Алый король лишь на миг замедлил ход, чтобы подхватить Айрен под колени и так, с сестрой на руках, продолжил стремительное движение вперёд.

Айрен на мгновение растерялась и, не имея иной опоры, схватилась за его шею. С детства они с Руэри обладали почти одинаковым телосложением и оба были довольно стройными, но Айрен чувствовала, что в эти мгновения силу объятиям Руэри придают не физические тренировки.

Она не заметила мгновения, когда сапоги Руэри оторвались от земли и тот взмыл в воздух, продолжая двигаться вперёд.

Полёт, впрочем, продолжался недолго – и минуты не прошло, как Руэри опустился на землю возле вороного коня. Вскочил в седло и усадил Айрен перед собой.

Айрен спала весь день, но в темнице так ослабела, что трёхчасовое бегство напрочь вымотало её. Ступни были исколоты колючими камнями и бывшей королеве с трудом удавалось держать спину прямо.

Руэри собирался было пустить коня в галоп, но, увидев, что спутница с трудом держится в седле, вместо этого взял умеренную скорость и двинул скакуна вдоль берега реки.

Айрен, поначалу пытавшаяся держаться, вскоре обмякла и приникла головой к его плечу.

Одной рукой Руэри придерживал её за талию, не давая упасть.

К горлу нового короля подступил ком. Слишком близко была Айрен сейчас. И почти что можно было поверить, что между ними всё хорошо. Что они возвращаются с охоты домой, и сестра просто слишком устала, чтобы ехать верхом.

Айрен никогда не была слабее него. Но Руэри знал, что рядом с ним она может позволить себе небольшие слабости, которые никогда не покажет другим.

Руэри стиснул зубы, силясь справиться с подступившей к горлу болью. Руки его сжались ещё крепче – одна на животе Айрен, другая на поводьях коня.

Айрен едва заметно пошевелилась и, приоткрыв глаза, снизу вверх заглянула ему в лицо.

– Руэри… – позвала она.

– Спи, – отрезал тот. Подумал и добавил: – Хотя, постой. Нужно сделать кое-что, постарайся не упасть.

Он выпустил тело сестры и освободившейся рукой отстегнул фибулу на плече, удерживавшую его длинный алый плащ. Затем одним движением набросил его на голову Айрен, как покрывало на волосы наложнице.

– Эй! – возмутилась та и попыталась сдвинуть плащ назад, но Руэри не позволил. Он снова обнял Айрен поперёк живота, прижимая к себе и не оставляя возможности высвободиться из-под покрова.

– Не дёргайся и молчи, – велел Руэри. – До ворот города две сотни шагов. Стражники наверняка уже могут разглядеть силуэт коня.

Айрен не до конца поняла, что происходит, но послушалась и замолкла.

Лошадь продолжала двигаться вперёд. Сквозь покрывало она едва различала силуэты постовых, а те поклонились перед королём и поспешно расступились в стороны. Когда всадники уже въезжали на улицу, она расслышала грубый голос за спиной:

– Кажется, Верховный наложницу привёз…

– А говорят, он не трогает никого…

Айрен вздрогнула, обнаружив, что эти слова относятся к ней.

Пальцы Руэри сильнее сжались у неё на животе.

– Тихо, – повторил король, наклонившись к уху своей пленницы, хотя та и не собиралась ничего говорить. Голос Руэри дрожал, и Айрен с удивлением поняла, что тому столь же неприятны эти слова, как и ей самой.

– Руэри… – прошептала она, внезапно остро ощутив, что рядом с ней всё ещё её брат, а не кто-то незнакомый и чужой.

– Я сказал – замолчи, – тут же оборвал её Руэри, и дальше всадники двигались в тишине.

Глава 7

Когда Айрен спускалась с коня, ноги её на мгновение подкосились – сказывались время, проведённое в темнице, и несколько часов бега.

Руэри поспешил подхватить её на руки и дождался, когда Айрен сама ухватится за край седла.

– Можешь идти? – тихо спросил король.

Айрен коротко кивнула. Она постаралась взять себя в руки и, оттолкнувшись от седла, сделала шаг.

– Могу я убрать покрывало?

Руэри поколебался, прежде чем ответить:

– Нет. Дай руку. Я тебя проведу.

