Но это не мешает ему зажечь уже в первом матче турнира. Да ещё и в каком – со сборной США! Сначала Овечкин открывает счёт под занавес первого периода, бросив со средней дистанции, после наносит бросок от души из правого круга вбрасывания, а уже к середине встречи и вовсе оформляет хет-трик. Вот так дебют! В итоге сборная России одерживает крупную победу со счётом 5:1.

После этого Александр копит силы, в матчах со Словакией и Беларусью набрав лишь одно очко – за результативную передачу. А в заключительной встрече предварительного этапа со Швейцарией… опять оформляет хет-трик! Причём последний гол молодой форвард забивает при счёте 5:5. В итоге именно его шайба становится победной.

«Рассказать о себе? Хоккей – это моя жизнь. Это воздух, которым я дышу», – рассказывает Овечкин после выхода в 1/2 финала^[19].

В полуфинале с Финляндией и финале с Канадой Александр не набирает очков, но и уже сделанного достаточно – сборная России выигрывает молодёжный чемпионат мира! Так Ови берёт свою первую золотую медаль на профессиональном уровне.

Спустя год после победы на МЧМ нападающий честно признаётся: «Этот турнир стал высшей точки моей карьеры на данный момент. Это был невероятный момент – выиграть золото в матче с канадцами, которые играли перед 10 тысячами своих болельщиков. Мы доказали, что мы лучшие. Что русский хоккей – величайший. У меня просто замечательные воспоминания об этом турнире».

Тогда, к слову, Овечкин установил рекорд для российской сборной. Шесть голов на МЧМ за нашу национальную команду в 17-летнем возрасте ещё никто не забивал. Этот рекорд до сих пор не смогли побить.

А уже в апреле проходит юниорский чемпионат мира, на который Овечкин также вызван. Здесь Александр показывает себя даже лучше – девять голов и четыре ассиста. 13 очков всего за шесть матчей! Ови разделяет лидерство в гонке снайперов с нападающим сборной Казахстана Константином Пушкарёвым, а также занимает третье месте в списке лучших бомбардиров турнира с 13 баллами.

К сожалению, сборной России все усилия Овечкина не сильно помогают. Команда берёт лишь бронзовые награды. Так для Саши завершается его последний ЮЧМ.

Именно после этого сезона нападающего признают потенциальной суперзвездой и к его персоне приковывается колоссальное внимание. Причём не только в России, но и в Европе и, что важнее, в Северной Америке. Это ещё сыграет свою роль. А пока Овечкина ждут последние два года в России.

Лучший в «Динамо». Первый провал со сборной

Новый сезон начинается с очередных супердостижений.

Уже в начале сентября 2003 года величайший тренер и настоящая легенда тренерского цеха Виктор Тихонов вызывает 17-летнего Овечкина на чешский этап Евротура – турнира между сборными России, Чехии, Швеции и Финляндии, который в основном расценивают как подготовку к чемпионату мира и Олимпийским играм; он делится на четыре этапа – по одному в каждой из стран. В течение года сборные проводят матчи друг с другом.

Александр оправдывает ожидания великого тренера, забивает и устанавливает сразу два рекорда, становясь самым молодым игроком взрослой сборной России в истории, а также самым молодым автором гола в её составе.

Сезон в «Динамо» также складывается для Ови успешно. Нападающий, которому в начале чемпионата исполняется 18, забивает чаще и неоднократно попадает в тройку лучших игроков матчей. Всего за сезон-2003/04 Александр забрасывает 13 шайб и отдаёт 11 ассистов в 53 матчах, становясь лучшим снайпером «Динамо» в чемпионате. Овечкин устанавливает грандиозный рекорд. Теперь он самый молодой хоккеист в истории москвичей, ставший лучшим голеадором москвичей в рамках одного сезона!

Кроме того, Александра признают лучшим левым нападающим года.

Немалую роль в этом играет главный тренер бело-голубых Зинэтула Билялетдинов. Наставник понимает, какой бриллиант оказался у него в команде, и всячески ему помогает.

