А уж если выяснится, что проклятие не случайное, а наведённое наживы ради… Судя по тому, как подруга съёжилась и втянула голову в плечи, подумали мы об одном и том же.

– Я случайно, – покаялась Бетти, не поднимая головы.

– Случайно можно перепутать ингредиенты для зелья, – возмутился господин Родрик, прожигая её колючим взглядом. Даже удивительно, что в этот раз он предназначался не мне. – А вы умудрились испортить многовековую королевскую традицию.

– Чистосердечное же засчитывается?! – робко поинтересовалась проклятийница, взглянув на ректора из-под ресниц.

Глава академии ничего не ответил, лишь сжал переносицу двумя пальцами и со вздохом покачал головой.

Мы с Бетти обратили всё внимание на представителя короны, который изучал артефакты на предмет стороннего вмешательства, и ждали его вердикта. Судя по тому, что в кабинете оказался раньше нас, он по срочному вызову пришёл порталом.

Проверяющий был пожилым мужчиной с густыми волосами, почти совсем седыми, в мантии благородного зелёного цвета. Он с удобством устроился во главе стола и время от времени бормотал загадочные фразы из разряда: «Ой, как интересно!», «Ну ничего себе!», «А что, и так можно было?» – что нервировало сильнее, чем если бы он ругался.

– Ну что ж, я не вижу особых противоречий в работе артефакта, – наконец, вынес он вердикт. – Проклятия точно нет.

Мы дружно выдохнули. А Бетти, почувствовав, что угрозы тюремного заключения больше нет, аж подпрыгнула от радости и просияла, словно солнышко.

– То есть артефакт ошибся? – уточнил ректор, не ожидавший такого поворота событий. – По всем правилам победить должна была другая пара.

– Скорее, это вы слишком идеализируете выбранных вами кандидатов и зря не доверяете артефакту. Однако выбор сделан, и никто не вправе его изменить. Смиритесь.

Последнее слово прозвучало как приговор всем присутствующим.

– Получается, я выиграла? – неожиданно выдала Бетти, разряжая напряжённую атмосферу.

Сама непосредственность!

Я лишь глаза прикрыла, осознав, что не успели мы выпутаться из одной передряги, как влипли в другую. Аннабет просто звезда сегодняшнего вечера!

Ректор тут же насторожился.

– Вы что, делали ставки? – строго спросил он, возвращаясь к своим обязанностям главы академии.

– Нет, ну что вы! Мы всего лишь поспорили, – быстро вступилась я за подругу, но та, пребывая в мечтах, снова всё испортила.

– Я богата! – вскричала она, наверняка прикинув сумму выигрыша.

Но, увидев выпученные глаза ректора, наконец сообразила, что пора вдохновенно врать. Вот только у Бетти был один большой недостаток: она терялась в экстренных ситуациях и всегда обращалась ко мне. Вот и сейчас бросила на меня умоляющий взгляд, вслед за ней на меня посмотрел и ректор, а я машинально обернулась к Эдриану, адресуя эту проблему ему.

И, поймав его взгляд, мгновенно поняла: ему явно хотелось меня придушить. Видимо, от «большой любви».

К счастью, слово взял проверяющий, буквально спасая нас.

– Пожалуй, мне пора. Разбирайтесь с внутренними проблемами самостоятельно, – проговорил он с ехидцей.

Разумное поведение проверяющего благотворно сказалось на настроении ректора.

– Позовите ко мне Алекса, – только и сказал он, с лёгкостью раскрыв тайну личности организатора ставок.

Через мгновение за Бетти хлопнула дверь, оставив лишь повисшую в воздухе фразу: «Сей момент! Сейчас приведу!»

– А вы… – Ректор явно затруднялся с подбором слов, чтобы культурно отослать нас с глаз долой. – Идите… насладитесь балом. Поговорим утром.

Мы вышли из кабинета ректора далеко не в том радужном настроении, в котором полагалось пребывать королю и королеве. Короны никто из нас так и не надел: я несла свою в руках, рассматривая узоры из драгоценных камней, за которыми отчётливо виднелась куча проблем и обязанностей, что на меня теперь свалятся. Эдриан и вовсе крутил свою на пальце с таким видом, будто она была не артефактом, а просто игрушкой. Думаю, ещё никто за всю историю существования традиции не относился к короне с таким пренебрежением.

