Мы с Ченхином единственные представители линии Линг. У нас еще имеется дядюшка, но Вей Линг официально вошел в род жены, потому не считается. Нужен специальный ритуал, чтобы вернуть его обратно, и то вряд ли поможет – слишком слаб его огонь.

Зато у меня все шансы возглавить род. Теперь, когда я относительно здорова, это прямо-таки нужно сделать. По закону Чен принадлежит в первую очередь семье Джай – Лунных демонов. Огня в нем немного. Из меня же он прямо-таки хлещет.

Это означает, что сезон охоты откроется и на меня. Много кому поперек горла семейство с лакомыми территориями недалеко от столицы.

– Получается, это мое поместье? – я новым взглядом обвела внутренности Храма.

Надо же, я богата! То есть я подозревала, когда рассматривала свой наряд, но одно дело измышления, и совсем другое – услышать подтверждение мыслям.

– Твое, – брат отвел взгляд.

Ну да, они меня сюда привезли дохлой тушкой, как багаж. Вряд ли в расчете на то, что я вдруг оживу и начну скакать бодрой козочкой. Сами жить собирались.

В принципе пусть себе живут, ничего против не имею. Я все равно в сельском хозяйстве дуб дубом. Юридический заканчиваю… собиралась закончить в следующем году.

Похоже, не судьба.

– Я не стану претендовать на землю, – мягко успокоила Ченхина. – Вам с женой нужнее. Если позволите, я поживу какое-то время с вами…

– Тебе надо срочно выйти замуж! – бухнул новообретенный братец.

Ну здрасьте приехали. Только я вознамерилась проявить благородство, как мне показали, что в нем не нуждаются. И во мне тоже.

– Не хочу! – вскинулась я.

– Инни, я говорю это не потому, что стремлюсь от тебя избавиться, – вздохнул Чен. Сообразил, как это прозвучало со стороны, и усовестился. – Дар тебе не подчиняется. С ним нужно что-то делать, иначе ты представляешь собой угрозу. Если кто-то узнает о твоей проблеме, тебе заблокируют силу.

– Ну пусть блокируют.

Передернула плечами, вспомнив, как с ногтей срывались искры. Жуть какая! Забирайте этот гадский дар, он мне ни к чему!

– После блокировки дара люди живут лет двадцать. Демоны и того меньше. В нас слишком много силы, многие процессы в организме завязаны на магию. Ты готова умереть, лишь бы не учиться?

Я открыла было рот, чтобы уточнить вслух про демонов, и закрыла его обратно.

Точно. Я теперь демон огня. Который боится огня.

Прелестно.

Но идея помереть во цвете лет меня тоже не прельщала. Я, можно сказать, только заново начала.

– Пожалуй, если так ставить вопрос, я готова учиться, – пробормотала, отводя глаза.

Взгляд Чена смягчился.

– Я понимаю, тебе нелегко. Когда произошло покушение, тебе было всего пятнадцать. Ты не готова к замужеству. Но это было бы идеальным выходом – если, конечно, муж сумеет справиться с твоей силой.

Брат нахохлился и задумался, мысленно перебирая кандидатов.

Сложная задача, учитывая, что я наполовину покрыта ожогами. И за извращенца, которого может это привлечь, точно не хочу.

От распахнутых дверей деликатно покашлял слуга.

– Господин Джай, пришел господин Шуо и просит уделить ему немного времени.

Надолго меня в одиночестве не оставили.

Снаружи произошел короткий, но бурный спор – брат явно чем-то был недоволен, но гость очень настаивал.

И наконец порог Храма переступил тот самый господин Шуо.

Первым порывом было забиться в угол подальше. Очень уж зловеще выглядел мужчина – почти посланник тьмы. Весь в черном, в полумаске, закрывающей часть лица, с пронзительными карими глазами и упрямой линией рта. Сразу видно, привык получать что хочет.

Он небрежно махнул рукой в сторону. Воздух задрожал, как в жаркий день над камнями. Кончики пальцев зазудели, отзываясь на магию. Вот же не вовремя!

– Уважаемая госпожа Джай! Не в силах передать, как я счастлив, что вы сумели исцелиться от терзавшего вас недуга.

