. Казалось, они взмывали все выше, и в какой-то момент Луи Клод услышал, как со скрипом ходят ходуном камни, а в следующий миг его захлестнули свирепые потоки ледяного воздуха.

Он рискнул приоткрыть один глаз и едва не разжал руки, пораженный увиденным: вокруг теснились заснеженные каменные пики. Повсюду, куда ни кинь взгляд, раскинулись горы, похожие на Скаловские, что виднелись на горизонте из окон башни. Невозможно!

Но как рассуждать о невозможном, когда висишь на ноге могущественной дьяволицы, которую сам же и пытался призвать?

Вивиана пошла на новый вираж. Луи Клод поклялся себе выжить.

Ветер свистел в ушах и не давал отдышаться. Руки онемели, и казалось, он не смог бы их теперь разжать, даже если бы захотел. Дьяволица то поднималась выше, то камнем падала вниз так глубоко в ущелья, что кожа мертвела от пронзительного холода.

Спустя время, которому Луи Клод потерял счет, она стала замедляться. Наконец, мерно хлопая крыльями, она повисла в воздухе и, изогнувшись, одним движением отцепила Луи Клода от своей лодыжки.

У него в голове пронеслось, что она могла бы поступить так с самого начала, но вела себя, точно девица, перепуганная мышью, объявившейся в ее спальне.

Теперь студиозус висел, подхваченный ей за ворот сюртука, болтая ногами в воздухе над скалистой пропастью.

– Отродье! Как посмел ты… – Она задохнулась. – Да откуда ты только взялся?! Как проник в Незримый бастион? Отвечай немедля, или я сброшу тебя!

У нее был удивительный акцент, одновременно схожий со всеми языками этого мира и в то же время совершенно неузнаваемый.

– Я жду! – прорычала Вивиана, сверкнув очами. Ее заостренные рога поблескивали в лучах заходящего солнца, и те просачивались сквозь уродливые дыры в перепонках крыльев.

Луи Клод и счастлив был ей ответить, но челюсть свело судорогой, поэтому из его рта вместе с паром вырвалось невразумительное:

– Изыэ-э-э… изыэ-э-э… ту-ду-у-у…

– Слабоумный? – брезгливо скривилась она. – Но как слабоумному оказалось под силу… – продолжила дьяволица задумчиво, уже обращаясь к самой себе.

Луи Клод изо всех сил пытался совладать с непослушным языком. Одно дело – умереть наглецом, дерзнувшим поработить одну из Чуждого племени, и совсем другое – идиотом.

– Г-гос-спожа, я из… – Тут раздался треск видавшей виды ткани, и воротник его многострадального сюртука так и остался в цепких алых пальцах Вивианы, а Луи Клод полетел вниз, крича напоследок: – ТУР-ДЕ-ЛУАЗО-О-О!!!

Вот и все. Луи Клод д’Энкриер прикрыл глаза, надеясь, что агония не продлится долго.

За миг до того, как напороться на скалы, из-под полуопущенных век он увидел, что к нему несется красно-черный метеор.

* * *

Он захлебывался кровью. Кровь лилась сверху, затекая в рот. Пришлось повернуть голову и сплюнуть. Запоздало пришла догадка, что на самом деле это какое-то особенно густое вино. Луи Клод скорчился, поджав колени к груди. Так он умер или нет?

Рядом прошлепали по камням босые ноги, и он боязливо приоткрыл глаз.

Он снова очутился в громадном замке, который генерал дьявольской армии назвала Незримым бастионом. Вокруг все так же мерцали багряные свечи и разливалась тягучая, жаркая полутьма.

Раздался шорох кожаных одежд, совсем близко.

– Значит, живой, – пробормотал голос Вивианы. – Встань и отвечай.

Луи Клод окончательно отплевался от вина, которым его, видимо, приводили в чувство, и осторожно стал на колени. Вивиана, все еще в гневе, смешанном с отвращением, возвышалась над ним. Ее волнующие изгибы и складки платья переливались на свету. Луи Клод нервно поерзал.

– Госпожа Вивиана, я…

– Отвечай на вопросы, червь, – рыкнула она. – И ни слова больше. Твое имя?

