Она неутомимо рыскала, выслеживая беглецов. Тщательно прочёсывала леса и тропы, ведущие к границе. Мы до сих пор не попались лишь благодаря уникальному нюху оборотня и моему Дару, позволяющему издали чувствовать немёртвых.

Шесть дней петляли как бешеные зайцы, обходя засады и расставленные Марком капканы. За всё время нам лишь раз удалось переночевать в трактире. Заодно продали странствующим торговцам лошадей, обменяв их на согревающие камни, зелья от обморожений и арбалеты с зачарованными болтами, способными пробить даже шкуру стрыги и упокоить гуля одним метким выстрелом.

Обмен явно неравный, наши скакуны стоили намного дороже, но выбирать не приходилось. Марк перекрыл все дороги, даже самые захолустные под видом того, что разыскивает пропавшую принцессу, а также убийц королевы.

Пришлось бросить лошадей и продираться сквозь лес верхом на Рауде.

Ехать на волке оказалось неудобно, я цеплялась за мех изо всех сил, чтобы не упасть, но в тоже время боялась причинить ему боль. Лишь на вторые сутки этих диких скачек я приловчилась и оценила преимущества такого передвижения.

Во-первых, о том, что личный рыцарь королевы – снежный волкодлак, способный оборачиваться в человека, знала лишь я и Элайза. Поэтому следы зверя выдать нас не могли, в отличие от отпечатков лошадиных копыт.

А, во-вторых, волка не останавливали сугробы и отсутствие троп. Он мчался сквозь лес галопом, обгоняя ветер и ловко обходя участки, на которых засела нечисть.

Мы нарочно, с целью обмануть Марка, выбрали самый неудобный и опасный маршрут. Он граничил с Проклятым лесом – жутким и мрачным местом, простирающимся от столицы до Сумеречных гор. Их извилистые хребты вместе с рекой Серебрянкой образовывали границу, отделяющую мои владения от царства Вечной ночи и Тёмной империи.

Переправиться через Серебрянку зимой не сложно, но на подступах к ней бродили толпы немёртвых обитателей Проклятого леса.

Радовало лишь одно – фон от древнего купола, удерживающего в лесу Мёртвую вьюгу и её подданных, надёжно скрывал мою ауру, не позволяя Марку обнаружить нас с помощью магического поиска. Вдобавок, большая часть нечисти рыскала поближе к дорогам, выслеживая всадников, а не волчью наездницу.

За шесть дней пути мы смогли приблизиться к заветной цели, до границы оставалось совсем немного. Но у нас почти закончились припасы, поэтому мы планировали заночевать в небольшой охотничьей деревне. Для этого требовалось поймать крупную нечисть, а ещё лучше – снежного вурдалака.

Его шкуру можно обменять на еду и ночлег, не привлекая внимания. Наёмники регулярно бродили по лесу, выслеживая немёртвых, а после продавали торговцам слюнные железы и клыки стрыг, когти гулей, шкуры снежных вурдалаков и рога шуликунов.

Это наш шанс!

Охотники за смертью не вызовут подозрений. И нарушив собственные правила, сейчас мы не убегали от немёртвых, а наоборот, шли прямо на них.

– Чувствую нечисть, слева стая вурдалаков, – жестами предупредила Рауда.

Волк мотнул головой, а затем начал осторожно смещаться вправо.

Слишком много врагов. Пусть и не особо сильных, но пока будем разбираться с ними, шум и запах крови привлечет новых тварей. А наша цель – добыть что-то стоящее на продажу и удрать.

Но едва немного ушли в сторону, Рауд остановился и настороженно принюхался, а затем безмолвно оскалился, обнажив острые клыки. Я тут же сняла со спины арбалет и поудобней перехватила.

Стрелять меня учил отец. Раньше мы часто охотились вместе, поэтому я знала что делать. Хотя на нечисть ходила впервые.

Странно, что Дар молчит. Обычно мы с рыцарем одновременно чуяли опасность…

Вдали промелькнула крупная тень, а затем ещё одна и ещё. Оборотень глухо зарычал, закрывая меня собой, а через миг из-за деревьев выскочил волк.

Здоровенный, раза в три крупнее обычного, но меньше Рауда. Его глаза полыхали алым, а от белого меха растекался голубоватый дым.

