Назначенное на вечер свидание ещё больше окрылило и без того приподнятое настроение Кая. До конца дня он едва не летал между улочек, заканчивая покупки, и даже позабыл, кто его ждёт дома. Казалось, день не мог быть испорчен или омрачён, а уж ночь и вовсе обещала стать волшебной. Заглянув напоследок в мясную лавку, закупившись и назначив день, когда ему доставят запасы еды на ближайшие три-четыре месяца, он почти бегом направился домой. Ему не терпелось поделиться своим прекрасным настроением с драконами.

– Вот! – воскликнул Кай, раскладывая огромную светло-бежевую шкуру на столе перед Элом. Дракончики, обрадованные его возвращением, висели на его мантии, раскачивались и довольно попискивали каждый раз, когда он делал шаг или слишком большой взмах рукой. – Её можно постелить на кухне, чтобы малыши больше не ловили занозы. Да и вам будет теплее ходить по полу, он хоть и деревянный, а зимой холодно. Это эльлусская, знаете, наверное, такие безрогие олени, обычно в степи водятся. Обещали, что чистится легко. И я взял ещё парочку медвежьих – постелю в комнате малышей, пусть спят на них.

– Видимо, поход в город прошёл успешно?

Эл, отвечая ему, выглядел хмурым и никак не хотел заряжаться радостью, что источал маг, но последний был слишком воодушевлён, чтобы заметить. Зато Янтил и Виктер прекрасно улавливали его настроение и тоже радостно пищали, вторя каждому слову.

– Эй, малыши, я и вам кое-что прикупил, – заговорщически зашептал Кай, снимая с плеча Виктера и усаживая на пол.

Через несколько минут оба дракона уже вовсю играли с деревянными кубиками, но вот видели они в них скорее мячики, чем средство для изучения слов. Под конец Каю показалось, что даже Эл, вертя в руках игрушку, несколько смягчился.

Отобрать её у малышей, что норовили сгрызть искусно украшенное дерево, оказалось не таким простым делом, но как итог их всё равно отправили спать. Каю пришлось здорово извернуться, придумывая разнообразные причины, от головной боли до сильной усталости, чтобы убедить всех лечь в постели ещё до заката. И всё равно, когда дом погрузился в тишину и Кай убедился, что дракончики не зовут его к себе, вымотанные после игр, он уже сильно опаздывал. Успокаивало только то, что от точки телепортации до места встречи можно добраться за четверть часа.

Наскоро приведя себя в порядок и выбрав единственную целую мантию – все остальные были покрыты множеством зацепок, ведь драконы не упускали ни одной возможности, чтобы покататься на нём, – он направился на встречу, попутно отмахиваясь от лёгких уколов совести за то, что оставляет детей на ночь одних. Но ведь должна у него быть и своя личная жизнь! Поняв, что старается вести себя как можно тише и двигается по собственному дому, будто вор, боящийся потревожить хозяев, Кай разозлился окончательно. В конце концов, он не обязан ни перед кем отчитываться и чувствовать себя виноватым.

Но, похоже, так думал только он сам. Когда Кай пересекал кухню, направляясь к двери, его окликнул скрипучий, кряхтящий голос Эла:

– И куда же ты собрался?

Кай вздрогнул от неожиданности и обернулся в прыжке. Старик сидел за столом, повернувшись к нему, вцепившись руками в трость, и буравил спокойным, но жёстким взглядом. Магу даже стало не по себе – снова вернулось ощущение, что он собирается сделать что-то нехорошее, а Эл застукал его с поличным. И это чувство, на котором он ловил себя, злило.

– Я проведу ночь в городе, у меня там встреча.

– Встреча? Уж не с девушкой ли?

Дракон оставался спокоен, а вот маг, наоборот, нахмурился.

– Какое вам дело до моей личной жизни?

– Личной жизни? Ты забываешься, мальчишка, твоя семья спит сейчас в башне. И ты спокойно уйдёшь, оставив их одних, зная, что они будут звать тебя и беспокоиться?

Слова старика оживили, придали сил старательно заглушаемой совести, которая без промедления начала душить Кая. Но в этот раз он не хотел поддаваться, уже начиная понимать, что Эл намеренно давит на его чувство долга. И это злило ещё сильнее.