Студиозус решил, что подчиняться – лучшее из решений.

– Луи Клод д’Энкриер, госпожа.

– Откуда ты?

– Из Алласа, госпожа. – Вино текло по лицу, немилосердно щекоча, но он не решался поднять руку, чтобы утереться. – Учился в Тур-де-Луазо.

– Так ты мистерик? – недоверчиво выгнула она бровь. – Докажи!

Пальцы дрожали, но с четвертой попытки ему все-таки удалось высечь ими искру.

Луи Клод не знал, чего ждать – милости или кары, но от него уже ничего не зависело. И чувство это было препоганое. А ведь он хотел, чтобы все было наоборот!

Вивиана фыркнула и принялась расхаживать из стороны в сторону, заложив руки за спину, так что они скрылись под складками сложенных нетопыриных крыльев.

– И как ты попал сюда, мистерик?

– Я… Понимаете, я нашел одну…

– Что за шум ты подняла? – пронесся вдруг по необъятной зале звучный баритон. – Ты так голосила, что я услышал тебя в Касторе.

Луи Клод обернулся, как и Вивиана, и увидел, что к ним приближается другой дьявол – похожий на человеческого мужчину, каким его представляют себе особо мечтательные женщины: высокий, стройный и одновременно мускулистый, с копной черных кудрей и пронзительными глазами, особенно выделяющимися на фоне белой кожи. Вот только за широкими плечами раскинулись крылья, голову венчали рога и позади виднелся тонкий хвост. Да это же он!

– Ох, Хелир! Даже не буду спрашивать, что ты там делал, – сокрушенно выдохнула Вивиана. – Вот, полюбуйся! – И она посторонилась, пропуская дьявола разврата вперед.

Пару секунд дьявол смотрел на Луи Клода молча, только на его лице с острыми чертами медленно расплывалась зловещая ухмылка.

– Что я вижу! – радостно протянул он и опустился на корточки близ Луи Клода, разглядывая его. – Ты завела себе человечка! А я давно говорил, сестра, в людишках сила, они питательные, а ты тут в своем бастионе плесенью…

– Нет, ты не понял, – оборвала его Вивиана, одновременно шлепнув братца-дьявола по когтистой руке, которой он явно намеревался пощупать Луи Клода. – Я его не заводила!

– С этим можно поспорить, – мурлыкнул Хелир и подмигнул студиозусу. – Правда, малыш?

Луи Клод только нервно сглотнул, переводя взгляд с одного дьявола на другого. Теперь, вблизи, они казались совсем иными, нежели на иллюстрациях в» Мерзких искусствах». Слишком… настоящими?

– Не опошляй! Он пробрался сюда. Появился из ниоткуда прямо у моих ног! Не успела я понять, что происходит, как это н-ничтожество вцепилось в меня и полезло под юбку! – Пока Вивиана рассказывала, бурно жестикулируя, Хелир сотрясался от беззвучного смеха. – Я хотела сразу прикончить его, но он сказал, что перенесся сюда из башни мистериков.

Хелир хлопнул себя по коленям и легко поднялся в полный рост. Одной рукой он приобнял Вивиану за плечи.

– Это логично, soror. Кому же, как не мистерику, осваивать науку сооружения порталов. – И снова обратился к Луи Клоду: – Дай угадаю: ты откопал старинную книжицу, а в ней обнаружил незнакомые знаки и слова? И, пожалуй, пару страшных картинок?

С последним Луи Клод мог поспорить, но в целом дьявол сказал все верно, потому он молча кивнул.

– И ты, разумеется, решил попробовать?

Снова кивок.

– Вот только, – дьявол опасно прищурился, – ты не на такой результат рассчитывал, так? Повелся на сказочки об исполнении желаний?

Во рту пересохло. Кажется, сейчас его разорвут на части без малейшего усилия.

Но ответа не потребовалось – Хелир будто потерял к нему всякий интерес.

– И что будешь делать? – спросил он у Вивианы. Та стояла, обхватив себя за локти и совершенно по-человечески закусив нижнюю губу.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Пытать?

– Зачем?