Одичалый волкодлак, потерявший рассудок и способность оборачиваться в человека.

Следом за ним появились и другие. Я насчитала восемь, но оборотней среди них не было. Обычные волки, признавшие волкодлака вожаком. Уже легче…

Одичалый рыкнул и шагнул к нам. Рауд оскалился, готовясь к прыжку, а я сняла арбалет с предохранителя. Он был многозарядным, хватит на три выстрела. Болты, предназначенные для нечисти, легко пробьют волчью шкуру, но мне не хотелось сражаться с диким и его стаей.

– Рауд, подожди, – прошептала едва слышно, глядя вожаку в глаза.

Обычно звери воспринимали подобное как вызов и угрозу, но мама говорила, что с одичалыми иначе нельзя. Взгляд – единственный способ достучаться до того, что осталось от человеческой ипостаси, а этот волк при жизни явно владел телепатией. Я до сих пор чувствовала от него слабые отголоски ментальной магии.

– Мы сильнее, но мы не враги тебе, – мысленно сообщила, не прерывая зрительного контакта, – не стоит нападать. Уходи! А мы пойдём своей дорогой.

Волк оскалился и зарычал в ответ, но набрасываться не спешил и остальные выжидали. Нас не окружали, только мешали пройти. Это насторожило и, призвав магическое зрение, всмотрелась в то, что скрывали деревья и пурга.

Крохотные ауры… больше пяти суетных комочков и рядом ещё две ослабленные тени. Их охраняли четверо волков, остальные застыли перед нами.

– Рауд, там волчата, – вздохнула, опуская арбалет и отступая, – мы уходим, – сообщила вожаку.

Тот снова зарычал, но всё же шагнул назад. Способность договариваться с животными, доставшаяся мне от матери, не подвела. Хотя до сегодняшнего дня мне не приходилось использовать её на одичалых.

Едва вернулись на прежнюю тропу, вновь встрепенулся Дар. Нам больше не угрожали хищники, зато поблизости кружила нечисть.

– Впереди гуль, – мрачно сообщила Рауду, – слева вурдалаки. Их стало ещё больше.

Из-за арбалета жестикулировать не получалось, пришлось подойти к волкодлаку вплотную и шептать на ухо. Надеюсь, нас не услышат, но убирать оружие ещё опаснее. Враг слишком близко.

Принюхавшись, Рауд начал отступать, но не успел сделать и пары шагов, как снова остановился, а через несколько секунд сработал и мой Дар.

К нам приближалась стрыга!

Крупная, ловкая и невероятно сильная тварь, с острыми как лезвия когтями и ядовитыми клыками. Стрыги очень опасны и, в отличие от неповоротливых гулей, передвигались с запредельной скоростью и могли насылать на врага смертельные проклятия.

Этого монстра по-тихому точно не упокоить. Пока будем отбиваться, привлечем внимание всей нечисти в округе. Придётся бежать, но куда?!

Слева вурдалаки и их слишком много, а справа волкодлак. Он нас не пропустит. Дикий и так на взводе из-за нечисти, ему проще загрызть нас или отдать стрыге, чтобы та пощадила волчат.

Остаётся только гуль…

Рауд пришёл к такому же выводу и, мотнув головой, чтобы привлечь моё внимание, неспешно двинулся вперёд. Я семенила за ним, стараясь ступать по его следам. Нечисть не разбирает подобных нюансов и не поймёт, что отпечатки лап сливаются с человеческими следами. Решит, что здесь бродил дикий и его стая.

Шаг, ещё один… Мы беззвучно скользили по заснеженному лесу, прислушиваясь к всполохам немёртвой магии и свисту метели. Я чётко улавливала ауру вурдалаков и гуля, зато стрыга, кажется, прошла стороной.

Повезло…

Рауд неожиданно замер и опустил морду вниз, подавая мне знак. Я тут же опустилась на одно колено, прячась за белым как снег телом волкодлака. Он обладал особой магией и мог сливаться с сугробами и метелью, поэтому я использовала его как маскировку.

Перехватив арбалет поудобней, принялась ждать, осторожно выглядывая из-за волка. Дар звенел сигнальными колокольчиками, а значит, гуль совсем близко.

Я чувствовала его, а вскоре и увидела мелькающую между деревьями тень, тварь шла прямо на нас…

Долговязый, неуклюжий. С неестественно длинными руками и когтями, похожими на ножи. Гуль мог одним ударом вспороть крепкую кожаную броню, но я не собиралась подпускать его близко.

