Штифтан, ничего этого не видевший, шел по коридору челнока. Его проводил стюард в VIP-кабину, где он буквально упал на кресло. Отдышавшись, он выглянул в иллюминатор. К кораблю бежал человек и махал руками, за ним ковылял другой, махая одной рукой, другая была безжизненна.

«А это кто еще?» – удивился Штифтан и приблизил лицо к бронестеклу. Человек был странно одет: нелепый халат, что-то вроде платка, намотанного на голову, борода и заостренные черты лица. За ним бежала, нет, продвигалась голая женщина, по ее виду Штифтан догадался, что она ранена.

По содроганию корпуса он понял, что корабль должен сейчас взлететь, выскочил из каюты и крикнул:

– Стюард!

Появился матрос-стюард, и Штифтан замахал руками:

– Отставить полет! Там люди, их надо подобрать!

Стюард передал приказ по индивидуальному переговорному устройству, и из кабины пилота выглянул недовольный офицер.

– Что случилось, сэр? – спросил он.

– Там люди, их нужно забрать, – приказал Штифтан. Он почувствовал себя в своей стихии, он был старшим офицером корпуса ССО, и его приказы исполнялись беспрекословно.

– Слушаюсь, сэр, – ответил летчик и отдал приказ: – Отдраить люк, забрать отставших.

Штифтан остался смотреть, как заберут тех, кто просил о помощи. Два бойца затащили мужчину в халате и небрежно закинули женщину, она с металлическим стуком упала на пол, а человек в платке отчаянно взвыл:

– О-о-о-о-о-о! Ай, нум карах, бурдых саардах! Горе мне, опять мое проклятие со мной…

* * *

Открытый космос. Одна из планет АОМ

Блюм Вейс, член комитета по безопасности межрата АОМ, тайно собрал своих ближайших соратников в секретной штаб-квартире. Им предстояло обсудить стратегию в свете новых открывшихся обстоятельств. Информация, которую собирался озвучить Вейс, была крайне важной и строго конфиденциальной. Если бы она стала известна широкой публике, это могло бы привести к катастрофическим последствиям для Ассамблеи и всего мира. Необходимо было избежать этого.

В штаб-квартире собрались опытные боевые генералы, ветераны, которые уже не раз сталкивались с политическими вызовами. Они знали, как одерживать победы и терпеть поражения, но их главной задачей было сохранить равновесие в мире, который постоянно находился в движении. Блюм Вейс совсем недавно вошел в этот круг избранных, пройдя путь изгнанника. Он не только вернулся, но и одержал убедительную победу в тайной схватке за власть и порядок. Хотя этот порядок был относительным, и говорить о полной победе над Синдикатом и его ставленниками было еще рано, он уверенно двигался к этой цели. Однако такие вопросы не могли быть решены в одиночку.

Первым прибыл толстый и невозмутимый адмирал в отставке Жей Карнавал. Он прошел к своему любимому креслу и сел, кресло заметно просело под его грузным телом. Молчаливый стюард налил Жею янтарный напиток и протянул зажженную сигару. Адмирал с удовольствием принял угощение и, сделав глоток, затянулся. Затем он повернулся к Вейсу.

– Здравствуй, старина, – поздоровался он. – Я что, самый первый?..

– Да, – кивнул Вейс. – Ты, как всегда, самый дисциплинированный, мой друг.

– Еще бы, пока остальные только собираются, ты успеваешь рассказать мне то, что другие узнают позже. Рассказывай, что случилось? Ты так быстро нас собрал. Я прилетел с морского побережья и очень заинтересован.

– Тебе, Жей, я скажу все. Я позвал тебя на полчаса раньше остальных.

Толстяк удовлетворенно кивнул и затянулся сигарой.

– У нас появилась возможность перетряхнуть Высокую ассамблею, мой друг, – невозмутимо произнес Вейс, и адмирал повернул голову. Складки на его толстой шее налились кровью.

– Блюм, зная тебя, ты такими словами не бросаешься. В чем суть?

– В Закрытом секторе произошли знаменательные события. Начну с того, что исчез спутник АДа.

– Синдикат поработал? – невозмутимо спросил адмирал.