– Я вовсе не собираюсь бросать их или связывать свою жизнь с кем-то сейчас! – Он слишком поздно заметил, что повысил голос, но, спохватившись, продолжил уже спокойнее: – Я прекрасно осознаю ответственность, что лежит на мне, но у меня есть определённые потребности. Или вы хотите, чтобы я избегал близости?

– Именно так, парень…

– Что?! Ну уж нет! Одну ночь без меня как-нибудь переживут.

– Не переживут.

Голос Эла звучал необычайно тихо, и именно это заставило Кая, уже схватившегося за ручку двери, остановиться и обернуться к нему. Старик больше не смотрел на него и выглядел подавленным.

– Что вы имеете в виду?

– Если ты начнёшь встречаться с девушками, то рано или поздно влюбишься и захочешь завести семью. – Эл всё же обернулся и теперь вновь смотрел твёрдо и даже решительно – жёлтые глаза так и горели в темноте. – Но вы связаны магическими узами. И если ты полюбишь и захочешь уйти, создать иную семью, они погибнут.

– Но почему вы… – Кай не договорил. Его и так одолевал ужас от мысли, что могло бы произойти, так и не узнай он об этом. И в голове никак не укладывалось, как Эл мог допустить его незнание, как мог так рисковать. В памяти всплыл их первый разговор, когда старик только увидел его, и осознание ситуации запылало в нём ярким пламенем, которое злым блеском отразилось в глазах. – Вы боялись, что я воспользуюсь этим! Что, будучи не в силах убить их голыми руками, я попытаюсь избавиться от них таким способом? Знаете, а ведь отличная идея! Пожалуй, именно так я и сделаю, мне надоело тащить на себе такую обузу.

– И ты действительно сможешь обречь малышей на столь болезненную смерть? Будешь спокоен, зная, что они медленно умирают от боли, природу которой ещё даже не способны понять?..

Эл говорил тихо, почти шёпотом, но Кай отчётливо слышал каждое слово. Он вновь замер, прислушиваясь к стискивающему душу чувству жалости и боли, что испытывал, представляя подобное. Нет, не сможет… Он понимал это ещё когда угрожал, но теперь совесть и жалость душили вдвойне сильнее. Кай застонал в отчаянии, подошёл к столу и буквально упал на стул, роняя голову на столешницу.

– Прекратите давить на мою совесть! Почему вы не сказали мне обо всем раньше?

– Потому что ты должен руководствоваться иными чувствами, нежели жалостью и моралью! Я наблюдаю за тобой каждый день и прекрасно вижу, как ты относишься к ним. И за всё это время ты так и не осознал главное: они не домашние зверьки и не дети, отданные тебе на воспитание, они твоя семья, идиот!

Эл разошёлся не на шутку и уже не мог сохранить обычно спокойный и сдержанный образ. Голос его так и дрожал от ярости, трость, что он держал в руке, тихо стучала по дереву, выдавая дрожь рук, а губы, и без того скрытые бородой, сейчас сжались в едва заметную линию. Глаза горели почти что злобой, и маг боялся даже опустить взгляд, не то что возражать ему.

– То, что они пока не умеют говорить, не делает их животными, – продолжал Эл. – Ты сам не заметишь, как скоро они начнут понимать гораздо больше, чем ты можешь себе представить! Сколь много разума заложено в их маленьких головках! Ни один человек не может похвастаться таким потенциалом, как они. И обращаясь с ними как со зверьём, ты принижаешь не только их, но и меня! Но это ещё не всё, в те редкие моменты, когда ты вспоминаешь, что рано или поздно они таки будут равными тебе – что тоже чушь собачья, ты никогда не будешь равен им, – ты воспринимаешь их как собственных детей. Запомни раз и навсегда, они никогда не будут видеть в тебе отца. Их чувства иные, они видят в тебе близкого друга, брата, но ни в коем случае не отца. Я надеялся, что ты сам поймёшь это, но, похоже, ты слишком туп!

– Но это немыслимо… – Кай почти скулил, пытаясь хоть немного оправдаться и, главное, высказать мысль, которая мучила его весь разговор: – Я не могу поговорить с ними, не могу сблизиться с ними, я даже увижу их человеческий облик только через двадцать лет, и вы думаете, я смогу полюбить их!? Более того, вы хотите, чтобы я поставил крест на своей личной жизни! Вы сами хоть представляете, что это такое – воздерживаться от близости всю жизнь?!

