– Да, все просто. Вы мне сейчас отсчитаете тридцать рублей, я вам вручу это… – он приподнял угол листка, на котором еще блестели свежими чернилами несколько строк. – Только вам этот текст вряд ли будет полезен. Если вы действительно это письмо просто нашли, или оно попало к вам еще каким-то не совсем… – он задумался, подбирая слово, – правильным образом, то вовсе не полезен. Я же вам могу предложить чуть больше, чем просто содержание письма. Но для этого хотел бы знать подробности: как именно письмо попало к вам и что там было помимо этого письма.

– А «чуть больше» – это что? – полюбопытствовала кеошерийка, ее левый глаз блеснул изумрудной искоркой.

– Это, милейшая госпожа-сударыня, понимание сути вещей и некоторое содействие. Ведь я-то уже понимаю, что без моего содействия для вас содержание письма будет пустой бумагой, – сообщил старичок. – Скажу более: если бы вы не прикрылись именем Лейкашша, то я бы вам такое не предлагал.

– Ой, ну неужели мы такие беспомощные, – промурлыкала Агата, переглянувшись со мной.

– В общем так, возле сумки с письмом лежало два свежих трупа, – начал я. – На одном имелись останки формы вятичевского стражника. Другой вроде как гражданский. И был кто-то еще. При нашем приближении, он сбежал в лес. У одного из убитых имелась татуировка на животе, вот такая… – я полез в котомку и достал Печать Велеса, повернув ее к старику стронной с совой и молниями. Мы осмотрели второго убитого – у того то же самое. И эта печать лежала в сумке. Вот и все. Нас заинтересовала история, надеемся извлечь из нее выгоду.

– Хорошо. Сказанное вполне сгодиться за правду, – Ставров усмехнулся, поглаживая косичку седой бороды. – Теперь я зачитаю вам скрытый текст, и кое-что скажу от себя, – он притянул листок и начал:

«Здравия, Ермей! Наконец вопрос решился. Сведения по содержанию документов Элиан подтвердились сразу из двух источников! Сам Велес благоволит нам! Трижды слава Ему на все времена!

Эльфийка в самом деле нуждается в хорошем знатоке письменности древних аштумов. У них к прежним добавилось много новых свитков, перекупленных у степняков. Посылаем тебе Войцеха Драгона – ему можешь доверять. С ним прибудет новая Печать. Теперь все подтверждения только ей.

Представь эльфийке с надлежащими пояснениями Войцеха, как оговаривали. Надо повернуть так, чтобы она позволила брать бумаги для перевода с выносом. Мол, он не может работать в их мисси безвылазно, и нужны ему для работы справочные книги. Войцех действительно немного знаком с письменностью древних аштумов и на мелочи не поймается, но ему надо помочь. Главное, он хороший мастер по вскрытию эльфийских замков, должен добраться до карты.

Свиток «Дар Корхана» точно находится в гробнице – это подтвердили жрецы. Знаки на входе – это уже наша проблема, об этом больше не думай. Как понимаешь, свиток для нас не главное. Теперь ваша задача намного проще, нужно лишь дотянуться до карты».

Илья Васильевич отложил листок и любопытством посмотрел на меня.

– Вот такой скрытый текст, – заключил он. – Полезен он вам? Ведь правда среди вас нет Войцеха Драгона? И вряд ли кто-то из вас хороший мастер по вскрытию эльфийских сейфов. Можете отсчитать мне тридцать рублей и забрать лист с текстом.

– А как насчет вашего обещанного содействия в обмен за наш честнейший рассказ о происхождения письма? – напомнил я.

– Так уж честнейшего? Признаться, я думал, что вы это письмо украли. Так часто бывает, кто-то думает что-то украсть, а боги устраивают так, что у него самого что-то воруют. Вот вам свежайший пример: эти людишки, – старик постучал пальцем по магическому письму, – как я понимаю, вознамерились выкрасть карту у самой Элиан, подослав ей своего человечка, под видом знатока древнего языка аштумов. Затея, надо признать, очень рискованная и не слишком умная. Хотя от Сынов Велеса такое вполне ожидаемо – своих людей они особо не щадят. Подумаешь, станет меньше одним Войцехом.

– Как я понимаю, уже стало, – промурлыкала Агата, поглядывая на меня.

Сейчас я не понимал, что хотели сказать ее глаза.