Я собиралась найти Бетти с Алексом, но у Эдриана были свои планы.

– Поговорим? – спросил он.

Не дожидаясь ответа, выхватил мою корону, водрузил её мне на голову и, схватив за руку, потащил за собой.

Нет, ну что за наглый тип!

– Эй! – возмутилась я таким самоуправством, пытаясь высвободиться. – Куда ты меня ведёшь?!

– В сад, – отозвался дракон, и не думая останавливаться.

– Закапывать? – сыронизировала я, оценив его хмурый вид, не сулящий ничего хорошего. – Я против!

– Отличная идея, кстати. – Эдриан вдруг остановился. Обернулся, взглянул на меня с интересом и выдал: – И почему я сам об этом не подумал?

– Меня будет искать Бетти!

Я вновь попыталась высвободить руку, но добилась обратного: захват лишь усилился.

– Покажу ей место захоронения, она всегда будет знать, где тебя найти. Я же со своей стороны обещаю раз в год дарить тебе цветы.

И продолжил путь, ведя меня куда-то в глубь сада. Бояться я не боялась, постоять за себя могла – и Эдриан Харт об этом прекрасно знал.

– То есть ты хочешь сказать, чтобы получить от тебя букет, девушке нужно умереть? Не думаю, что ты стоишь таких жертв. Слишком себя переоцениваешь, – съязвила я, поправляя корону. – Но твою некромантскую шутку я оценила.

– Надеюсь, чувство юмора и далее тебе не откажет, потому что без него мы этот год не переживём.

Я вздохнула, мысленно с ним соглашаясь. Последний год в академии будет ой каким нелёгким. Он и без того сулил много трудностей, но того, что на меня взвалят дополнительные обязанности – а перечень задач венценосных студентов действительно был внушительным, – я никак не ожидала. И что со всем этим делать, не представляла.

Дальше мы шли, думая каждый о своём, тишину нарушали только цокот моих каблучков и шуршание бального платья.

Смирившись с тем, что от Эдриана мне не отвязаться, я, наконец, осмотрелась, тут же отметив то, как красиво украшен сад. Огромное количество цветочных композиций, все кусты аккуратно подстрижены, дорожки подсвечены, с деревьев свисали разноцветные атласные ленты с колокольчиками, которые при малейшем ветерке издавали тихий мелодичный звук, беседки увиты цветами… Чем дольше я смотрела на это великолепие, тем сильнее хотелось под любым предлогом избавиться от статуса королевы, ведь заниматься подготовкой и оформлением следующего весеннего бала тоже нам! Вернее, мне. Абсолютно не верилось, что мой вынужденный напарник хоть палец о палец ударит, чтобы помочь.

Кстати о беседках!

– Ты что, ведёшь меня в Беседку Поцелуев? Совсем с ума сошёл? Хочешь уничтожить мою репутацию в первый день правления? – возмутилась я не на шутку. – Ко мне после этого ни один нормальный парень не подойдёт!

Эдриан замедлил шаг, словно только сейчас осознал, куда меня ведёт. Конечно! Он, видимо, бывает в этой беседке так часто, что дорога туда стала для него привычным маршрутом.

– Тебя и так все парни нашей академии десятой дорогой обходят, – парировал дракон без единой нотки сожаления в голосе, продолжив путь. – Невозможно уничтожить то, чего нет.

И опять он был прав, как бы ни хотелось возразить. Благодаря одной особенности моего дара мужская часть академии лишний раз ко мне не совалась, что мешало наладить даже подобие личной жизни.

– Плохая репутация не отсутствие репутации, – важно заявила я.

Самая дальняя и уединённая беседка, за что её, собственно, очень уважали влюблённые парочки, не пустовала. Но когда это смущало Эдриана Харта?

– На выход! – скомандовал он.

Не успела я возмутиться, как пара учеников третьего курса выскочила на дорожку.

– Привет, Эдриан! – произнёс парень, ведя за собой недовольную девушку. – Мы как раз уходили.

Его спутница посмотрела на нас заинтересованно, а затем увидела, что Харт держит меня за руку. Глаза её загорелись предвкушением.

