Пальцы Руэри скользнули по животу сестры и коснулись распалённых лепестков. Принялись ласкать. Руки не слушались. Руэри всё ещё не верил до конца в то, что произошло.

Айрен требовательно застонала и подалась вперёд, и Руэри сжал её сильней. Быстро и жадно задвигал рукой, иногда останавливаясь, чтобы огладить большим пальцем нежный бугорок. Тогда из горла Айрен вырывался растерянный вздох. Иногда замедляясь, чтобы очертить края расщелины, и тогда Айрен разочарованно протяжно стонала.

В конце концов она выдохнула и обмякла, так и не разжав пальцев, лежавших на шее у Верховного Короля.

Айрен замерла в руках Руэри, тяжело дыша.

Дыхание короля уже выровнялось, и теперь он внимательно наблюдал за лицом сестры. Невольно в памяти всплывала та, первая ночь в темнице. Стыд и желание на лице пленницы.

Айрен уткнулась лбом Руэри в плечо.

– Брат… – выдохнула она.

Руэри стиснул зубы.

– Никогда. Не называй меня так.

***

Айрен узнала о замысле брата на следующее же утро от Андайна из дома Серебряных Вод. И Айрен не потребовалось много времени, чтобы понять, что к чему.

Руэри давно уже не посвящал её в свои дела, однако о том, что он по многу времени проводит в библиотеке и там завёл дружбу со сводным братом Андайна, Айрен была осведомлена достаточно хорошо.

«Он хочет показать, чего добился», – в мгновение ока пронеслось в голове. Айрен не знала точно, каковы результаты этих исследований, но знала, что любое изучение Завесы и тварей, ползущих из-за неё, запрещено.

«Руэри…» – мысленно простонала она. Что бы ни собирался сотворить брат, одно то, что он намеревается сделать это на глазах у всего молодого поколения ведущих кланов, могло стать ему приговором. А в том, что Андайн и Пэйдин приведут с собой кучу зевак, сомнений быть не могло.

Это был первый раз, когда Айрен пропустила урок с мастером Ниненом и вместо этого отправилась к дому Руэри.

Однако, там она брата не застала. Не было его и в библиотеке.

Айрен обошла весь сад, пока, наконец, ближе к середине дня не обнаружила за деревьями в глухом уголке двух учеников – это были Руэри и Сигдха.

– Священная сила источника должна усилить эффект взрыва, – говорил второй.

Айрен мгновенно нахмурилась. Его бледное истощённое лицо не вызывало у наследницы симпатии. Но кроме того, ей не понравились сами слова.

– Ты рассказал ему про источник?! – выдохнула она, забыв о том, зачем пришла.

Руэри резко обернулся.

Айрен, стиснув кулаки, шагнула вперёд из-за кустов.

Глава 19

Оба замерли, молча глядя друг на друга. Айрен сжимала и разжимала кулаки, не в силах подобрать слов. Тот факт, что Руэри посмел пригласить своего друга в то место, где они познакомились, поразил её куда сильней, чем даже то, что брат собирался открыть Завесный Разрыв.

Руэри нахмурился.

– Нам нужен был источник силы.

– И ты решил, что священный источник клана Белого Пламени – подходящее место для твоих амбиций?

Руэри молчал.

С тех пор, как они с Айрен увиделись здесь год назад, они вдвоём приходили сюда много раз. Иногда Айрен спускалась в источник, позволявший восстановить душевные силы и заживить раны, но по большей части они просто сидели на берегу и смотрели, как бежит по камням вода.

Ни разу за всё время их знакомства Айрен не говорила той фразы, которую произнесла в самую первую встречу: «Я думала, ты не из семьи. Чужим сюда нельзя».

Руэри же всегда отчётливо ощущал, что он не из дома Белого Пламени, но никогда не задумывался о том, вправе ли находиться здесь. Айрен приводила его сюда, и Руэри приходил, потому что пошёл бы в любое место, куда бы она его ни повела.

Сейчас же Айрен, не отводя от него взгляда, произнесла:

– Кто ты такой, Руэри из клана Снежных Псов, что смеешь распоряжаться священным местом моей семьи?

Руэри шумно выдохнул. Слова Айрен прошлись пощёчиной по лицу.

