– У меня массажный салон в Ардане. Небольшой, только я и две помощницы, но у нас хорошая репутация и состоятельные клиенты, так что дела идут хорошо. Я начала работать пока училась, по вечерам, потом начали появляться клиенты, которые хотели записываться только ко мне. Потом я ушла и работала сама, ездила на заказы. Потом смогла арендовать первое помещение под салон, полгода назад мы переехали в помещение побольше, я думаю еще людей нанять, но найти подходящих непросто.

Эльф слушал, скептически приподняв бровь.

– Что же тут непростого?

Мать, помнится, сразу сказала: «Что? Массаж? Обслуживаешь их там по полной программе?» Словно я не в массажном салоне, а в борделе работаю. А ведь у нас все серьезно.

– Мне нужны определенные способности, – сказала я. – Важны не только руки, но и немного магического дара.

– Магического? – удивился он. – Но вы сами не маг. В вас почти нет магии, так… ну, чуть выше общего фона обычного человека.

Да, реально я не маг, хотя диплом имею. И это тоже было поводом для разных доброжелателей ткнуть меня носом и поставить на место. Я устала оправдываться.

– Я закончила Вантерейское магическое училище, – сказала я. – Не целитель, конечно, но фельдшерскую помочь могу оказывать, применяя магические способности. Да, их немного, но важно правильно использовать. Собственно, поэтому я и стала заниматься массажем, тут бывает достаточно всего капли магии, чтобы усилить физическое действие и помочь человеку. Конечно, я никого не лечу, но после моих сеансов люди начинаю чувствовать себя лучше. Это все, что требуется. Мне за это платят.

– Хм… – в его глазах впервые мелькнул интерес. – Значит, нашли свое место?

– Нашла, – сказала я. – Мне нравится моя жизнь, и я не планирую ничего менять. Не то, чтобы я не хотела семью. Но не сейчас. Пока я к такому совсем не готова.

– Вы тянете сознательно? Думаете, потом что-то изменится? – спросил он. – У людей короткая жизнь. Магия, конечно, прибавляет лет, но у вас так мало, что не поможет.

Вот только не хватало еще мне от него это слушать!

Я как раз доела, выпила кофе, поэтому просто поднялась.

– Не собираюсь обсуждать это. Не позже чем через полчаса жду вас на конюшне. Нам пора в дорогу, так что седлайте свою лошадь.

– Договорились, – усмехнулся он, большим глотком допил из кружки последнее и махнул, чтобы принесли еще. – Только у меня нет лошади, я пришел пешком.

Твою мать!

Глава 2. О старой кляче и обручальном кольце

Вот тут, честно сказать, я на него наорала, не сдержалась. Он что, не мог раньше сказать? Да как это вообще возможно?

Эльф слушал все это со скучающим видом и раскаиваться даже не думал.

– Вообще-то, приличные девушки путешествуют в экипаже, а там для двоих всегда хватит места, – пожал плечами он. – Откуда же я мог знать, что вы так… хм, эксцентричны. Я согласился поехать с вами и сыграть роль вашего мужа. Но разве мы обсуждали на чем я поеду? Я надеялся, у вас это продумано заранее.

Конечно, продумано! Я думала, что он поедет на своей. Он же эльф, а не бродяга какой-то.

Экипаж ему…

Да, я знаю, что моя любовь к путешествиям верхом не одобряется в обществе. Но как практикующий маг, пусть и весьма условный, я имею диплом и право, магам больше позволено. Поэтому пользуюсь. Трястись в душном экипаже никакой радости. Да и мороки с ним куда больше, кучер нужен. А так – я налегке. У меня и платье удобное, и бриджи под ним.

Эльф глядел такими невинными глазками, что хотелось его убить.

Ну, конечно! Он не виноват!

Ладно, мы подождем, а потом я отвечу той же монетой, скажу, что вторую половину тысячи не могу отдать сразу, а только дома, у меня с собой столько нет. Вернее, наскрести могу, но совсем впритык, на дорогу не останется.

Только что же сейчас делать?

– Вы быстро бегаете? – зло сощурившись, поинтересовалась я. Не то, чтобы всерьез, но очень хотелось посмотреть на это. – Говорят, эльфы выносливы.

