Выйдя из комнаты, я сообразила, почему Аяр сказал спуститься. Дверь располагалась в самом начале коридора, у лестницы. Вероятно, мне нужно на первый этаж?

По пути с любопытством осматривалась. Сдержанный интерьер в светлых тонах, высокие потолки, большие окна, сквозь которые в коридор проникал солнечный свет – все это навевало мысли о каком-нибудь очень богатом загородном доме или даже особняке. Картины на стенах, к слову, с летающими драконами, дополняли атмосферу сдержанного богатства. А заодно наталкивали на мысль, что Аяр – все же дракон. Надо будет расспросить его подробнее.

На первом этаже потолки оказались еще выше. Я растерялась, очутившись в просторном зале, вероятно, холле, пронизанном светом. Высокие стрельчатые окна располагались с трех сторон, из-за чего создавалось ощущение некой торжественности. Мое внимание привлекли фрески на стенах – и они тоже изображали летящих драконов.

– Госпожа.

Я вздрогнула, когда передо мной возникла худенькая девушка, почти девочка. Она поклонилась мне и сказала:

– Следуйте за мной, пожалуйста. Я вас провожу.

Судя по наличию гигантских двустворчатых дверей, это и правда оказался холл. За окнами я увидела подъездную дорогу и обилие зелени. Больше ничего рассмотреть не успела – поторопилась за темноволосой девушкой в простеньком платье светло-желтого цвета. Служанка?

Мы пересекли холл, вошли в один из боковых коридоров. И за первой же дверью обнаружилась гостиная.

– Располагайтесь, пожалуйста. Господин подойдет через пару минут.

Я воспользовалась возможностью в очередной раз осмотреться. В гостиной оказалось немало картин, фактурных материалов в отделке и зелени – вазы с цветами стояли прямо на полу. Портьеры тоже казались объемными и привлекали внимание к окну, за которым в симпатичном, светлом дворике весело журчал фонтанчик. Огромные, от самого пола и до потолка, окна служили и дверьми, через которые можно попасть во двор. Но обилие декора не перегружало комнату – за счет большого количества свободного пространства я ощущала простор. Из мебели – только угловой диван на десяток персон и невысокий, приземистый столик.

– Мы можем выйти во двор, если тебе так будет комфортнее.

Я обернулась на голос. И… почему-то отказалась:

– Думаю, мы можем поговорить здесь. Очень уютная гостиная.

– Благодарю, – усмехнулся Аяр. – Устраивайся, где хочешь.

Я заняла угол дивана, пытаясь понять, почему так не захотелось выйти во двор. Может, страшно еще ближе познакомиться с новым для меня миром? Выйти и окончательно убедиться, что это не Земля, а некий Эл’сар? Интересно, а внешне он чем-то отличается? Может быть, два солнца, три луны? Или небо не голубое, а какого-нибудь иного цвета. Гостиная же выглядит вполне привычно и в чем-то успокаивающе.

Аяр расположился на центральной, длинной части дивана. Тут же вошли слуги, расставляя обед на столике.

Некоторое время занял выбор блюд и обслуживание. После того, как слуги вышли, беззвучно притворив за собой двери, Аяр предложил:

– Спрашивай. Расскажу все, что интересует.

– Теперь я выгляжу так, как выглядят все фениксы? – с губ сорвался первый вопрос, прежде чем успела поразмыслить.

Задумчивый, весьма оценивающий взгляд прошелся по всему телу и остановился на моем лице. Аяр усмехнулся.

– Да. Фениксы – существа, наполненные огненной магией. В мире, где ты жила, магии не было – и не было части тебя. Теперь ты цельная, стала самой собой.

– Но если я теперь выгляжу как феникс, то каким образом ты собираешься выдать меня за дракона? – я присмотрелась к Аяру. Если он дракон, то никакого свечения в нем нет. Понадобится иллюзия? Или я смогу загасить свой огонь? Эта мысль вызвала неожиданное сопротивление. Не хочу! Всю жизнь ходила бледная и болезная. Хочу быть яркой и красивой. Как сейчас!