«Кто из тренеров в карьере дал мне больше всех? Думаю, Зинэтула Билялетдинов. Я играл у него за «Динамо» в 16–17 лет, и он поставил меня на правильный путь. Та работа, которую он со мной проводил, считаю, была для меня очень важной. И, конечно, детские тренеры, которые доверяли мне, ставили играть на более взрослом уровне. Всем спасибо!» – позже признается сам Овечкин^[20].

Но тот сезон запоминается не только клубными успехами. Нападающий продолжает свой путь со сборной. Хоть это и становится своего рода горькой пилюлей для игрока.

…Конец декабря 2003 года. Ови вновь вызывают на молодёжный чемпионат мира, который станет для нападающего предпоследним в карьере. Александр набирает 7 (5+2) баллов и делит лидерство по очкам и голам в сборной с Сергеем Аншаковым. Но национальной команде это не помогает – в четвертьфинале финны оказываются сильнее. Несмотря на гол Овечкина в середине третьего периода при счёте 2:2, 3:4 – и Россия вылетает.

А в апреле 18-летнего нападающего вызывают уже во взрослую сборную. На его первый чемпионат мира, который становится абсолютным провалом для сборной. Пройдя предварительный раунд, на квалификационном этапе российская команда даже не выходит из группы. Хотя есть и светлые пятна – Александр забивает первый гол на взрослых чемпионатах мира, поражая ворота сборной Дании.

А затем настаёт сезон-2004/05 – последний полноценный для нападающего в России. И один из самых памятных в истории отечественного хоккея.

Феерия с горьким «бронзовым» привкусом

Многие – если не все – мальчишки, идя в хоккей, теплят надежду однажды попасть в Национальную хоккейную лигу – лучший, самый престижный хоккейный турнир на планете для клубов. Своего рода объединённое соревнование команд из США и Канады.

История НХЛ длится уже более 100 лет. За это время были разные взлёты и падения. И сезон-2004/05 стоит особняком для лиги – он вошёл в историю как один из поворотных моментов для НХЛ. Случились локаут – второй за всё время существования лиги – и забастовка – третья в её истории.

Что такое локаут? Простыми словами: это ситуация, при которой работа предприятия или организации временно останавливается. Её инициирует работодатель, чтобы оказать давление на работников, которым, естественно, прекращают выплачивать зарплату. Это своего рода забастовка, но идущая от работодателя.

Основной причиной локаута в НХЛ стало желание главы лиги Гэри Беттмэна ввести так называемый жёсткий потолок зарплат – общую максимальную сумму денег, которая выплачивается игрокам одного клуба за один сезон. Лига хотела ограничить аппетиты хоккеистов, стабилизировать своё экономическое состояние, а вместе с тем помочь более бедным командам искусственно преодолеть неравенство.

Игрокам это, естественно, не понравилось. Никто не хотел терять честно заслуженные деньги. Профсоюз хоккеистов, жертвовавших собой ради работы, хотел отстоять их интересы. Стороны долгое время пытались договориться – не вышло. В итоге НХЛ объявила об отмене чемпионата.

К чему я веду? Всё просто. На сезон-2004/05 игроки остались без хоккея, и им пришлось что-то придумывать. Не проводить же целый год без практики, без тренировок, без зарплат!

В итоге хоккеисты стали просто уезжать в другие лиги на время, пока не удастся договориться с НХЛ. Так, из 388 игроков, продолживших карьеру в Европе, аж 78 подписали контракты с клубами из России.

Одним из победителей в этой ситуации вышло московское «Динамо», укрепившееся рядом звёзд, в том числе и отечественными глыбами – Павлом Дацюком, Максимом Афиногеновым и Даниилом Марковым.

Конечно, игра с такими мастерами очень помогла молодому Овечкину.

«Когда рядом появляются такие игроки, как Дацюк, Афиногенов, Марков, всегда есть что у них подсмотреть. Это способствовало тому, что Овечкин так быстро вырос. Хотя, думаю, он бы и так заиграл на том же высочайшем уровне. На следующий сезон он уже уехал в НХЛ. Думаю, что Саша очень вовремя туда уехал и сразу начал играть.