– Господин Ставров, наша честность здесь достаточно полная. Я рассказал все то, что мы увидели на месте этого печального происшествия. Даже явил вам печать, – заметил я, недовольный хитрыми выкрутасами в разговоре старика. – Ведь правда же, вы в ответ будете так же честны и сообщите нам в точности, какого рода содействие в этом вопросе вы имели в виду.

– Какой вы ловкий переговорщик! – хозяин лавки рассмеялся. – А хотите чай? У меня есть отличный сбор с южных островов. И для вас, милая сударыня, можно устроить хороший шашми – его любит сам уважаемый Лейкашш.

– Надеюсь, вы не думаете предложить только чай и шашми? – я уже понимал, то Ставрову мы чем-то интересны, но он пока не слишком уверен в нашей полезности. – Впрочем, хорошо, давайте свой чай, – легко согласился я.

Старичок удовлетворенно кивнул, поднялся и он выглянул в коридор, подзывая служанку.

Что ж, за чаем посмотрим, что он имеет предложить и у кого какие козыри. История с картой меня уже зацепила, если по ней такие страсти аж целого братства поклонников Велеса, то ясно – она чего-то стоит. Первое, что лезло в голову: найти того Ермея, знакомого важной эльфийкой Элиан, прийти к нему будто я и есть тот самый Войцех… – все это не очень здравая мысль. Ведь в гости к тому же Ермею мог уже пожаловать лже-страж и доложить о судьбе настоящего Войцаха. В общем стартовая идея хреновая. Но за неимением лучшей, пока можно ухватиться и за нее и дальше пытаться изобрести что-то приемлемое.

– Что об этом думаешь? – прошипела кеошерийка, поглядывая на старика, высказывавшего у двери распоряжения служанке.

– Думаю, мы за это должны вцепиться зубами, – сказал я.

– И коготками! – согласилась Агата, царапнув столешницу.

Я уже кожей чувствовал, как пробуждается в ней азарт охотницы.

– И Войцехом представишься эльфийке ты, – пошутил я.

– Нет, она – женщина. Если бы мужчина-эльфиец, то я бы согласилась, – пошутила коша в ответ, когда вернулся Ставров.

– Ах, вы спорите, кто станет Войцехом, – рассмеялся он, подключаясь к нашему маленькому веселью. – Скажу прямо, мне все это очень интересно. И если вы достаточно смелые люди, смелые настолько, что готовы рискнуть в эльфийской миссии, то я могу быть очень полезен вам. Но при одном важном условии, – он выдержал паузу, поочередно поглядывая то на меня, то на кеошерийку. – Все ценное гробницы Арха Наргула мы разделим пополам. Разумеется, если удастся добраться до карты, второй части знаков и самой гробницы.

– А что это за гробница? – спросил я, пытаясь вспомнить вроде бы знакомое имя.

– Я так и знал. Вам ничего неизвестно об этом захоронении, – бледные губы старика изогнулись в хитрой улыбке. – Ведь в письме речь о карте, где указано расположение этой гробницы. В ней покоится великий воин древних аштумов, унесший за собой кое-какие тайны и очень полезные вещицы. Одна из них – исчезающий свиток «Дар Корхана». О нем я расскажу позже, если мы заключим сделку.

– Какую сделку предлагает господин Ставров? – я уже примерно понимал, как выглядит его предложение, но хотел еще немного уточнений.

Прежде, чем хозяин лавки ответил, в комнату вошла служанка с подносом. Дождалась, пока Илья Васильевич освободит часть стола от книг, и поставила три чашки, вазочку со сладостями и два небольших чайничка.

– Все очень просто. Я вам помогаю устроиться в миссию «Око Наирлесс» близким помощником к самой Элиан. Вы крадете в их миссии карту расположения гробницы, – старик налил в свою чашку из чайника и жестом предложил нам последовать его примеру. – Затем помогаю вам добыть код для вскрытия дверей и тайника – требуется правильное сочетание знаков. А вы с моим помощником вытаскиваете из той гробницы полезные для нас всех вещи. Идет?

– Надеюсь, приблизиться к Элиан вы нам поможете не посредством Ермея? – как истинный джентльмен, я налил Агате полчашечки шашми.