– Скажем так… не совсем типичный облик для дракона, но сойдет. Что ты так смотришь на меня?

– Ты дракон? Или нет? – не выдержала я.

– Дракон, – хмыкнул Аяр. – Только не огненный.

– А какой?

– Черный. Не заметно? – он продолжал насмехаться.

Я присмотрелась к черным волосам и абсолютно черным глазам. Вспомнила колючую черную магию. И согласно кивнула:

– Заметно. А как в таком случае выглядят огненные драконы?

– Они не светятся изнутри так же, как фениксы, но все поголовно с рыжими или красными или золотистыми волосами. Глаза примерно в тех же оттенках. А главное, у вас совпадает магия – огонь. Вполне сойдешь за огненного дракона, – повторил Аяр.

– А какие еще бывают драконы, помимо огненных и черных?

– Ледяные.

Как любопытно!

– А фениксы?

– Огненные. У вас нет такого разделения на виды.

– А как же я попаду в академию посреди учебного года?

– Не посреди. Обучение начинается с завтрашнего дня. Твоя подготовка займет чуть больше времени – опоздаешь на пару дней, это не критично.

Вот тут я всерьез заволновалась:

– И как мне нужно будет подготовиться?

Аяр не торопился вываливать на меня информацию.

– Пообедаем. Для начала, – предложил он.

Только после этого удалось продолжить разговор.

– Тебе нужно ознакомиться с основными реалиями мира. Незнание кое-каких вещей спишем на воспитание в затворничестве, но есть то, что ты обязана знать, независимо от воспитания. Свою легенду тоже выучишь. Ознакомишься сегодня вечером, – Аяр передал мне папку с бумагами.

Я с благодарностью приняла, устроив ее на коленях.

– Как ты уже знаешь, в нашем мире живут люди и драконы. Когда-то жили и фениксы. Люди всегда были намного слабее. Я не горжусь нашей историей, но однажды драконы, глядя на могущество фениксов, захотели больше власти и больше влияния. Драконы объединились и атаковали фениксов. Спустя одиннадцать лет фениксов не осталось, по крайней мере, как думали драконы. А еще через двадцать лет мир начал изменяться. Огня стало меньше, как будто фениксы подпитывали его своей магией. Даже само солнце начало остывать. И усилилась тьма. Баланс магии был нарушен. Когда драконы поняли, что натворили, было уже поздно. Впрочем… как выяснилось, не совсем, – Аяр сдержанно улыбнулся.

Сделалось неуютно. Как назло, сразу полезли в голову воспоминания о прочитанных книгах. Истории в жанре фэнтези всегда манили меня. Они как будто открывали дверь в несуществующий мир и наполняли озябшее тело недостающей магией. Ненадолго, почти эфемерно, но все же. Так вот, в этих историях встречались самые разные сюжеты, с такими приключениями и испытаниями для героинь, что на их месте оказаться никогда не хотелось. Даже за такой прекрасный приз, как любовь на всю жизнь, счастливая и единственная.

– Меня собираются принести в жертву?! – выпалила с ужасом.

– С чего ты взяла? – развеселился Аяр. – Не паникуй. Я только что рассказал, что без фениксов наш мир медленно загибается. В чем логика приносить тебя в жертву?

– Ну, не знаю. Снова зажечь солнце? – я покосилась на огромное окно, пытаясь рассмотреть что-нибудь подозрительное. Но ни темноты, ни мрачноватой дымки за окном не обнаружила – судя по всему, стоял солнечный денек. А деревья и цветы сада радовали яркими красками, не думая меркнуть.

– Никаких жертвоприношений, – отрезал Аяр. – Учись, осваивайся, постигай магию. Живи в нашем мире. Это все, что от тебя потребуется. Ничего сверхъестественного и невыполнимого для юной девушки. Уже одно твое существование, рост твоей магии, появление твоего огня в нашем мире может изменить положение к лучшему. Или не изменить. Мы не будем загадывать. Я вернул тебя, последнего феникса, на родину в Эл’сар. Этого достаточно. Как насчет прогулки? Вижу, тебя заинтересовал окружающий мир.