Взяв врага на прицел, принялась ждать. У меня всего один выстрел, чтобы сразить его. Если промахнусь или удар окажется не смертельным, мертвец поднимет шум, предупреждая остальных, и тогда нам не поздоровится.

Неподалёку послышался пронзительный вой. Вурдалаки не чуяли нас благодаря специальным амулетам, скрывающим «живую» ауру и тепло, но постепенно они смещались в нашу сторону.

Плохо…

Похоже их спугнула рыщущая неподалёку стрыга. Эта мерзость всеядна. Поэтому опасения низшей нечисти понятны. Если тварь решит поохотится, им не отбиться и всей стаей.

Новый вой раздался совсем близко. Нас окружали и на этот раз отступать было некуда. Я чувствовала напряжение Рауда. Оборотень подготовился и ждал, чтобы в любой момент сорваться с места и кинуться на нечисть.

Но вдруг петляющий между деревьями гуль вскинул голову, принюхиваясь и тревожно рыча.

Он кого-то почуял, но взгляд алых как кровь глаз был направлен не на нас. Неужели, унюхал волчат?

Вряд ли… Слишком большое расстояние. Скорее всего, это одинокий олень или местный охотник, забравшийся в глубь чащи, в надежде подстрелить достойную дичь. В любом случае, кто-то крупный и живой. Мой Дар не чуял новой нечисти, а значит, пора действовать!

Воспользовавшись тем, что гуль отвлёкся, я немного сместилась вбок и, упёршись локтем о колено, вновь взяла тварь на прицел. Позиция крайне неудобная, цель наполовину скрывали колышущиеся на ветру ветки.

К тому же метель не утихала. На ресницах белоснежными искрами оседали снежинки, а пальцы задубели и держать арбалет становилось тяжелее. Но дальше шли густые заросли. Ветки кустов покрывал пушистый снег и, если гуль хоть немного сместится в сторону, потеряю его из виду. Нужно бить сейчас.

Сделав поправку на ветер, снова прицелилась. И дождавшись пока гуль повернётся спиной, подставив затылок, нажала спусковой рычаг. Тихий щелчок и свист слились с пронзительным воем метели, а через миг голову твари пробил зачарованный болт.

Гуль рухнул замертво, не успев издать ни звука. Победа! Но расслабляться рано.

Не сговариваясь, мы с Раудом заскользили вперёд, постепенно смещаясь к кустам. Разделывать гуля сейчас, выдирая драгоценные когти не собирались. Нужно срочно полить его рану специальным раствором, чтобы перебить запах зловонной слизи, заменяющей нечисти кровь. Иначе вурдалаки могут учуять мёртвого сородича.

Впереди послышался возбуждённый вой, а затем ещё один и ещё. К нам стремительно приближались новые твари и… кто-то живой. Нечисть гнала его прямо на нас.

Беззвучно выругавшись, перезарядила арбалет, сменив обычные болты против немёртвых зачарованными. Три выстрела, усиленные цепной молнией. То, что нужно, когда против тебя целая стая.

Но не успела занять удобную позицию, как лесную тишину разорвал пронзительный женский визг и всполохи до боли знакомой магии.

Тройная искра… Неужели, это Сестра Тени?! Нужно помочь ей, но…

– Ррра-а-а-аргх!

Вурдалачий вой слился с рычанием голодной стрыги и те, от кого мы так старательно уходили, рванули на крик. То есть… прямо на нас. Наша засада находилась на полпути к перепуганной и кричащей от страха девушке. И едва за ближайшими кустами показались массивные туши вурдалаков, я выстрелила в вожака.

Визг раненых тварей слился с шипением цепной молнии, и пока я готовилась к новому выстрелу, Рауд с рычанием кинулся на нового гуля. Он был крупнее того, что мы пристрелили, и намного опаснее.

Проклятье… Ну почему мы такие невезучие?!

Вспышка! Второй болт пробил череп здоровенного снежного вурдалака, безнадёжно испортив ценный мех, но попутно уничтожив молниями ещё трёх немёртвых.

В Бездну добычу! Главное выжить.

– Аа-а-а-а! – девушка продолжала вопить и бить по тварям магией.