Губы его дёрнулись, но слов не было. Хотелось ринуться вперёд и ответить на слова ударом меча… Не перед ним была Айрен. И Руэри никогда не ударил бы её.

Айрен медленно повернула голову в сторону Сигдхи и холодно произнесла:

– Сын дома Серебряных Вод, тебе лучше уйти и забыть дорогу сюда.

Сигдха от природы был человеком молчаливым и не склонным к конфликтам. Он понял ошибку друга сразу же, но всё же прежде чем уйти, оглянулся на Руэри.

Тот на него не смотрел. Всё внимание Руэри было сосредоточено на Айрен.

– Прошу прощения, наследница, – сказал Сигдха негромко. Вежливо поклонился и поспешил прочь.

Руэри и Айрен остались наедине. Тишина, повисшая в воздухе, была такой густой, что хоть разруби мечом. Только слабо позвякивали струи родника.

– Вот, что ты обо мне думаешь, – тихо и спокойно произнёс Руэри. Так спокойно, что будь Айрен менее зла, наверняка распознала бы, какая ярость кипит под тонкой коркой льда.

– Ты не ответил на мой вопрос, – перебила его Айрен. – По какому праву ты решил, что можешь приводить сюда кого пожелаешь? Не только чужака из дома Серебряных вод, но и учеников из клана Золотого Рассвета и всех остальных? Ты уже показал им путь?

Руэри молчал. В груди его клокотала злость.

– По какому праву, – медленно повторил он. – Ты, видимо, считаешь, что все мои права в этом доме сводятся к тому, чтобы ублажать тебя?

Айрен заледенела. Ещё мгновение назад она готова была ринуться на брата с кулаками и с трудом удерживала себя на месте, зная, что не имеет никакой возможности справиться с ним силой. Теперь же злость потухла, в мгновение ока сменившись горечью и разочарованием. Единственным её желанием было развернуться и уйти, но она не могла бросить начатое на полпути. Беспокойство всё ещё жило в её душе. Ритуал нужно было остановить любой ценой.

– Вынуждена тебя предупредить, что если ты не откажешься от своей затеи, мне придётся обо всём рассказать отцу. Тебе хочется снова провести неделю на горохе с исполосованной спиной? На глазах у всех тех, кого ты так хотел поразить своим колдовством?

Злость в сердце Руэри полыхнула огнём. Он невольно шагнул вперёд.

– Хочешь, чтобы я отменил ритуал, – тихо произнёс он. – Что ж, ты можешь его остановить.

Айрен в удивлении приподняла бровь.

– Я откажусь от ритуала, если ты поклянёшься, что никогда больше не пойдёшь на занятия к Нинену.

Айрен так поразилась этому требованию, что секунду не знала, что и сказать в ответ.

– Ты с ума сошёл? Я не могу! Я с таким трудом уговорила отца позволить Нинену…

– Я знаю, сколько труда ты на это положила! – Руэри сжал кулак, из последних сил сдерживая злость. – Хочешь, чтобы я опозорился перед всеми – тебе придётся за это заплатить.

Айрен продолжала с удивлением смотреть на него. Она не понимала, что на Руэри нашло. Но она и не хотела это выяснять.

– Ты не в праве требовать от меня что-либо, Руэри. Ты нарушил закон клана Белого Пламени. Клана, который дал тебе кров и еду. Ты предал нас.

С каждым следующим словом Руэри стискивал зубы всё сильней.

– Проклятая речушка так важна? Не страшно. Я и без её силы обойдусь.

Айрен на мгновение замолкла, и Руэри продолжал:

– Забудь о нашем разговоре, а я забуду дорогу сюда. Сейчас же отыщу Лейна и скажу ему, что мы собираемся в другом месте.

– Руэри! – только и успела выдохнуть Айрен, но тот уже отвернулся от неё и решительно двигался по аллее сада прочь.

– Я не хотела, чтобы ты перестал сюда приходить… – прошептала она. Ну Руэри, конечно же, уже не услышал этих слов.

***

У Айрен на весь остаток дня этот разговор оставил неприятный осадок. Она чувствовала, что ей не удалось выразить то, что она пыталась донести, но не могла понять почему. Обычно слова Айрен оказывались точны и эффективны, она умела не только выражать свои мысли, но и убеждать.