– Предлагаете мне бежать за вами? – оскалился он. Без злости, но с сарказмом. – Что ж, бегаю я хорошо. И даже, пожалуй, мог бы пробежать весь путь, не слишком устав. Но не думаю, что это хорошая идея. Впрочем, если вы хотите насладиться зрелищем, то вам стоит компенсировать мне неудобства. Еще пятьсот.

– Вы с ума сошли?

– Можете поискать другого эльфа, готового на длительную пробежку, – он развел руками.

Наглый жадный эльф! И так содрал с меня три шкуры, и хочет еще, знает, что вариантов у меня нет. Да за такие деньги я лошадь ему куплю! А на обратном пути продам ее обратно!

Спокойно. Сейчас я что-нибудь придумаю.

Не планировала я такие траты. Пятьсот я ему отдала. Еще пятьсот… да, пожалуй будет в обрез. Не хотелось бы оставаться совсем без денег. Поэтому поищем варианты подешевле.

Пошла к трактирщику.

– Восемьсот! – сказал жадный трактирщик. – Вы же понимаете, миледи, хорошая лошадь это не мелочь, такая в хозяйстве и самому нужна. Лишних лошадей никто не держит, все при деле. Буквально от сердца отрываю. Да и что мне потом делать? Новую искать?

– А если какую-нибудь не очень хорошую? – с надеждой спросила я. – Ну, так, чтобы способна была человека тащить, и ладно. Триста и вот, – положила на стол свое золотое колечко с мелкими синими камушками.

Не сказать, что безумно дорогое, но и не дешевое совсем. Обручальное, конечно, нужно, но мы там у ювелира пару одинаковых дешевых купим, ничего. А это я потом, может, верну. Приведу лошадь назад и попытают выкупить колечко. Или новое куплю, мне, по сути, они ничем особо не дорого.

– Обручальное? – удивлено поинтересовался трактирщик.

– Я как раз разводиться собираюсь, – сказала, не моргнув глазом.

– Хм, – трактирщик покрутил колечко в руках, даже потянул на зуб попробовать, но передумал, смутился, только ногтем поковырял. – Вы для этого эльфа нанимаете?

Для развода? Что ж вам всем так интересно знать?

– Да, – сказала я. – Чтобы муж приревновал, увидел, что я получше найти могу. А заодно, если надо, эльф ему морду набить может, я видела, он хорошо дерется.

– Не то слово! – засмеялся трактирщик. – Ладно, поищу лошадку для вас.

И поискал.

Но, честно сказать, то, что он привел мне… это не лошадь, а недоразумение. Старая, какая-то облезлая, худая, спина западает. Нет, она, вроде на вид крепкая, кряжистая такая, но зрелище жалкое все равно.

– А не сдохнет по дороге? – усомнилась я.

Трактирщик вздохнул, сокрушаясь о моей неблагодарности.

– Хотите – берите, миледи, не хотите – нет, – и развел руками. – Другой я вам все равно не найду. И цену сбивать не стану, даже не надейтесь. Вы не смотрите, что она худая, лошадка выносливая, еще вас переживет.

На счет меня он, конечно, загнул.

Посмотрела на эльфа. Тот безразлично плечами пожал, словно говоря, что это ваше хозяйское дело.

Да и выбора у меня, действительно нет.

Ладно.

Седло к ней тоже прилагалось старое и потертое, но это меньшее из зол.

– Берете? – поинтересовался эльф. – А может вы сами на ней поедете, а я на вашей?

– Еще чего! – возмутилась я. – Скажите спасибо, что такая! Свою надо было иметь.

– Да мне и без лошади было нормально, – пожал плечами эльф. – Это вам надо пыль в глаза пустить, а мне-то что? Пять минут тогда. Давайте я ее чуть в порядок приведу.

Я-то думала, он ее, может, почистит, переседлает, но эльф подошел, погладил лошадку по жилистой шее, а потом и вовсе обнял и долго так стоял, что-то тихо говоря ей, словно девушке. Странно так со стороны-то смотреть.

Хотя, в целом, я понимала, что он делает, и даже движение магии ощущала. Эльфы – они природники, им движение жизни подвластно куда больше, чем любому человеческому магу. На самом деле, я примерно по той же схеме с массажем работаю, энергетические потоки в теле налаживая. Только у меня и силы почти нет, так, крупицы, я мало что сделать могу. А эльфы, даже самые посредственные, с живым работать могут отлично.

Я даже за эти пять минут заметила, как лошадь приосанилась… если так можно сказать про лошадь. Выпрямилась, глаза заблестели.