Я почти запаниковала, но усилием воли взяла себя в руки. Знакомиться с Эл’саром все равно придется. Бессмысленно оттягивать этот момент.

Аяр поднялся и направился к выходу в сад. Я поспешила за ним. Возле двери дракон задержался, пропуская вперед. Я замерла на несколько секунд, изучая открывшийся взору вид, и решительно перешагнула порог.

Солнце… оно оказалось огромным и первым приковало взгляд, едва я очутилась на улице. Бледно-желтое, с подрагивающими оранжевыми всполохами огня, оно заслоняло собой не меньше четверти неба. Казалось, только руку протяни – и коснешься кончиками пальцев, а спустя секунду сгоришь.

Но я прислушивалась к ощущениям и с удивлением отмечала, что не чувствую жара. Воздух наполняет спокойное, размеренное тепло, а холодный ветер сносит его с кожи.

– А как было раньше? Жар, пустыни, пожары? – полюбопытствовала я, продолжая осматриваться по сторонам.

Не ошиблась, это оказался сад. С одной стороны за деревьями видна светло-бежевая стена четырехэтажного здания с многощипцовой крышей, а с других сторон только небо, проглядывающее нежным светло-голубым среди ярко-зеленых листьев деревьев. Если наступила осень или наступит вот-вот, деревья об этом как будто не знают. Да и цветы на кустарниках рядом прекрасно себя чувствуют, радуя красными, оранжевыми, малиновыми и белыми лепестками.

Небольшой, приятно журчащий фонтанчик вблизи особенно красив. Никаких сложных конструкций, но как капельки воды отражают солнце – невероятно! Словно кристаллики, переливаются множеством оттенков.

– Раньше воздух был горячее, но ненамного. Солнце остывает медленно. Очень медленно. У нас в запасе еще сотни лет, прежде чем климат начнет изменяться.

Сотни лет? Что ж, пожалуй, мне этого хватит, чтобы прожить счастливую жизнь в новом, удивительном мире. Хочется верить, что она будет именно такой.

– Позже сможешь прогуляться, изучить уголки сада. А пока вернемся в дом. Я покажу, где мы с тобой будем заниматься.

Аяр привел меня в кабинет с развешанными на стенах картами. И наши занятия начались.

А вот тут меня ждал еще один сюрприз, совсем не порадовавший.

– Война?! – поразилась я.

– В столице безопасно. Ты будешь учиться в столице драконьего королевства, – Аяр указал на карту. Маленькая точка, обозначавшая столицу, была подписана «Лихтар». На всем же немаленьком по территории королевстве значилось его название – Дарган.

Уже несколько часов Аяр рассказывал о мироустройстве, географии и политической обстановке Эл’сара. Мозг кипел, но я старательно запоминала. На фотографическую память не жаловалась, так что запечатлевала в памяти расположение королевств и визуально запоминала надписи к ним – такой способ всегда помогал.

Человеческих королевств в Эл’саре оказалось больше всего – двадцать шесть. Королевств драконов – всего три, зато территорию они занимали не меньшую, чем все человеческие королевства вместе взятые. Мне даже подумалось, что сила драконов не только в магии, но и в единстве народа. А впрочем, ящероподобный облик – тоже весомый, должно быть, аргумент.

Мое внимание привлекло королевство Аркар, обозначенное темными и блеклыми, приглушенными красками, словно пятно увядания среди всеобщего цветения.

– В Аркаре, как и в других драконьих королевствах, живут и люди, и драконы. Аркар нападает на соседей и присоединяет к себе ближайшие земли. За счет чего постепенно разрастается. Вот здесь, – Аяр ткнул указкой, – раньше были земли людей. Теперь они входят в состав Аркара.

Честно говоря, мне не понравилось, что этот Аркар такой гигантский. Даже больше земель огненных и ледяных драконов!

– Завоевательная политика – не новость. С давних времен кто-то да пытается кого-то завоевать. Но тебе нечего опасаться. Посмотри. Мы в Даргане. Более того, столица Даргана – Лихтар, где находится академия, – располагается почти в центре королевства.