– Благодарю за участие и сочувствие! – расплылась я в фальшивой улыбке в ответ. – Простите, что не могу приветствовать вас как полагается. Полностью еще не оправилась.

Сидеть на постели перед незнакомым мужиком – не самое приятное занятие. Он еще и смотрел так хищно, оценивающе, словно насквозь видел и примерялся, подойдет ли для его неведомого плана моя печень. Я специально повернулась той стороной, на которой зияли рубцы. Но господин Шуо и бровью не повел.

– У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться, – заговорщически заявил он, подходя ближе.

Доверия к нему не прибавилось.

– Дело в том, что вчера я побывал на пожарище, оставленном вашим даром. Должен сказать, я впечатлен.

– Я тоже перепугалась, – буркнула в ответ.

К чему это он ведет?

– Окажись вы в этот момент в столице, сидели бы в камере в блокираторах, – припечатал маг. – А после ваш дар заблокировали бы навсегда, что привело бы к вашей неминуемой гибели во цвете лет.

– Брат уже говорил. Я постараюсь сдерживаться.

Чувствовала себя, как двоечница у завуча в кабинете. Вроде и надо как-то оправдаться, но все приходящее в голову либо глупость, либо заведомо неправда. Я понятия не имею, что делать с силой внутри и как ее контролировать! Кто даст гарантию, что не сорвусь снова? Учеба процесс небыстрый. Мне теперь пару лет в Храме Предков жить? Брат меня вроде бы любит, возражать не будет, но все равно неприятно.

– Старания мало, – голос мага стал мягче. Я поняла, что мы приближаемся к сути его предложения. – Вам нужна передышка, свобода от распирающей вас энергии и хороший учитель. Все это могу предоставить я.

Я с подозрением прищурилась и окинула господина Шуо испытующим взглядом. Он не дрогнул, наоборот, подошел ближе, так что мне пришлось неудобно задрать голову.

– Вам какая выгода?

– Мне нужна сила, – просто пояснил маг. – Моя супруга ждет ребенка. Для полноценного развития будущего мага рядом должен постоянно находиться хотя бы один носитель силы, а моя жена, к сожалению, дара лишена. Я почти перестал ходить на работу, подчиненные халтурят, расследования идут кое-как, его императорское величество гневается. Нужен кто-то, способный меня заменить, и вы для этой роли отлично подходите.

Тысяча мыслей зароилась разом в моей голове.

Понятно, почему он не обратился с этой просьбой к мужчине. Жену не каждому доверишь, плюс традиции и приличия. «Женщин-магичек не так много, тем более с сильным даром. Там еще стихия совпадать должна», – подсказала память Лийин. В общем, выбор сильно сужается. Но почему именно я?

– Один минус – вам придется выйти за меня замуж, – криво ухмыльнулся господин Шуо и неожиданно снял маску.

Судя по закаменевшей челюсти, он ожидал, что я с воплем ужаса отшатнусь. Но мне после моих ожогов все остальное – мелочи. Да и не было там ничего страшного: тонкий белесый шрам ниточкой пересекал скулу и уходил на лоб, чудом не зацепив веко.

– У вас со зрением все нормально? – выпалила я и осеклась, запоздало сообразив, что и фразу, и разглядывание господин Шуо мог принять за оскорбление.

Но мужчина лишь слегка удивился. Будто я не оправдала его ожиданий – или же наоборот, превзошла.

– Глаз, к счастью, не пострадал, – протянул он. – Вас действительно не смущает мое уродство? Ведь чтобы жить в моем доме, вам придется выйти за меня замуж. Пусть и временно.

– Временно? – уцепилась я за оговорку.

Это ж идеально! Не думала, что здесь разрешены разводы. Но получится просто прекрасно: я освою дар и вернусь…

Тут я запнулась.

В мою усадьбу, которую все это время будет обустраивать жена брата и искренне считать своей? А тут я как снег на голову – мое, отдай. Вот она обрадуется!

Драться за грядки с морковкой я не собиралась.