В сердце Руэри разговор оставил клокочущий водоворот злости. Мысли путались, в общем и целом сводясь к одному: Айрен его предала.

Руэри, как и обещал, предупредил Сигдху, Форка и Лейна, что обряд пройдёт в другом месте. Он выбрал северные ворота усадьбы – эта часть сада была заброшенной и безлюдной, так что можно было рассчитывать, что сюда не заглянет никто из взрослых.

Сигдха остался недоволен переменой плана, но счёл за лучшее промолчать. На его плечи и без того легла большая часть технической подготовки. Руэри и Форк ожидали начала, обнажив мечи. В свободной руке Руэри держал амулет.

Лейн и двое его братьев открыто пришли посмотреть на то, что произойдёт, но Руэри чувствовал спиной, как множество глаз наблюдают за ним из-за деревьев.

Сердце стучало в груди мощными медленными толчками. Руки оставались тверды. Руэри знал, что не ошибётся.

Однако всё, что произошло в последующие полчаса, не укладывалось в его ожидания.

Сигдха разложил кристаллы, прочёл заклятие и, как и собирался, открыл разрыв.

Зеленоватые волны незнакомой энергии хлынули в его ладони, и несколько секунд он удерживал эту мощь.

Затем его отбросило на спину, и маленькая щель, открытая им в пространстве, стала стремительно превращаться в огромную переливающуюся всеми оттенками зелёного звезду.

Духи хлынули оттуда один за другим. Первая троица в мгновение ока упала от меча Руэри.

Духи оказались не слишком сильными, но вся ситуация никак не располагала к тому, чтобы их изучать.

Руэри попытался замедлить движения и всмотреться в призрачные лица тех, кто наступал на него, но тут же неподалёку в воздух взметнулись три ослепительно ярких меча и вовсю завязался бой.

Не прошло и нескольких минут, как Лейн рухнул на землю, парализованный ударом призрачных пальцев.

– Закрывай! – рявкнул Форк, бросаясь на помощь.

Руэри попытался применить амулет, но тот оказался бесполезной игрушкой в его руках.

– Форк! – окликнул он и бросил амулет напарнику.

Тот в мгновение ока подхватил его и попытался пустить в ход, но вместо этого привлёк внимание нескольких тварей, которые тут же ринулись на него.

Пока двое учеников Ордена Золотого Рассвета прикрывали своего раненого предводителя, остальные призраки окружили Форка со всех сторон. Руэри бросился к нему, напрочь забыв о том, что разрыв продолжает расширяться у них над головой и новые твари всё выходят и выходят из него.

Руэри почудилось, что он слышит чистый и звонкий голос Айрен.

– Лейн! – пронеслось у него над головой, и Руэри увидел, как Айрен рухнула на колени у ног парализованного ученика.

Руэри скрипнул зубами. Ярость поднималась к самому горлу при виде этой картины.

А в следующую секунду он увидел стройную фигуру в голубых одеяниях – мастер Нинен воздел над головой амулет и нараспев читал заклятие, пытаясь закрыть Разрыв.

Руэри закричал, не в силах больше сдерживать ярость и отчаяние. Мысль о том, что этот человек спас его и всех тех, кто едва не погиб здесь по его вине, была невыносима.

Очередной удар твари обрушил его на колени, и Руэри замер, не в силах сделать ничего. Только смотреть, как Нинен и Айрен заканчивают то, что не смог сделать он сам.

***

Руэри скатился с обмякшего тела и сел на кровати. Опустил руки на колени и положил лицо на ладони.

Всё было не так.

Он до боли впился ногтями в кожу на лбу, чувствуя, что так и не получил, чего хотел.

– Руэри… – слабо окликнула его Айрен.

Верховный молчал.

Айрен с трудом могла шевельнуться. Всё тело наполняли сладкая нега и болезненная истома. Бёдра не слушались. Живот был влажным, и Айрен рассеянно провела по нему пальцами, размазывая горячее семя.

Кровь шумела в висках, и Айрен бестолку пыталась понять, что только что произошло.

Айрен ни разу не была с мужчиной. Никогда. У неё был жених, но он так и не стал ей мужем.