Я пошел вслед за Кэрис в детскую и снова осторожно положил Санни на матрасик. И очень тихо вышел из комнаты. Наверное, никогда в жизни я еще не ходил так медленно.

Когда мы снова вернулись в гостиную, Кэрис сказала:

– Наверное, вы уже можете вернуться к себе.

– Намек понят.

– Ой, я не собиралась прогонять вас, если вы хотите остаться. Я все равно слишком напряжена сейчас, чтобы заснуть. Я какое-то время еще буду бодрствовать. И я получаю удовольствие от общения со взрослым человеком.

Для меня было редкостью так долго общаться с женщиной без всяких ожиданий. И я тоже получал удовольствие от общения с ней. Огромное удовольствие. Кэрис была очень естественной. Настоящей. Рядом с ней мне не было нужды очаровывать ее или притворяться кем-то, кем я не был на самом деле. Я мог быть просто самим собой. И это было здорово.

Когда Кэрис поняла, что я не тороплюсь уйти, она посмотрела в сторону кухни.

– Могу я предложить вам… – Кэрис заколебалась. – Черт, я даже не знаю, что вам предложить. У меня нет никакого алкоголя, за исключением нескольких бутылок шампанского, которые я не умею открывать. Я очень редко пью. А для кофе уже поздно. Но у меня есть горячий шоколад.

Я рассмеялся:

– На самом деле, звучит заманчиво. Если бы мне предложили на выбор алкоголь или горячий шоколад, я выбрал бы шоколад.

Она пошла в кухню, и я последовал за ней. Она достала из шкафа пару пакетиков и налила в чайник воду.

Я осторожно отодвинул стул и сел. И, хотя события этим вечером развивались не так, как я планировал, я чувствовал себя умиротворенным. Я не знаю, было ли дело в том, что я ничего не ожидал от нее, но в ее обществе я чувствовал себя так спокойно. Мне было очень приятно быть просто в дружеских отношениях с женщиной.

«Значит, в таком случае тебе не стоит пялиться на ее задницу, когда она наклоняется над плитой!»

Тонкая ткань ночной сорочки облегала ее ягодицы, предлагая моему взгляду слишком соблазнительную картину.

Кэрис оглянулась и посмотрела на меня.

– Черт!

– Что?

«Неужели у нее есть глаза на затылке?»

– Чайник засвистит, когда нагреется. Я об этом не подумала. Это может разбудить ее.

– Но мы можем выпить… теплый шоколад?

Она рассмеялась.

– Я буду внимательно прислушиваться и сниму чайник с огня, когда вода начнет закипать. – Она прислонилась к столешнице и в ожидании скрестила руки на груди. – Это забавно, от скольких вещей отказываешься ради того, чтобы не разбудить ребенка. Иногда ночью я думаю, стоит ли открыть банку минералки и рискнуть разбудить ее.

– И вы решаете, что не стоит, а потом оказывается, что ваш уважаемый сосед пригласил к себе девушку и все равно будит ее?

– Нет. – Кэрис рассмеялась. – Вы не давали спать только мне. Ее комната находится вдалеке от нашей с вами стены. Но, к несчастью, она расположена прямо рядом с кухней.

– Я все-таки переставил кровать, просто чтобы вы знали.

– Я с тех пор ничего не слышала, так что это, очевидно, сработало.

По правде говоря, после того как Кэрис сообщила мне, что все слышит, я занимался сексом в своей квартире всего один раз. И я так старался не шуметь, что Кендра решила, будто что-то случилось. Теперь, когда я знал, что Кэрис может услышать меня, я не мог не думать об этом. И я, наверное, извращенец, потому что мысль о том, что она все слышит, меня только возбуждала.

Когда вода начала закипать, Кэрис бросилась к чайнику и сняла его с огня. Она налила воду в две чашки, смешала ее с содержимым пакетиков и передала мне мой шоколад.

Я посмотрел на надпись на чашке, которую мне дала Кэрис.

– Мне всегда хотелось попить из чашки, на которой написано «Классная, нахальная и немного испорченная».

Она засмеялась:

– Простите. У меня не так много чашек.