Ох, чувствую, добром это не кончится!

Беседку с трёх сторон обвивал плющ, так что внутри было темно и весьма прохладно, а воздух наполнен сладким ароматом цветов. Эдриан создал несколько магических светляков.

Романтичная обстановка ничуть не умерила моего раздражения, скорее, подогрела оное. Что он творит?! Сердито вырвав руку из мужской ладони, я требовательно поинтересовалась:

– И о чём ты хотел поговорить?

– А что, у нас так много тем для обсуждений? – Парень иронично вздёрнул бровь, словно я глупость спросила. – Что будем со всем этим делать?

– А что, есть варианты? – ответила я в том же тоне.

– Разумеется. – С комфортом устроившись на лавочке, он посмотрел мне в глаза. – Мы можем войти в историю академии как худшие король и королева, испортившие главную традицию.

Судя по всему, так и будет!

Глава 4

С чувством усталости и безысходности я, с трудом справившись с пышной юбкой, села напротив дракона.

– Поверить не могу, что артефакт выбрал именно нас.

– Если верить истории, у королев, как правило, ужасный характер, они вредные и капризные – твой идеальный портрет.

– Причастных к лику святых монархов тоже не припомню. У королей обычно столько фавориток, что на работу времени не остаётся, – намекнула на вереницу его подруг. – А ещё они властные самодуры – в этом весь ты.

– Ну вот видишь! Мы с тобой просто идеальная пара, – усмехнулся дракон.

Я с возмущением на него уставилась. Как язык только повернулся ляпнуть такое?!

– Как сказал проверяющий, выбор артефакта неоспорим. Он много лет определял лучших кандидатов, значит, и в нас что-то рассмотрел. – Он чуть наклонился вперёд, положил локти на колени и сцепил пальцы в замок.

– Ну, что рассмотрел артефакт во мне, я ещё могу догадаться, – слегка пожала плечами.

Благодаря стараниям преподавательницы по ядам, а также моей нелюбви к физподготовке, возглавить рейтинг лучших учеников Первой Королевской Магической Академии мне не светило. Однако быть в числе десяти самых одарённых и талантливых студентов – уже успех, как я считаю. К тому же у меня редкий дар, я личная ученица главы нашего целительского корпуса, и на моём счету уже больше двух десятков магов, которых я спасла от магического выгорания. В общем, есть чем гордиться!

Так что пусть и с натяжкой, но я гожусь в королевы. А вот Эдриан… Этому типу заслуженно можно присвоить лишь титул короля разбитых сердец.

Но раз уж ошибку артефакта исключили, выходит, мой заклятый враг не так уж и плох, как хочет казаться. Хотя не думаю, что это возможно. Уж я бы точно была в курсе!

– Вейсс, – обратился ко мне дракон, запустив руку в волосы и разворошив свою идеальную причёску. – Если ты думаешь, что знаешь меня лучше, чем кто-либо, то сильно заблуждаешься. Но я готов подпустить тебя ближе… очень близко к своему телу.

– Пожалуйста, избавь меня от подобных банальностей! – Я закатила глаза. – Неужели на это кто-то ведётся? Наши девушки совсем себя не ценят!

Впрочем, не мне осуждать – я сама когда-то повелась на красавчика-первокурсника Харта… Списываю это на юность и неопытность в амурных делах. К счастью, мои розовые очки разбились довольно быстро, и я успела вовремя отступить, прежде чем осколки ранили моё сердце.

Чего не скажешь о веренице девушек, которые до сих пор попадают под его чары. С каждым годом их количество только увеличивается: одни теряют голову от его улыбки, другие – от внимания, а третьи уверены, что могут «спасти» его, избавив от дурной репутации.

Наивные.

За пять лет ни одной ещё не удалось пленить его сердце. Они влюбляются, мечтают, страдают, но, как правило, их истории заканчиваются одинаково: разбитыми надеждами и слезами.

– О чём ты только думаешь? – протянул он с издевательской насмешкой. – Я говорю о том, что допущу тебя до своего тела в целях изучения для дипломного проекта.

Я, к своему ужасу, почувствовала, что краснею. Эдриан Харт, разумеется, был прав. Мыслила я совершенно в другом направлении.