Манеры, мощная аура и клинок из баснословно дорогой зачарованной стали… Всё это кричало о том, что дракон знатного происхождения. А его боевые навыки и вовсе запредельные.

Со стороны казалось, что Тиль не сражается, а танцует с мечом, бесшумно скользя по заснеженному лесу и сея смерть… Совершенная, хищная грация, отточенные и выверенные движения. В штабе ценят силу и мастерство, с таким уровнем умений он должен занимать высокую должность.

Неожиданно вспомнились слухи, ходившие по дворцу. Стражники обсуждали, что после недавнего прорыва немёртвых, новым командиром Туманных назначили молодого дракона. Слишком молодого, по мнению большинства столичных магов, но штаб жил по своим законам и повлиять на назначение не могла даже королева.

Я не помнила имени… Неужели, это он?!

Почему тогда лично сопровождает девушек? Они ведь идут в Тёмную империю, как и мы. Я уверена!

Это единственное место, где Сёстры Тени могут спрятаться от преследования Марка. Но если с ними не простой страж, а командир… Выходит, Туманные не поддержали бастарда и Тиль хочет встретиться с Тёмными императором?

Если я права, стоит поговорить с ним!

Мне предстоит вернуть власть и уничтожить Марка. Туманная стража может стать моим козырем. Но для начала нужно убедиться, что я не ошиблась и узнать последние новости. Мы порядком одичали, я понятия не имела, что сейчас происходит в столице.

Вряд ли местные знают много, но какие-то слухи сюда должны доходить.

Пока размышляла, мы добрались до ворот. Деревня была окружена стеной из зачарованного камня. От её вида в сердце одновременно вспыхнули гордость и тоска.

Десять лет назад по приказу отца во всех поселениях, прилегающих к Проклятому лесу, возводили укрепления, чтобы обезопасить жителей от налётов немёртвых. Но я и подумать не могла, что однажды эти стены станут спасением и для меня.

Едва подошли ближе, на вышке стражи загорелся фонарь, и мы оказались в кольце золотистого света.

– Стой! Кто идёт? – услышала недовольный голос.

– Охотники за смертью, – вперёд вышел Рауд, – с нами две травницы из Риэды. Держим путь в Лойву. У вас хотим переночевать и добычу продать, – добавил, тряхнув тушами вурдалаков и мешком, – на рассвете уйдём.

– В сумке что? – заинтересованно уточнил стражник.

Его впечатлили шкуры. Не удивлюсь, если их выкупят сразу на входе.

– Голова стрыги, – гордо ответил Рауд. – А ещё лапы гулей.

– А лапы-то зачем? – удивился вояка.

– Дык, когти выдрать не успели! Больно разгулялись твари, пока этих уложили, чуть сами не подохли! – рассмеялся Тиль, и со стены послышался ответный хохот. – Куда уж медлить? Пришлось так тащить!

– А-а-а… а я подумал, вы целый мешок зубами да когтями набили! Но всё равно богатый улов! – присвистнул стражник, а через несколько секунд ворота приоткрылись. – Заходите, быстро! – скомандовал.

Мы шустро юркнули внутрь. Навстречу уже спешил второй стражник. Как я и думала, его интересовали шкуры.

– Ближе покажи, – приказал, осматривая мех с помощью осветительного артефакта.

Он искал изъяны, но я убивала тварей с одного выстрела в голову, поэтому шкуры в идеальном состоянии.

– Красота-а-а! – одобрил страж и достал кошель. – Три золотых даю за обе туши.

Я зябко поёжилась и приготовилась к долгим торгам. В столице ничего не продавали сразу и считали делом чести спорить до хрипоты. Но, на моё удивление, Рауд молча отдал туши и забрал деньги.

Надо же…

– Остальное в таверне продайте. "Железо и рябина" называется. Вывеску не пропустите, её сразу видать. И скажите, чтобы Роя позвали, он хорошо заплатит за стрыгу, – добавил стражник, махнув рукой в нужном направлении, – это лекарь наш, ему для противоядия голова этой падали нужна была.

– Нам бы комнаты снять, – напомнил Рауд.

Из нашей компании он единственный походил на настоящего наёмника, поэтому играл роль главного.