– Но мне это очень нравится. Спасибо. Я не пил горячий шоколад целую вечность.

– Я предложила бы вам взбитые сливки, но это слишком шумно – выдавливать их из баллона.

– Я подозреваю, что вы на что-то намекаете своему распутному соседу, – пошутил я.

– Я бы не решилась, – рассмеялась она.

Наступило неловкое молчание, но спустя несколько секунд она сказала:

– В любом случае нам лучше перейти в гостиную, чтобы не разбудить ее.

– Э-э-э… да. Так будет лучше.

Мы сели на диван, каждый в своем углу, и стали тихо пить горячий шоколад.

– Я надеюсь, вы не обидитесь, если я задам вам еще один личный вопрос? – начал я.

Она облизнула губы:

– Хорошо…

– Из-за чего вы не смогли больше танцевать? Что у вас была за травма?

Она покачала головой:

– Вы мне не поверите.

– Почему?

– Потому что это очень нелепо.

– Ну, теперь мне еще любопытнее.

– Я упала на лестнице и сломала лодыжку, – призналась Кэрис. – Можете себе это представить?

Я с шумом выдохнул:

– Бог мой!

– Вот что так трудно пережить. Я сломала ногу даже не во время танца или чего-нибудь такого же важного. На самом деле все это очень грустно.

Я проникся к ней горячим сочувствием.

– И как скоро вы поняли, что это поставило крест на вашей карьере?

– Я не думала, что это затянется надолго, пока компания не расторгла наш контракт. Я думала, что они дадут мне время восстановиться и что я в конце концов вернусь на сцену. Но, как видно, они решили, что моя травма – это слишком большой риск для них. Врачи, похоже, пришли к выводу, что у меня даже после операции будут постоянные проблемы с лодыжкой, так что позиция медиков только укрепила компанию в их решении.

– Вы, должно быть, были в шоке.

Она сделала глоток шоколада и кивнула.

– Это все равно что умереть – умереть для того будущего, на которое вы рассчитывали. Мне пришлось пересмотреть всю свою жизнь. И очень долго мне казалось, что я блуждаю в полной темноте. И только когда появилась Санни, я поняла, что была рождена для другой роли.

Черт. Ее слова проникали мне прямо в душу. Это было удобным случаем рассказать ей мою историю. Она увидит, сколько у нас с ней общего. Но в конечном счете это был не самый подходящий момент для признаний. Мы говорили не обо мне, а о ней. К тому же было уже поздно, и мне не хотелось ворошить прошлое.

Мы еще немного поговорили, а потом она посмотрела на свой телефон, чтобы узнать время.

– Мне надо немного поспать на случай, если она снова проснется.

– Да. Конечно.

Я поднялся с дивана.

Она протянула руку, чтобы забрать у меня чашку:

– Спасибо вам за все, Дикон.

– Спасибо за шоколад. Было очень приятно поговорить с вами и познакомиться поближе.

– Да, и заходите еще, когда Санни не будет поднимать на ноги весь дом.

– Обязательно зайду, – сказал я, стоя в дверях. – Спокойной ночи.

Вернувшись в свою квартиру, я продолжал думать о Кэрис, представлял себе, как она выглядела, когда танцевала. Ну, хорошо, признаюсь, часть времени я представлял ее себе танцующей обнаженной. И это останется моим маленьким грязным секретом.

Но по большей части я не мог избавиться от старой, знакомой боли в груди, которая вспыхнула, когда она заговорила о своей травме. Я знал не понаслышке, каково это, когда рушатся все твои мечты.

Глава 4
Кэрис
Пообещайте не смеяться

Слабый шум улицы был единственным звуком в комнате, в которой я с волнением ожидала Синтию Бордо, директора компании «Сити Балет». Мы с Синтией познакомились много лет назад, когда я работала в труппе ее конкурентов.

Наконец она вошла в комнату и села на свое место напротив меня, скрестив руки на груди.

– Итак, начнем с самого главного, Кэрис. Почему вы считаете, что будете самой лучшей кандидатурой на позицию менеджера по связям с общественностью?

Заставив себя казаться уверенной, я выпрямилась.