– Разумеется, нет, милейший сударь. Я не вхожу в число Сынов Велеса и для меня имеет ценность жизнь даже мало знакомых мне людей. Здесь, – старичок постучал себя по лбу пальцем, – уже есть кое-какой план. И очень скоро он станет более продуманным, если мы придем к взаимно полезному соглашению. Еще заметьте: я с вами играю в предельно честную игру.

– Как мы это можем заметить? – полюбопытствовала Агата, прикрыв один глаз и втягивая в себя аромат шашми.

– Если бы я был не честен, то я бы просто отдал вам листок со скрытым содержанием письма, вежливо распрощался, и очень легко нашел бы людей за определенную плату, которые занялись тем, что я вам предлагаю сейчас, – Ставров сделал несколько глотков горячего, ароматного напитка.

– Черт дери, в самом деле, – произнес я, понимая, что старик абсолютно прав. Все козыри у него. По сути, у него вообще вся колода карт, а у нас только эта вряд ли полезная Печать Велеса и магическое письмо с расшифровкой содержимого, которое, наверняка отложилось в его голове ничуть не хуже, чем на бумаге. – Вы совершенно правы, господин Ставров. Мы согласны хотя бы попытаться сыграть в эту игру. Одно замечание: ни я, ни Агашимая – не специалисты по древнему языку аштумов. И с замками эльфийских сейфов у нас не очень ладно.

– Об этом я уже догадался. Будем думать, как решить эти вопросы. Решение первого нам благородно подсказал автор письма, – старик бросил взгляд на свиток. Лежавший возле тубуса. – Выучить вас некоторой простой части забытого языка недолго и несложно, а вот далее вы могли бы по договоренности с Элиан брать, так сказать, работу на дом. У меня есть человек, который поможет с переводом, вы будете возвращаться к эльфийке с выполненной якобы вами на дому работой. Кроме того, у меня имеются мысли, как подступиться к главе «Ока Наирлесс». Со вскрытием замков нужно будет что-то придумать. И мы придумаем, – с неожиданной уверенностью сказал он.

– Господин Ставров, хотя мы не знакомы с забытым языком, у нас много своих преимуществ. Мы умеем подкрасться к вещам, которые на самом деле ценные, – промурлыкала Агашимая. – И еще много чего умеем.

– Об этом я тоже догадался, – сообщил старичок, тряхнув заплетенной в косу бородкой. – Кто из вас желает стать специалистом по письменности древних аштумов?

– Он! – коша меня опередила, указывая острым коготком.

– Черт… А правда, что Элиан очень красива? – полюбопытствовал я. О ее красоте в самом деле ходили разговоры даже за пределами княжества.

– Если это поможет вам, милостивый сударь, в изучении письменности древних, то да, – Илья Васильевич отломил кусочек щербета.

– Хорошо, пусть знатоком языка древних степняков стану я, – мне ничего не оставалось, как выразить согласие. – Как долго требуется учиться? И где?

– Степняками называются только современные аштумы. Боги наказали их – они потеряли связь со своими великими предками. Как бы нам, славянам, не последовать их участи, – с едва скрытой печалью проговорил Ставров. – Увы, мы многое меняем на эльфийские прелести, свое не бережем – вот где беда. Но ладно, об этом поговорим, если будет интересно, – он внимательно посмотрел на меня, будто почувствовав, что его последние слова отозвались во мне пониманием. – Учиться вникать ту забытую письменность будете у меня. Я научу самым азам – этого будет достаточно, чтобы хотя бы сделать вид человека сведущего. Думаю, научится азам и хоть немного пониманию ушедшей культуры древних можно дня за четыре, может пять. Есть кое-какой магический способ просвещения.

А вот это меня порадовало. Четыре-пять дней вполне приятный срок. Не люблю грызть гранит науки долго. Вообще не люблю грызть гранит.

– Давайте так, милостивый сударь: приходите завтра примерно в это же время, – решил хозяин лавки. – Милостивая госпожа так же может пожаловать – буду ей тоже рад. На сегодня все. Есть кое-какие дела у меня.

Илья Васильевич встал из-за стола и указал на письмо:

– Это вот не забудьте.

– Не против, если мы оставим оригинал письма у вас? – я взял листок со скрытым содержимым, чтобы вчитаться в него и обдумать.

– Пожалуйста, – согласился он. – Это даже мудро с вашей стороны. И Печать Велеса не рекомендую носить с собой. Ведь всякое бывает. Нехорошо, если кто-то обнаружит это при вас.