Айрен с благодарностью кивнула, но Руэри не мог видеть этого жеста. Он взял пленницу за руку, натёртую путами, и осторожно, так чтобы та не оступилась, повёл вперёд.

Только когда они миновали несколько коридоров и дверей, Руэри замедлил ход, но всё ещё не позволил ей убрать с лица ткань.

Вместо этого он сказал:

– Здесь ступеньки. Подожди минуту. Не убегай.

– Я же обещала…

Руэри отошёл, и впереди послышался скрип открываемой двери. Затем его руки снова оказались на талии Айрен, подхватили пленницу и понесли.

– Руэри… – Айрен выдохнула от неожиданности и поспешно нащупала его шею, чтобы не упасть. Стоило притянуть его к себе, как она почувствовала сбившееся горячее дыхание Руэри на своей щеке. Айрен прижалась ещё сильней, и руки отступника ответили на её движение, притягивая ближе.

– Не бойся… Я не уроню.

– Я не боюсь… – растерянно прошептала Айрен и уткнулась носом ему в плечо. Там, на берегу, у неё не было времени размышлять, но теперь ей казалось, что аромат Руэри окружил её со всех сторон. Жар тела неожиданно пьянил.

Раньше, давным-давно, они с братом могли спать бок о бок. Но их тела почти никогда не соприкасались. Руэри избегал этого так же, как и она сама.

Алый король шагнул вперёд, и Айрен почувствовала, что они спускаются по лестнице вниз.

Сердце её замерло. До сих пор она немножко видела пол, по которому они шли – каменные плиты были слишком изысканными, чтобы служить полом темнице, но Айрен была чересчур взволнована, чтобы сосредоточить на этом внимание.

Теперь, однако, она необычайно остро ощутила, что её снова собираются запереть в подвал.

– Не надо… – прошептала она.

После долгой паузы, Руэри спросил:

– Не надо что?

Айрен сглотнула.

– Не возвращай меня в тюрьму.

Руэри остановился и на мгновение прикрыл глаза. Сделал глубокий вдох и продолжил движение.

– Тебе не надо меня об этом просить.

Айрен хотела спросить: «Почему?» – но в это мгновение Руэри пересёк порог и опустил её на пол.

Обнажённые ступни коснулись холодных плит, и Айрен шумно выдохнула.

– Что? – тут же спросил Руэри и поспешил придержать её за плечи.

Пленница лишь покачала головой и взялась за край плаща.

– Можно?

– Да.

Айрен испустила ещё один облегчённый вздох и осторожно, опасаясь того, что должна увидеть, сдвинула его назад.

Рука непроизвольно нащупала руку Руэри и стиснула его пальцы. Всё тело обмякло в один миг.

– Что это? – спросила она, разглядывая старинную мебель, покрытую основательным слоем пыли. В комнате было одно большое окно, через которое можно было выйти в сад. За окном стояла тьма, но Айрен видела пушистые ветви неухоженных деревьев. Защищая комнату от ветра, окно прикрывало несколько слоёв плотных штор. Стены украшала золотая резьба и тот, кто обитал здесь прежде, явно имел хороший вкус… Но комната, видимо, пустовала очень давно.

– На склоне жизни, – тихо и глухо произнёс Руэри, – моя мать предпочитала уединение. Сейчас… – он замолк, не договорив.

Айрен на мгновение обернулась к нему, пытаясь заглянуть в глаза.

– Почти пятнадцать лет… сюда никто не входил? – тихо спросила она.

– Шестнадцать, – спокойно уточнил Руэри.

Айрен заставила себя отвернуться и рвано вздохнула.

– Спасибо… – тихо сказала она.

– Ты рано меня благодаришь.

Айрен промолчала. В этот момент она была уверена, что что бы ни ждало её теперь, хуже темницы не будет уже ничего. К тому же… сердце Айрен защемило при мысли о том, что Руэри привёл её в комнату своей матери. Айрен как никто другой знала, как Руэри любил её и как по ней скучал. У неё было море вопросов, но она боялась, что Руэри не захочет отвечать.

Осторожно ступая босыми ногами, она переступила с каменных плит на ковёр и прошла ещё немного вперёд.

Руэри остался стоять неподвижно у двери.