– А это неплохо, – сказала, когда эльф закончил. – Вы ее подлечите пока, а потом я ее подороже продам, компенсирую убытки. Хоть какая-то польза.

– То есть, пользы от моего спектакля для вашей родни не достаточно? – эльф дернул бровью.

– Чем больше пользы, тем больше пользы, – уверенно сказала я.

– Не для вас стараюсь, – буркнул эльф, почему-то чуть обиженно.

Ну и ладно.

Для лошади старается. И это даже не повод для насмешки, это действительно так. Эльфы всегда ценят жизнь. И жизнь животных часто больше, чем жизнь человека, считая, что люди в своих бедах сами виноваты. А животные – их братья, и им надо помочь.

Шепнул что-то лошади на ухо, потом легко и привычно запрыгнул в седло.

– Едем. Нам еще надо кольца успеть купить. А то потом снова время потеряем.

* * *

– Можно вопрос? – осторожно начала я, когда надоело ехать молча. – Как вышло, что вы оказались так далеко от Таурендола, да еще и пешком? Вряд ли просто на прогулку вышли.

Эльф нахмурился, покосился на меня.

– Я не буду отвечать, – сказал он.

Дело темное.

– Но я ведь ни в какую неприятную историю с вами не влезу?

Он усмехнулся, качнул головой, но ответил как-то не сразу.

– Нет, – сказал, впрочем, без явной уверенности. – Если вдруг что, то это только мои проблемы и вас никак не коснется.

Что-то мне не нравится такая перспектива.

Если вдруг что? Что может случиться?

– То есть, может быть так, что кто-то явится за вами? И что тогда? Вас убьют?

Не то, чтобы я всерьез, но… кто же знает?

– Возможно, попытаются, – к моему удивлению согласился эльф. – Но вас не тронут. И свадьбе мешать не будут в любом случае, подождут, пока все закончится.

Как это мило.

Мне, конечно, не нужно было заранее об этом знать.

– А предупредить о такой мелочи вы не сочли нужным? На нас могут напасть?

– Не на нас, – устало сказал эльф. – Только на меня. Вам они ничего не сделают. Можете считать, что я кое-что задолжал им, и они пытаются разыскать меня. Все очень цивилизовано.

Это вообще нормально?

– Цивилизовано? – возмутилась я. – То есть вас цивилизовано грохнут, а я останусь ни с чем посреди дороги? Как же все деньги, что я заплатила вам?

– Деньги они вам вернут, я им не деньги должен, это другое. Лошадь тем более трогать не станут. А про деньги – просто надо будет сказать, что вы заплатили, а я не отработал, и чтобы не унесли назад вместе с телом. Могут просто не подумать о таком.

Чудесно! Вот у меня даже слов нет.

Я отчетливо представила, как они тут дружно убивают моего эльфа у меня на глазах, а я стою в стороне и такая: «Вы только деньги там в кармашке сильно кровищей не залейте, это мои, он еще не отработал».

Он так спокойно об этом говорит. Или это, на самом деле, все блеф, игра? Издевается? Стоит ли верить вообще?

– Да бросьте, – усмехнулся эльф, видя мои сомнения. – Вероятность, что они догонят нас до того, как мы приедем к вашей семье – крайне мала. Если бы я верил в это, то не нанимался б. Какой смысл пытаться изображать вашего мужа, если я не рассчитываю уйти живым? Очень надеюсь, что у меня есть время, и ваши деньги мне помогут.

О, ну это, конечно, должно меня успокаивать.

– О чем вы еще не сказали?

– А что, вы бы отказались от своей затеи и не стали меня нанимать, если бы я сразу рассказал вам?

Не отказалась бы. Где я другого эльфа найду? Но сказать все равно стоило.

Давайте, тогда и я его обрадую.

– Что ж, я тоже хочу признаться, – сказала не без некоторого злорадства. – Я вам обещала вторую половину после завершения, но у меня с собой нет. Я вовсе не отказываюсь от своих слов, но чтобы получить еще, вам придется ехать со мной в Ардан.

Он обернулся на меня, с минуту наверно пристально смотрел.

– Я готов взять лошадь в счет второй половины, – сказал он.

– Отлично. Только не сбегите сейчас с лошадью и деньгами. Я же могу хоть в этом вам хоть в этом доверять?

– Я не собираюсь обманывать вас.

– Вы просто не говорите всей правды.

* * *