Ни разу за все обучение я не слышала о проклятиях, насланных на королевских особ. А тем более, на весь монарший род. Но с другой стороны, о таком и не принято упоминать вслух. Если проклятие и существовало, то о нем могли знать только, к примеру, королевские проклятийники. А они, в свою очередь, дали клятву на крови… Но что же это за проклятие такое? Или просто выдумки эксцентричного призрака?

– Так значит ты не хочешь стать будущей королевой? – призрак отвлекла меня от размышлений и уселась на кровать, а вернее наполовину провалилась сквозь нее. – Дома кто-то ждет? Жених, возлюбленный? Рассказывай о делах сердечных!

Нужно попробовать наладить с ней контакт и все же разговорить о подробностях проклятия и о тех событиях, которые произошли в прошлом.

– Нет никого, мое сердце свободно, – мотнула головой. – Просто Его Высочество напыщенный самовлюбленный… в общем не мой типаж!

– Все Эддингтоны напыщенные и самовлюбленные, – бросила девушка куда-то в пустоту.

Так-так… А вот и незаконченное дело намечается. Видимо, пару сотен лет назад на отборе ей разбили сердце. Но почему она умерла? Отравила соперница? Или проклятьем королевского рода убило? Или… она узнала о проклятии и ее отправили на тот свет? Я никогда прежде не слышала о смертях на отборах невест. Впрочем, я и не интересовалась никогда такими подробностями. Но теперь… нужно все выяснить! Азарт прокатился по жилам, заставляя кровь вскипеть.

– Так что ты там говорила о проклятии? – я подошла ближе к призраку. – И о том, что мне не сбежать отсюда…

– Разумеется, не сбежать, – девушка заверила меня. – Ты сможешь отправиться домой, только если испытание покажет, что ты не подходишь для уготованной тебе ужасной участи!

Ну вот мы и подобрались к самому интересному.

– Ужасной? – я нахмурилась. – Почему стать будущей королевой ужасно? Помимо личности принца в супругах, конечно.

– Какая ты любопытная! – призрачная девица хмыкнула и взвилась к потолку. – Твоим предшественницам не было дела до проклятия. Они стремились к власти, богатству и новому статусу.

– Мне достаточно того, что имею, – пожала плечами.

– Скромная? Милая скромная невеста! И знаешь, ты мне нравишься! Даже жаль, если в отборе победишь именно ты!

– Но почему? Почему жаль? Сама же говорила про власть и богатство.

– Есть вещи гораздо более ценные… И обратись к истории! Вспомни, долго ли прожили все предыдущие королевы? – призрак выразительно повела бровью и подскочила с кровати.

– Что? При чем здесь…

И в это самое мгновение в дверь постучали. А затем донеслось «Ваши вещи, леди Картер!» О вечная тьма, как не вовремя!

– Совсем забыла! – призрачная девица тут же закружила по комнате, будто собирая свои вещи. – У меня же на сегодняшний вечер запланировано одно очень важное дело. Нужно помочь найти голову одному призраку… Вечно он ее где-то теряет!

Секунда, и девушка нырнула прямо сквозь стену, оставляя меня наедине с ворохом моих вопросов.

– Постой! Ты не назвала свое имя! – я прокричала вслед.

– Фредерика! Я помню лишь имя! Рада знакомству, новая соседка! – я расслышала удаляющийся голос.

Уже что-то. Теперь нужно выяснить об участнице отбора невест по имени Фредерика. И если записи о ней и остались, то о ней должна была знать моя сестренка.

Глава 4

Утро началось рано и очень шумно. Из объятий беспокойного и тревожного сна меня вырвали служанки, которые должны были помочь мне со сборами. Я к такому вниманию к собственной персоне была не приучена, предпочитала все делать сама, но правила есть правила.

На протяжении часа три служанки причесывали, укладывали волосы, выщипывали брови, накладывали макияж и обливали духами. Так, что голова шла кругом. Я ощущала себя манекеном, которому нельзя было лишний раз пошевелиться. К новогоднему балу я и то готовилась менее основательно.