– Потому что я знаю все об этом бизнесе. Не только с точки зрения танцовщицы, но и с точки зрения администрации, в которой я работала пару лет после травмы. Этот опыт, а также мои литературные и ораторские способности делают меня лучшим выбором.

Синтия принялась крутить в руках ручку:

– Но у вас нет опыта в области пиара. Так что я сомневаюсь, что вы годитесь для этой работы.

– Да, я никогда прежде не занималась связями с общественностью. Но у меня есть опыт длительного общения с прессой из-за моей травмы. И у меня получалось всегда делать хорошую мину при плохой игре, так что это сделало меня готовой к любым вызовам, с которыми я могу столкнуться. Для меня, например, не составит особого труда написать пресс-релиз. На самом деле, готовясь побороться за эту позицию, я уже записалась на курсы, которые обучают основным навыкам в этой профессии.

– Ну что ж, очень рада, что вы так активны. Это доказывает, что вы заинтересованы получить эту работу.

– Очень заинтересована, Синтия.

– Должна сказать, на меня произвело впечатление то, что после травмы вы смогли преодолеть свое горе и решили продолжать работать в вашей компании на другой позиции. Мне нравится, что вы предпочли остаться и работать в этой области.

– Ну, я танцевала всю свою жизнь и старалась делать это профессионально. Так что, внезапно лишившись этой возможности, я была не готова покинуть труппу. Травма не повлияла на мою любовь к балету.

– А что заставило вас уволиться? Ваша беременность или что-то другое?

– Я ушла с работы, чтобы ухаживать за дочерью.

Она склонила голову набок:

– А почему вы вдруг решили вернуться на работу?

– В последнее время я стала чувствовать себя не удовлетворенной жизнью. Мне нравится быть дома, но я думаю, что настало время снова вернуться к работе. К тому же существует еще и финансовый аспект. Но то, что какое-то время я провела дома, дало мне заряд энергии, необходимой для моей дальнейшей работы. И я с нетерпением смотрю в будущее.

Синтия вздохнула:

– Я осознаю, что сейчас у вас много забот. И, скажу честно, когда я рассматривала вашу кандидатуру, меня больше всего смутило то, что вы не сможете появиться в офисе в любой момент, когда понадобитесь. – Она снова скрестила руки на груди. – Я согласна, большую часть вашей работы вы сможете делать дома, но будут возникать обстоятельства, когда вы будете нужны нам здесь. Иногда мы не сможем даже предупредить вас заранее. Например, внезапно объявится какой-нибудь инвестор. Вы уверены, что сможете спешно найти кого-то, кто посидит с вашим ребенком в ваше отсутствие?

В глубине души я знала, что это будет самой большой проблемой. Но я не могла позволить ей захлопнуть дверь перед моим носом. Я была уверена, что найду способ справиться со всеми проблемами.

– Я эксперт в импровизации, Синтия. После травмы я смогла извлечь из ситуации максимальную пользу. А когда я забеременела, я ничего не знала о воспитании детей, так что и в этом мне пришлось импровизировать. И мне так нужна эта работа, что я готова на все, лишь бы у меня все получилось. Могу ли я пообещать вам, что буду появляться в офисе всегда, когда понадоблюсь? Нет. Но я могу пообещать, что приложу все усилия для этого. И, если у меня когда-нибудь это не получится, я буду работать в десять раз усерднее, чтобы возместить это, чтобы показать вам, что я предана своему делу.

Я с шумом выдохнула.

Синтия кивнула:

– Я не сомневаюсь, что это будет отличным рекламным ходом, если мы привлечем к работе человека, такого уважаемого в нашем деле. Не говоря уже о том, что вы работали у нашего конкурента, так что это будет дополнительным бонусом для нас. Я давно ищу возможность утереть нос Чарльзу.

Я улыбнулась. Если это поможет мне получить работу, я готова на все.

Синтия постучала ручкой по столу:

– Вот что я скажу. Дайте мне время все обдумать. У меня назначены собеседования еще с несколькими претендентами, и я хочу дать им такой же шанс, как и вам. Когда мы примем решение, я вам позвоню.