– Нет, это сделали некие могущественные силы, которые недовольны тем, что в секторе усилилось влияние извне. И это не единичный случай. Рейдер Центрального офиса АДа захватил некий бог, который выгнал членов экипажа из корабля и переместил их к станции, где расположилось мое бывшее управление.

– Это не сумасшествие экипажа? – уточнил адмирал. – Раньше, когда защита от излучения была слабее, такие случаи уже происходили.

– Ага, и на ботах они возвращались за миллиарды километров за пару секунд?

– Нет, такого не было, – ответил Жей. – И что это значит? – В глазах адмирала загорелся огонек интереса.

– Это значит, что деятельность людей из открытого мира стала заметной, и эти могущественные силы приняли меры, убрав влияние извне.

– Ты тоже так считаешь? – уточнил адмирал.

– Примерно так, – кивнул Вейс.

– И кто же за всем этим на самом деле стоит?

– Наши агенты утверждают, что это некие Хранители. В этом секторе есть могучие магические существа, которые хранят мир. Никто толком не знает, кто это, но у них есть практически неисчерпаемые возможности устранить наше влияние.

– Что-то долго они думали, – усмехнулся адмирал.

– Не смейся, Жей. Они включаются, когда мы переходим некий определенный рубеж. АД и Синдикат этот рубеж прошли, и мы получили недвусмысленное послание: не лезьте, будет хуже.

– Я-то тебе верю, – ответил адмирал, – но надо будет убедить остальных.

– У меня есть что показать остальным, Жей.

– Понимаю, – произнес адмирал, допив свой бокал и поставив его на столик рядом. – Мне все расскажешь?

– Расскажу кое-что важное, – ответил Блюм, отодвинув стул и взволнованно расхаживая по комнате. – Синдикат на Сивилле и в нейтральном мире уничтожен, их контингент остался только в Инферно, но там у Синдиката прочные связи с демонами. Нам туда не пробиться. Однако где бессильны мы, там успешно действуют мои агенты.

– Так это не боги устранили помеху, а твои агенты? – уточнил адмирал.

– Не совсем мои, Жей. Помнишь того парня, из-за которого я попал на материнскую планету?

– Конечно, тогда ты нас здорово разозлил, упустив такого важного человека.

– Так вот, это сделал он и вышел на меня.

– О как! Он что, решил вызвать тебя на дуэль?

– Нет, он хочет сотрудничать и предоставил мне файлы по Синдикату. Я отработал часть из них и выявил агентов в двух управлениях АДа, которые уже сознались, что работали на Синдикат. Но не это главное. Жей, он поймал «Советника».

– Ха, и ты ему веришь?

– Приходится, этот парень обладает уникальными способностями и достиг на Сивилле немыслимых высот, став герцогом.

– Это что еще за птица такая?

– Это примерно как премьер-министр, – пояснил Вейс. – Но не это важно. Он передал материалы по самому «Советнику», его туда направила Фрау, и если это тот самый «Советник», никто не может представить, что он расскажет.

– Я могу, Вейс, – напрягся адмирал, – это может подорвать устойчивость системы. Ты прав, нужно советоваться с остальными. Остальное я выслушаю вместе со всеми, но мое согласие ты уже получил, старая лиса… Теперь расскажи, что ты хочешь провернуть?

– С агентом на Сивилле необходимо будет заключить договор и предоставить ему полную свободу действий. Я отправлюсь за «Советником» в сектор. В космосе я тщательно изучу файлы его нейросети. И к тому времени, как я вернусь за «Советником», мне понадобятся все ресурсы Сил Специальных Операций. Они должны будут ждать меня у выхода из сектора. Оттуда я планирую нанести внезапный и мощный удар по Синдикату, причем, уверен, мне придется блокировать Валорскую республику.

– Как же далеко ты замахнулся, – покачал головой адмирал. – А если все это снова окажется бесполезным?

– Тогда я отпущу ССО и вернусь с извинениями.

– Отпустить-то отпустишь, но кто будет оплачивать это представление? Не так-то просто сорвать с места корпус Сил Специальных Операций – это не останется незамеченным нашими противниками. Начнутся вопросы, которые будут задаваться официально, и что нам отвечать на эти запросы?