И вот наконец зеркало отразило чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами, большими голубыми глазами и тонкими удивленно приподнятыми бровями. Создавалось ощущение, что эта леди все время в шоке. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и переплетены в причудливую прическу. Синее атласное платье выглядело скромно, но в моем гардеробе в целом не было вычурных нарядов с рюшами и жемчугом по последней моде.

Моя призрачная соседка так и не появилась, а ждать ее в комнате не было времени. Нужно было отправляться на завтрак, где распорядительница должна была сообщить о первом испытании. И если верить моей новой знакомой Фредерике, то от моего желания вылететь как можно скорее ничего не зависело. Потому сейчас стало даже любопытно, что ждет невест. Во мне проснулся азарт, но не из-за битвы за сердце принца, а из-за приоткрывшейся тайны, которую мне во что бы то ни стало хотелось разузнать.

В коридоре было шумно. Служанки столпились возле одной из соседних дверей, громко причитая. По спине пробежал холодок. Неужели проклятие?

– Что-то случилось с участницей? – я подошла к одной из девушек в форменном черно-белом наряде.

– Ох, нет, не беспокойтесь, леди! – служанка присела в реверансе. – Просто что-то с замком, ключ застрял и никак не проворачивается. Мы послали за помощью, но, к сожалению, пока никто не явился.

– Можно я посмотрю? – подошла к двери, за которой слышалось приглушенные девичьи возгласы.

Служанки расступились, я прикоснулась к дверной ручке и тут же ощутила знакомое покалывание в пальцах. Ну конечно! Следовало ожидать, что на замок было наложено заклинание. Я с таким сталкивалась в академии не раз. Понятное дело, что служанкам замок не под силу, они не обладали магическим даром.

Прошептала несколько заклятий, которые всплыли в памяти, и после четвертого замок, наконец, щелкнул. Служанки с облегчением выдохнули, а на меня, чуть не сбив с ног, выпрыгнула Диана.

– Ой! Извини! – она пискнула и явно смутилась.

Ее темные густые волосы были уложены в высокую прическу, тонкую талию подчеркивал корсет изумрудного платья.

– Все в порядке, – коротко кивнула в ответ. – Но нам нужно поторопиться, если не хотим опоздать к завтраку.

– Я вас провожу! – проговорила одна из служанок. – Сюда, пожалуйста!

Бок о бок мы направились вперед, петлять по коридорам огромного дворца. Повсюду мелькали слуги, кое-где я даже заметила магические сферы, которые транслировали на все королевство происходящее на отборе.

– И что случилось с замком, – рассуждала Диана. – Ума не приложу! Я ничего не делала с ним, честно!

– Верю. Замок кто-то зачаровал, – я пояснила тихо. – Мне удалось снять это заклятие. Как раз моя специализация.

– Я, конечно, предполагала, что на отборе будет соревнование, но чтобы такое! – нахмурилась девушка. – Обязательно сообщу леди Фрэнсин об этом инциденте. И… Спасибо тебе! Ты меня наверное не помнишь, мы с тобой учились на одном курсе академии. Я Диана.

– Я тебя помню, ты, кажется, занималась растениями.

– Именно, – Диана тяжело вздохнула и, закусив губу, пробормотала: – И это плохо.

Мы завернули в большой холл, обрамленный высокими колоннами. И в конце этого холла была распахнутая дверь, рядом с которой будто цербер замерла леди Фрэнсин. И вид у нее был совершенно не доброжелательный.

– Почему же?

– Мой дар не активный, а первое испытание на отборе – испытание силы, – девушка пояснила. – Я многое читала про прошлые отборы невест.

Отличная новость! Раз Диана знала о прошлых отборах, то может она что-то слышала про мою призрачную соседку…

– Если стрела выбрала тебя, то это что-то, да значит? Так ведь?

Диана ничего не ответила, потому как перед нами появилась леди Фрэнсин и начала отчитывать словно провинившихся школьниц.