– Там же и снимете. Таверну держит семья Роя. Кормят хорошо, недорого и постели без клопов, – доверительно сообщили, – за три медяка вам даже воду подогреют. Только скажите, что вы от Эрена.

Судя по личному интересу стражника, он, видимо, приходился этому Рою родственником. Но советом мы воспользовались и направились в указанном направлении, попутно осматриваясь.

Час поздний и людей на улицах было очень мало, на нас они не обращали внимания. Местные привыкли к наёмникам и торговцам.

Сама деревня оказалась чистой и уютной, но только на первый взгляд. Магические знаки на стенах домов, амулеты, отпугивающие нечисть, и приколоченные к дверям и окнам мешочки с защитными смесями, производили гнетущее впечатление. Всё здесь напоминало о том, что за стеной раскинулся кишащий ожившими мертвецами лес.

Нужную вывеску и впрямь нашли быстро. Хозяева не поленились подсветить рябину алым, так что пройти мимо невозможно.

– Тихой ночи и живого огня вам, добрые люди, – едва вошли внутрь, навстречу вышла миловидная женщина средних лет в аккуратном переднике и чепце. – Чего желаете?

– Две комнаты, горячий ужин и воды, чтобы помыться, хозяюшка, – почтительно ответил Рауд, – Эрен посоветовал заглянуть к вам и просил Роя позвать. У нас для него товар есть, – добавил, показав мешок.

Женщина приветливо улыбнулась и, проводив нас к столику, приказала служанке принести вяленую оленину, сыр и вино. При других обстоятельствах я бы отказалась пить, но мы же наёмники. Придется соответствовать.

К счастью, вино оказалось не слишком крепким, зато отлично согревало. Хозяйка знала, как встречать гостей, чтобы они остались довольны, но не напились с дороги и не разнесли таверну.

Лекарь спустился быстро, и пока Рауд показывал ему товар и узнавал новости, нам подали ужин. Горячая похлёбка с кроликом, немного печеной картошки и хлеб. Кроме этого принесли горячий травяной чай для девушек.

Когда хозяйка ушла, я быстро налила его и в свою кружку. К выпивке не привыкла и не хотела рисковать. Меня и так клонило в сон от тепла и сытной еды.

Затем нас проводили наверх. Комнаты были рассчитаны на трёх человек. Девушек поселили отдельно, а нас, “братьев-наёмников”, напротив.

Как только служанки принесли горячую воду и ушли, Рауд с Тилем выскользнули в коридор, чтобы я могла искупаться и переодеться. Позже и мне придётся на время уйти к Сёстрам Тени, чтобы мужчины тоже могли привести себя в порядок.

Воды принесли на троих. В кадки положили нагревательные камни, чтобы быстро не остыли. Но я всё равно постаралась не медлить. Было неловко, что из-за меня Тиль и Рауд торчали за дверью. Их могли увидеть и тогда возникнут ненужные вопросы.

Быстро помывшись, я надела чистую одежду, а затем накинула плащ, снова скрывая волосы и лицо.

Во время ужина не снимала капюшон и старательно наклоняла голову пониже. “Братья” сказали хозяйке, что я прячу жуткие шрамы. Учитывая, какие постояльцы сюда обычно захаживали, такая легенда никого не удивила.

Хотелось поговорить с Тилем в открытую, но решила не спешить с признанием. Пока мы не уверены, что он Туманный страж, это лишь предположения. Лучше ещё раз обсудить всё с Раудом.

Приоткрыв двери и убедившись, что в коридоре нет слуг и других постояльцев, тихонько сообщила:

– Входите, я закончила.

ГЛАВА 4: Дева холодной крови

Рауд и Тиль бесшумно проскользнули в комнату, но едва я собралась выйти, дракон преградил мне путь.

– Нужно поговорить, – его голос звучал глухо и напряженно, я сразу заподозрила неладное.

– Это может немного подождать? – спросила. – Вода же остынет…

– Мы не привередливые, сойдёт и холодная, – хмыкнул Тиль. – Разговор важнее.

– Хорошо, – вздохнув, отошла от двери и присела на низкий табурет возле окна.