– У тебя есть время составить план учений. Я даже уверен, что у тебя уже есть такой план, осталось только согласовать его с командованием ССО.

– Под видом учений ты хочешь провести боевую операцию?

– Да.

– И силы АДа ты привлекать не хочешь?

– Я запущу по линии АДа дезинформацию.

– Дезинформацию? Какую?

– Скажу, что из сектора вывезли «Советника» и отправили на материнскую планету.

– И тебе поверят?

– Поверят, туда отправился исполняющий обязанности управления по Закрытому сектору Эрат Штифтан.

– Вот как? И тебе не жалко этого парня? Его же убьют.

– Может быть, – согласился Вейс. – Но дело того стоит. А Штифтан может выжить, я же выжил…

– Согласен, – кивнул Жей. – Центральный офис АДа клюнет на эту наживку и пошлет за ним команду. А мы отвлечем внимание от сектора и узнаем, кто при этом «зашевелится». Но, думаю, ты и это учел.

– Учел, – кивнул Вейс.

– Когда-нибудь они соберутся и казнят тебя, Вейс.

– Кто? – недоуменно спросил Вейс.

– Все те, кого ты так некрасиво подставлял, Блюм.

* * *

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Лигирийская империя.

Как весеннее половодье, орды орков стремительно вторглись в южные провинции империи. Их не могли остановить ни жалкие остатки пограничной стражи, ни спешно набранные дружины ополчения.

Известие о внезапном нападении орков застало императора Люциана III Великолепного врасплох. Он был уверен, что орки заняты своими внутренними делами и находятся в состоянии гражданской войны, поэтому не сразу поверил в эти новости.

Весь кабинет министров, император и императрица с тревогой слушали доклад начальника имперской военной разведки Листа Умра. Молодой красавец выглядел осунувшимся и растерянным.

– Ваше величество, орда орков неожиданно снялась с мест своих кочевий и собралась в несколько больших отрядов. Они обошли Большой хребет Снежных гор с севера и устремились в промежуток между Малым хребтом и отрогами Старых гор. Они двигаются по старой имперской дороге по направлению к городу Чахдо, – доложил он.

– Сколько их? – хмуро спросил император.

– Кого, ваше величество, орков или отрядов? – растерянно моргая, переспросил генерал.

– И тех, и других.

– Примерно десять тысяч, ваше величество.

– Их можно остановить?

– Сейчас это невозможно, ваше величество, на юге у нас нет достаточных сил. Наша армия штурмует вангорский город Старая Крепость…

– А если ее вернуть и направить в тыл орде? – разглядывая карту, спросил император.

– Я не знаю, ваше величество, связь с армией генерала Легатуса оборвалась…

Император с непроницаемым лицом посмотрел на начальника разведки империи графа Аркандара.

– Что скажешь, Вейль, твои агенты смогут донести до риза Крензу наше желание прекратить войну?

– Ваше величество, это потребует времени и усилий. Наших агентов хорошо пощипали, новый глава тайной стражи мессир Гронд занялся их поисками. Нам нужно наладить новые цепочки…

– Ясно, везде одни неприятности, – хмуро произнес император. – Я не буду судить вас, господа, за некомпетентность. Один из вас докладывал мне о разложении в армии Вангора, другой – что у него готов план свержения короля Вангора. В итоге наша южная армия увязла в приграничных боях и несет потери, а орки вторглись в южные провинции. Им не помешала гражданская война. Да и как можно было ожидать от них такого благоразумия? Орки – это орки, ради набега они забывают старые распри. Но почему они не вторглись в Вангор, а только идут по нашим землям? Кто мне скажет?

– У них появился новый предводитель, ваше величество, – ответил Аркандар. – Грыз, последователь нового культа Худжгарха…

– Я помню, Вейль, – перебил его император. – Мы еще хотели наладить с ними контакт. И это удалось?

– Нет, ваше величество, пока мы не стали поднимать эту тему, ограничились разведкой, но она еще не вернулась.

– Я думаю, и не вернется. Так что, хочет этого последователь нового культа?