– Болтовней заняты? Сплетнями? И потому опаздываете? Над вашими манерами еще работать и работать! – распорядительница жестом пригласила нас в столовую, а затем обратилась уже ко всем участницам отбора: – Итак, доброго утра, леди! Сегодня вам предстоит пройти первое испытание! Будут проверяться ваши способности!

*

После завтрака и долгой речи распорядительницы о правилах поведения, этикете и первом испытании невестам было выделено свободное время. Как именно будет проходить само испытание и что будет проверяться, леди Фрэнсин не рассказала, от чего у нескольких участниц отбора началась самая настоящая паника. Невеста номер восемь даже упала в обморок, правда, по-моему, все же из-за чересчур туго затянутого корсета. Зато Стеф держалась отстраненно, при этом на ее губах играла улыбка. Уж в чем-чем, а в магии она была и правда сильна. Почти так же, как и в сборе сплетен.

Я же решила отправиться в хранилище знаний дворца. В библиотеку.

Если я не пройду сегодняшнее испытание, то у меня больше не будет шанса побывать в королевской библиотеке. Нельзя было упускать такую потрясающую возможность! К тому же, наверняка в библиотеке можно найти информацию о прошлых отборах. Уж очень хотелось раскрыть тайну гибели Фредерики и понять, действительно ли существует проклятие.

На входе, сразу за массивной двустворчатой высокой дверью, меня встретил библиотекарь, сухонький старичок невысокого роста с длинными седыми волосами. Он встретил меня с улыбкой:

– А-а… Еще одна участница отбора! – его голос был низкий, тихий, как шелест страниц. – Добро пожаловать! Вас интересует что-то конкретное?

– Доброго дня, да. Мне бы хотелось найти информацию о прошлых отборах.

– Разумеется! Эта информация здесь есть. Исторические свитки и записи в секторе «В»! Зовите, если что-то еще потребуется! – старичок вернулся к своим записям.

Сделала несколько шагов вперед и на мгновение застыла, наслаждаясь моментом. В зале царила атмосфера какого-то особого умиротворения. По крайней мере в ближайшем обозрении не было ни одного человека.

Высокие стеллажи, уставленные пыльными фолиантами, взмывали к потолку, украшенному изящной лепниной. Там же россыпью парили сотни магических светлячков, освещавших пространство вокруг. На стенах между книжными полками висели портреты великих магов и правителей прошлых лет. В центре зала стоял огромный круглый стол, на котором возвышалась хрустальная сфера, наполненная магической энергией. На поверхности сферы были нанесены символы и руны. На одной из стен, затянутых темным бархатом, располагалась карта королевства, украшенная драгоценными камнями. А еще генеалогическое древо монаршей семьи.

Подошла ближе, взгляд заскользил по лицам правителей прошлых лет. Некоторых из них я помнила хорошо по учебникам истории, а некоторые имена видела впервые. У всех королей был одинаковый холодный взгляд, голубые глаза и черные волосы. А вот королевы… тоже имели определенное сходство. Бледная кожа и усталый взгляд. Какой-то … болезненный вид. И годы жизни! Ни одна из королев не дожила и до пятидесяти!

В памяти ожил голос моей призрачной соседки, а по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я просто подтасовываю факты?

Стоп. Но если проклятье на мужчинах, то при чем здесь королевы?

– Ну что, нашла то, что искала? – над ухом зазвенел знакомый голос Фредерики, заставляя подскочить на месте.

– И тебе доброго утра, – проговорила тихо, отдышавшись. – Нельзя же так подкрадываться!

Я направилась в сторону сектора «В», он был недалеко от входа.

– Вы смертные, такие пугливые! – хмыкнула соседка и поплыла рядом. – Одна из невест в обморок грохнулась, а я всего лишь мило улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет определенно занимательной! Борьба уже началась! Заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи, а у кое-кого слишком много распихано платочков в лифе! Так, значит, сегодня первое испытание?

В секторе «В» было пусто. Прошла вперед, бегло просматривая даты и события. Мне нужно было узнать, что произошло пять отборов назад… Так! Вот нужный мне год!