Не слишком удобно, но после долгого путешествия ноги гудели, а завтра снова в путь. Не представляю, как я вынесла всё это…

Наверное, меня вела ярость и желание отомстить. Я верила, что однажды сверну шею Марку, и это придавало сил.

– Если вы действительно та, о ком я думаю, то должны догадаться, кто я, – Тиль без предисловий перешёл к главному и напряжение, повисшее в комнате, вмиг достигло пика. – Скажу сразу, моя цель – провести Младу и Божену в Тёмную империю, и… нам явно по пути. Вы не Сестра Тени, но также, как и мы, избегаете главного тракта и курьерских троп…

– С чего вы взяли, что я не владею жреческой магией? – осадила его.

Дракон говорил правильные вещи, но мне не нравилось, что он вёл себя так, словно уже всё решил и ставил нас перед фактом.

– Я чувствую Тройную Искру.

Видящий?! Ох… Это огромная проблема. Значит ложь он тоже чувствует и обмануть не получится, как ни старайся.

– Давайте начистоту. Возможно, у нас разные причины, но цель одна. Нам нужно добраться до границы с Тёмной империей и благополучно её пересечь, – продолжил Тиль. – Теневой император открыл проход для беженцев…

– Беженцев? – прошептала.

От слов дракона внутри всё заледенело. Я помнила предупреждение матери, но… насколько же всё плохо, если теневые драконы пошли на такой шаг?

– Марк Ингаско обвинил Сестёр Тени в сговоре с нечистью и убийстве королевы Элианны, – голос Тиля вибрировал от напряжения, казалось, он вот-вот обернётся в дракона.

– Безумие… – воскликнула. – Если Сёстры заключат союз с немёртвыми или пойдут против чести, их убъёт собственная магия! Это всем известно! Почему же…

– Нечисть осаждает столицу, её слишком много и Марк утверждает, что жрицы нарушили божественную клятву и перешли на сторону Тьмы, – прояснил Тиль, – многие не верят, но Совет поддержал этого ублюдка.

Сердце сдавило жгучей болью. Правда не важна, когда на твоей стороне сила, так было всегда…

– Марк бастард, законная наследница – принцесса Шарлин, – отрезал Рауд.

– Верно, – кивнул Тиль, – но она несовершеннолетняя, до её восемнадцатого дня рождения ещё две недели. До этого времени она не имеет права принимать решения и власть принадлежит Совету.

А он уже на стороне Марка… Поэтому я и сбежала.

Останься я во дворце, меня бы просто уничтожили, отправив на тот свет следом за матушкой. Никто бы не помог, даже Рауд. Его бы убили вместе со мной, а после никто и не вспомнил бы верного рыцаря королевы.

Когда врагов слишком много, остается только побег….

– К тому же, принцесса пропала. Марк бросил все силы на её поиски, но в душах преданных магов ещё теплится надежда, – продолжил Тиль, – многие не приняли бастарда и отказались приносить присягу.

– И вы один из них? – спросила прямо, сбрасывая капюшон и снимая порядком надоевшую маску.

Я не успела собрать волосы в косу, только подсушила артефактом и перехватила лентой. Но от резкого движения она слетела и локоны рассыпались по плечам огненной лавиной, заиграв в отблесках свечей рубиновым заревом.

Моё происхождение стало понятно без слов. Можно подделать иллюзией лицо и даже ауру, но кровь Софии – особенная!

Среди многочисленных талантов ледяной королевы значилось умение видеть и развеивать любой морок. Эту способность она использовала для защиты союзников от ментальных обманок, которые так любила нечисть.

А после войны вплела заклинание, защищающее от магического копирования и в собственные локоны, да так, что оно стало передаваться по наследству. С тех пор рубиновый блеск невозможно было подделать никакой магией. Увы, скрыть его иллюзией или краской тоже не получалось.

Марк это знал, поэтому на всех крупных трактах стража проверяла волосы у проезжающих магов. К счастью, до такой глуши он ещё не добрался.

– Ваше величество, – в глазах дракона вспыхнуло торжество и восхищение.

Значит, я выбрала верную тактику. Он давно всё понял, и сейчас от меня ждали не признания, а оценивали как будущую правительницу.