Из комнаты вело несколько дверей, и, указав на одну из них, Айрен вопросительно посмотрела на брата.

Тот прикрыл глаза.

– Никакой опасности за ними нет. Можешь передвигаться везде, где не заперто.

– Меня будут охранять?

– Не знаю.

Только теперь Айрен заметила, что Руэри выглядит не менее уставшим, чем она сама.

На носочках переступая по каменному полу, Айрен вернулась к нему и протянула руку, чтобы коснуться щеки, но Руэри тут же отодвинул её запястье в сторону.

– Ты дала слово, – напомнил он. – Что останешься со мной.

Голос его в это мгновение звучал глухо, мрачно, но очень знакомо, так что лёгкая улыбка невольно коснулась губ Айрен.

– Руэри… – прошептала она.

На лицо отступника набежала тень.

Он думал о том, что Айрен однажды уже воспользовалась возможностью, чтобы сбежать. И ещё о том, чего он добился своими требованиями – Айрен, которая живёт в его доме «потому что обещала» – это вовсе не то, чего Руэри хотел.

Кроме того, решение увести её с собой в этот особняк было спонтанным. Здесь, в доме Снежных Псов, действительно никто не обитал почти что шестнадцать лет. Здесь не было ни охраны, ни слуг. Сам Руэри с момента возвращения в столицу обитал во дворце прежних королей. Теперь же он принял решение вернуться сюда… И хотя объяснить это решение Совету было бы предельно легко, оставалась тысяча других вопросов. Никто не должен был знать, что Айрен здесь. И даже если сама пленница не попытается заявить о себе, ей нужны были охрана и еда. «Поставлю призраков», – мысленно решил отступник. «Не обязательно кому-то знать, что в этих покоях вообще обитает человек. Пусть думают, что я никого сюда не пускаю, потому что здесь жила моя мать».

Эта мысль несколько успокоила Руэри, и он снова поднял взгляд на Айрен.

– Отдыхай, – сказал он. – Я посплю, разберусь с делами и спущусь к тебе.

Больше не говоря ни слова, Руэри отвернулся и вышел за дверь.

Айрен некоторое время стояла, глядя ему вслед.

– Руэри… – прошептала она. Лёгкая улыбка невольно коснулась губ пленницы. Она обхватила себя руками, внезапно обнаружив, что в комнате стало холодней. Развернулась и побрела искать кровать.

Затворив за собой дверь, Руэри взмахнул рукой и тут же двое духов явились на зов.

Несколько слов на старинном языке стали приказом никого не впускать и не выпускать.

Сам отступник отвернулся и стал подниматься на первый этаж.

Пустые заброшенные коридоры и комнаты отзывались странными чувствами в душе. Руэри почти что забыл это место, но теперь обнаружил насколько по нему скучал.

Он думал о том, что хотел бы показать его Айрен – но не так, как сейчас. Не заперев её в одной из комнат, как в тюрьме.

Руэри всё ещё злился на неё и в то же время чувствовал, что ему всё труднее причинять боль сестре.

– Айрен, – вздохнул он и, покинув приёмную, залу вышел в сад. Огляделся в поисках коня и замер, завидев в тени возле двух лошадей тёмный силуэт.

На мгновение Руэри напрягся и приготовился к бою, но незваный гость шагнул вперёд и в тусклом свете луны Алый король различил лицо Си.

– Только не начинай… – пробормотал он.

– Слухи о твоей новой наложнице расползаются как змеи.

– Вот и хорошо.

– Я сделал всё, что мог, чтобы никто не понял, куда ты уехал.

– Я – Верховный Король. Уезжаю куда и когда захочу.

Сигдха вздохнул.

Оба замолкли, думая о последствиях того, что произошло.

– Теперь Айрен будут искать повсюду в черте города и за его пределами. Охранников придётся наказать, – сказал Сигдха первым.

Руэри кивнул.

– Займись этим.

– Совет будет бушевать.

– Наверняка. Но если хотят, чтобы чародейка первого ранга сидела взаперти, пока они мешают её имя с землёй – пусть сами думают, как её охранять. Очевидно, что если бы Айрен не была так слаба, она давно уже нашла бы способ выбраться из тюрьмы.

Сигдха покачал головой.

– У тебя много врагов.

– Как и у нас всех.