Игра с такими опытными и талантливыми хоккеистами всегда помогает молодым ребятам добавлять в индивидуальном мастерстве. Овечкин достаточно стабильно играл весь сезон, у меня даже никогда не возникало мысли не поставить его в состав, если он был полностью здоров. Саша всегда бился, сражался в каждой игре до конца. В том сезоне был локаут, и в чемпионате России играло много звёзд НХЛ. Вот он посмотрел на них, прикинул свой уровень на их фоне и понял, что ему самому уже можно туда ехать и играть», – сказал бывший главный тренер сборной России и московского «Динамо» в сезоне-2004/05 Владимир Крикунов^[21].

Под руководством нового наставника Овечкин продолжил развиваться и цвести. Они быстро нашли общий язык. А Александр, уже получивший кусочек славы, не «словил звезду», как принято говорить. Наоборот, ещё больше впахивал.

«Были ли знакомы с Овечкиным? Нет. Но общий язык нашли легко. Какие с Сашкой могут быть проблемы? Он раньше всех приходил, позже всех уходил, готов был тренироваться с утра до вечера. Всё время придумывал что-то – например, бороться на коньках. Самым натуральным образом – чтобы друг друга завалить. В основном они это делали с Ильёй Никулиным. Со льда выгнать его было невозможно, трудолюбие страшное!

Неужели не было никакого звезднячка? Нет. Никаких головокружений от успеха. Он в этом плане всегда был абсолютно нормальным человеком», – утверждал Крикунов^[22].

Ови продолжал работать и над своим знаменитым щелчком.

«Да, он уже тогда хорошо бросал. Тренировался, оставался на льду после занятий. Такие вещи игроки в основном тренируют сами. Остаются – и бросают, бросают, бросают. Они оставались с Ильёй Никулиным. Илья пасовал ему, он – Илье. После каждой тренировки. Александр всё ещё как молодой после тренировок собирал шайбы в ведро? А как же! Тем более что они с Никулиным оставались после тренировок. Это был естественный процесс», – делился бывший главный тренер «Динамо»^[23].

Хотя, конечно, сезон вышел для Овечкина трудным. Он пропустил два месяца и почти половину чемпионата из-за травмы плеча в финале МЧМ. Из 60 матчей форвард сыграл лишь 37.

Но это не помешало ему установить личный рекорд по количеству очков – 27 (13+14)! Александр также записал на свой счёт 6 (2+4) баллов в 10 встречах плей-офф. Овечкин поучаствовал в одном из крупнейших разгромов в истории российского хоккея. «Динамо» камня на камне не оставило от «Авангарда» в матче плей-офф – 11:0! Молодой нападающий тогда, забив, эмоционально отпраздновал гол, прокатившись на коленях по льду и прыгнув на борт. Так зарождалась ещё одна отличительная черта Ови.

Александр внёс значительный вклад в успехи «Динамо» в том сезоне, и это окупилось – москвичи выиграли долгожданное чемпионство.

«Какова была его роль в том чемпионстве? У нас была такая дружная команда, что кого-то выделять особо нельзя. Парень работал, старался. Всё-таки нужно учитывать, что он только начинал играть. Но мы ему доверяли, и Саша это доверие оправдывал», – признавался Крикунов.

В том сезоне Овечкин получил ещё и колоссальный опыт, выступая за сборную России. Из-за локаута в национальные команды смогли приехать все самые сильные хоккеисты. Уровень МЧМ значительно вырос. Впервые в истории на взрослом ЧМ сыграли все сильнейшие хоккеисты мира. Во второй раз в истории был проведён Кубок мира (не путать с чемпионатом мира, который проходит ежегодно! Кубок мира – престижный турнир, за всю историю проводившийся лишь трижды).

На августовско-сентябрьском Кубке мира в 2004-м Овечкин впервые почувствовал, каково это – играть против настолько высококлассных хоккеистов, и сумел попробовать себя в новой роли. Александр провёл два матча и даже забил в матче группового этапа со Словакией. Но и тут Россию постигла неудача – вылет от США в четвертьфинале.