– Ты хотел получить бессмертие, парень, ты его получил. Теперь будь добр платить по счетам, – тихо, но чётко выговаривая каждое слово, произнёс Эл, всё так же прожигая взглядом Кая.

Тот не знал, что ответить, но старик и не ждал ничего. Молча поднялся на ноги и, громко стуча тростью по полу, удалился в свою комнату. Кай же так и остался за столом, ощущая себя как после грубого, резкого пробуждения. Сердце испуганно бьётся, и ещё не до конца понимаешь, отчего проснулся, а реальность уже холодит сознание, как ледяная вода. Мыслей было много, они создавали хаос в голове, и каждая пыталась перетянуть внимание на себя.

Немного жаль, что девушке, ожидавшей его сейчас, придётся бессмысленно провести вечер и, может, разочароваться в мужчинах из-за него, но ничего поделать с этим Кай не мог. Он вернулся в свою комнату только затем, чтобы снять мантию и забрать подушку с одеялом. Виктер и Янтил и так слишком долго ждали его сегодня.

К его удивлению, оба дракона спали, но он уже провёл с ними достаточно ночей, чтобы понимать: снилось им что-то тревожное. Об этом говорили дёргающиеся веки, неспокойная дрожь выглядывающих из клубка лап, тихое жалобное поскуливание сквозь сон. К тому же их общий клубок оказался как никогда тесен – малыши переплелись так сильно, что едва могли пошевелиться, не потревожив друг друга. Оба дракона спали на сложенных в углу шкурах, из которых соорудили такое же большое гнездо, что прежде из одеял. Но Кай смог найти место рядом с ними. Не слишком далеко, но и не слишком близко, чтобы помешать их сну. Устроившись среди шкур, он тихо вздохнул, разглядывая тех, с кем теперь был связан до конца жизни. Подобное всё ещё казалось ему чем-то невероятным, но теперь душу камнем тянуло осознание и понимание их чувств к нему.

– Как же мне полюбить вас?.. – тихо прошептал он одними губами, боясь потревожить чужой сон.

Но Янтил, словно услышав его, завозился и попытался вытащить из-под Виктера лапу, на которой тот спал. Кай улыбнулся, любуясь ими, и осторожно положил руку поверх клубка. Так он мог думать, что обнимает их.

Глава 5
Первые свершения

Как-то так повелось, что времена года в их королевстве измерялись не количеством месяцев, а сменой сезонов. И зима считалась наступившей, когда выпадал первый снег. Тяжёлые серые облака заволакивали небо, приходя вместе с северным ветром, и пару дней обрушивали на город, лес и близлежащие холмы невиданные снегопады. А вместе с выпавшим снегом, как правило, утихал и ветер, и облака оставались висеть над городом без малого два месяца, расступаясь лишь иногда и совсем ненадолго. Тёплые, без бурь и метелей, но необычайно снежные – такими были зимы в их краях.

В домике мага первый снег встретили с особым трепетом. Ещё никогда, бодрствуя, драконы не вели себя так тихо. За прошедший месяц они успели немного подрасти и теперь стояли у окна в гостиной, сложив передние лапы на подоконник, и заворожённо наблюдали за парящими снежинками. Взрослые всё равно были заняты делами. Когда Кай или Эл оглядывались к окну, они видели одну и ту же картину: две покрытые шипами и рожками головки дружно вертят мордочками, следя за какой-нибудь снежинкой, пролетающей близко к окну.

– Если выпустить их на улицу, не заболеют? – спросил Кай, ещё мгновение назад подметавший пол. Теперь же он с интересом смотрел на замерших в ожидании белоснежных хлопьев дракончиков.

Эл, измельчавший травы в ступе, оторвался от процесса и тоже обернулся к окну, но на его лице, вопреки озабоченности мага, появилась улыбка.

– Нет, огонь уже живёт у них внутри, только они пока не умеют призывать его. Конечно, если пробудут на холоде весь день, лапы отморозят, но постоянно держать их в доме тоже нельзя.

– Тогда выведу их погулять, как только снегопад уляжется.