– Я не стану посягать на вашу добродетель. – Уголок губ господина Шуо дрогнул, словно он наслаждался моей растерянностью. По-моему у него привычка такая – выбить собеседника из колеи и посмотреть, как тот будет барахтаться. Отличное качество для следователя, между прочим. – Пальцем не трону. Вам всего лишь нужно быть рядом с моей супругой, пока она носит дитя. И иногда отдавать мне излишки силы. Блокираторы – неприятная штука и не способствуют развитию самоконтроля. Как будущему учителю, мне бы хотелось избежать их применения.

– И как вы собираетесь забирать мою силу, не трогая даже пальцем?

Помимо воли получилось хрипловато и приглашающе.

Я смотрела в породистое, скуластое лицо мага и отчего-то не могла оторвать взгляда. Крупноватый нос, чуть изогнутые губы, высокий лоб, густые волосы, туго стянутые в узел на макушке и закрепленные острыми шпильками. Сразу видно – оружие, не украшение.

Опасный человек.

– Мне вовсе необязательно к вам прикасаться, чтобы забрать силу. Это можно делать на расстоянии. Со временем, когда вы освоите простейшую медитацию, выдам вам артефакт, куда сможете сами сливать излишки. Кстати, подзарядка приборов стоит немало денег. Можете подумать об этом как о заработке на будущее.

– Вы так уверены, что я соглашусь?

Я уже согласилась. И мы оба это знали. Но от безнадежности положения хотелось выть.

В доме брата я приживалка, хотя дом-то мой. Но не выгоню же я их на улицу!

Замуж зовут фиктивно. Второй женой! Кто бы мне сказал, что я на такое пойду, не поверила бы. Но раз не по-настоящему, то почему бы нет.

Отчего все шикарные мужики уже заняты, а?

Честно признаться, во мне говорили обида и зависть.

Обида на судьбу – зачем давать дар, если нет возможности его контролировать? Я угроза всем окружающим!

А зависть к госпоже Шуо, конечно же. Повезло ей! И любящий, и заботливый – вон как о ребенке печется.

На кончиках пальцев заплясало пламя. Вместо того чтобы рвануть, как я опасалась, оно расползлось огненными нитями по Храму, избегая гостя. Ну, хоть не поджарится…

Контроля ноль. Я действительно опасна для людей.

От отчаяния полыхнуло сильнее.

Неожиданно мужчина наклонился к моему лицу, так что мы почти соприкоснулись лбами.

– Я совершенно уверен, что у вас нет выбора. И еще одно, – дыхание господина Шуо коснулось моих губ, – ваши шрамы.

– Что? Страшные? – я криво усмехнулась.

– Я могу помочь от них избавиться.

Глава 3

Огонь втянулся в руки так же легко и непринужденно, как загорелся.

Совершенно без моего участия.

Хотелось бы сказать, что я волшебным образом обрела самоконтроль, но нет.

Господин Шуо вдохнул, и из моего рта потянулось к нему… что-то.

У меня никогда не было магии, я понятия не имела, как она должна ощущаться и что при этом испытываешь. Как слепой от рождения, которому пересадили хрусталик в зрелом возрасте, щурится на слабенькую лампу и путается в цветах, так и я чуть не задохнулась, когда в груди заворочалось нечто огромное и безграничное. Теплое, игривое и вольное. Словно во мне жило некое отдельное живое существо, стремящееся вырваться на свободу.

Приказывать ему? Одна мысль вызывала нервный смех. Такие не подчиняются. С ними можно только подружиться.

Но как подружиться с тем, чего не видишь?

Господин Шуо как-то умудрился. Сила сама потекла к магу, оставляя меня пустой и беспомощной.

Поток оборвался так же резко, как начался.

Мужчина победно усмехнулся, глядя мне в глаза, и выпрямился.

Губы покалывало, как после бурного поцелуя, и я невольно потрогала их, проверяя. Чуть припухли, будто меня правда страстно облобызали.

Гость развернулся и размашисто зашагал к выходу, видимо, уверенный в моем согласии.

– Почему вы не исцелились, если умеете? – выпалила я ему в спину.

Не слишком тактично, признаю. Но прежде чем господин Шуо уйдет, хочу выяснить, можно ли ему доверять. Конечно, принципа «не умеешь сам, учи других» никто не отменял, но почему он не исцелился, раз утверждает, что умеет? Ведь явно стесняется собственной внешности.

Если господин Шуо и оскорбился, то виду не подал. Обернулся и спокойно ответил: