Ролан замер, рассматривая голубую оболочку планеты, которую обнаружил перед собой.

– Вот чёрт, – он склонился к приборной панели и пощёлкал по ней, делая снимки и запуская сканирования.

Глаза его не обманули.

– Астера… – пробормотал Ролан.

Легендарная планета, ставшая первым оплотом Гесории в открытом космосе, лежала перед ним. Здесь приземлился первый корабль, отправившийся в межзвёздный полёт. Сведений о том, что произошло потом, не сохранилось. В Дневниках Нейтан Броган писал, что следом за первой межзвёздной отправился транспортник Серой Стражи. Что они основали здесь базу, и что эта база стала причиной того, что планету больше никто не посещал. Ещё он писал, что именно из-за этой планеты движение по Ветрам было запрещено.

Ролан нажал на газ, выводя непослушное судно на орбиту, и замер, разглядывая синевато-белые перья облаков, застлавшие единственный континент.

«Что ты скрываешь, планета-легенда?» – думал он.

Через некоторое время датчик пискнул, давая сигнал о том, что запас кислорода подходит к концу.

Ролан заставил себя отвлечься от разглядывания находки и занялся поиском путей решения собственных проблем.

Можно было попытаться совершить прыжок – если, конечно, хватит энергии, которой оставалось с гулькин нос. Куда его вынесет в этом случае гиперворонка, открытая наугад, оставалось только гадать. Или позвать на помощь – но в этом случае спасатели узнали бы тайну, которую Ролан хотел разгадать сам.

Он торопливо заставил компьютер запомнить координаты найденного мира, затем затаил дыхание и аккуратно надавил на кнопку открытия гиперворонки.

– Только не в звезду… – прошептал он. – Великие Ветры, только не в звезду…

Ролан зажмурился и нырнул в радужный омут. Перегрузка вдавила его в кресло, а в следующий миг его снова окружила чернота космоса.

– Йоххоу! – констатировал он, запустил сигнал SOS и включил режим погружения в анабиоз.

– Раз, два, три… Раз, два, три… Раз, два, три… – Ролан сделал разворот, предписанный очередной фигурой вальса, и только теперь заметил, что в дверях комнаты стоит Колин и, склонив голову набок, с любопытством смотрит на него.

Ролан стремительно свёл ноги вместе и прокашлялся.

– Отрабатываю тактику. Тебе никогда не казалось, что космический бой похож на вальс?

– Нет, – Колин натянуто улыбнулся, – а должен быть?

– Когда у тебя достойный партнёр – безусловно, да!

Ролан пребывал в нездоровом возбуждении с самого возвращения с верфи Мелбергов. Ему хотелось танцевать – так бешено пульсировал адреналин в крови. Он и сам не мог определить, что приводит его в такой восторг, но Ролан определённо хотел повторить последний бой ещё разок.

– Кстати… о тактике, – задумчиво произнёс Колин. Это тем более удивило Ролана, что обычно Колин умел разделить его азарт.

Колин вообще стал неожиданной находкой. Человек, с которым Ролан познакомился в основном из-за фамилии, на своего кузена оказался абсолютно не похож. Если Брант всегда стремился отрезвить приятеля, то Колин, напротив, любой безумный план мог превратить в ещё более безумный. Из всей пятёрки «приближённых» именно с ним Ролану лучше всего удавалось находить общий язык. И потому нынешнего настроения друга он не понимал.

– Так вот, – продолжил Колин, – народ желает знать…

– Каков будет следующий удар? – обрадованный перспективой новой стычки, Ролан подался навстречу приятелю.

– Не совсем, – Колин поспешно отступил назад и пояснил: – Народ желает знать, в чём наша стратегия. В том смысле… За что мы ведём борьбу? Понимаешь, после того, как Йозеф погиб, кое-кто начал поговаривать, что это случилось из-за ерунды. Что во всём виноват твой каприз.

– Понимаю! – Ролан пропустил половину сказанного мимо ушей и потому обидеться не успел. – Мы сражаемся за идеи Нейтана Брогана! Свобода каждому и всем!

Колин прокашлялся.

– Неудобно задавать этот вопрос… Но в чём, собственно, они… эти идеи… состоят?

– В чём они состоят… – вопрос застал Ролана врасплох. – Колин, скажи прямо, что ты сам не можешь им рассказать!

– Я сам не могу им рассказать, – подтвердил Колин, – потому что никто не в курсе, что это такое – кроме тебя.

Ролан махнул рукой.

– Собери всех завтра в восемь часов. Я им всё объясню.

– Нейтан Броган – вперёд! – нервно бормотала Исгерд, перелистывая один каталог бумажных книг за другим. На третий день своих изысканий она озверела настолько, что, игнорируя вялые протесты дворцового библиотекаря, ухватила всю стопку каталогов и понесла их к Эклунду в кабинет.

Охранники переглянулись, но даже не попытались остановить Исгерд. И уже через несколько минут вся стопка рухнула госпоже Консулу на стол.

– Кто, чёрт бы его побрал, такой этот Нейтан Броган, и почему ни одна поисковая система не отвечает мне на этот вопрос?

Хельга прочертила взглядом линию от верхнего каталога вниз и спросила:

– Прошу прощения?

Исгерд скрестила руки и выжидающе смотрела на неё.

– Почему тебя внезапно заинтересовал этот вопрос? – уточнила Хельга.

Исгерд наклонилась над столом Консула, облокотившись, и нависла над опекуншей.

– Я уверена, Хельга, что ты очень постаралась, чтобы никто не вспомнил этого имени. Но кое-кто всё же его помнит. А я не люблю, когда кто-то знает больше меня.

Эклунд продолжала с недоумением смотреть на неё, и наконец Исгерд вынула из внутреннего кармана стопку фотографий и хлопнула их перед Эклунд на стол – как и каталоги за минуту до того.

Хельга осторожно полистала фотографии пальцем, будто опасалась, что те могут её укусить.

На каждом снимке – на стене, на мусорном баке или даже на борту корабля красовалось намалёванное алыми буквами имя: «Нейтан Броган».

Эклунд сглотнула.

– Нейтан Броган давно мёртв, – сказала она.

– Я не знаю, жив он или мёртв, но хочу понять, почему он должен «нестись вперёд» на моём корабле!

Исгерд выудила из стопки фото своего фрегата с расписанным алой краской бортом.

– Хм… – Эклунд взяла фотографию в руки и покрутила, разглядывая с разных сторон.

– Ты разучилась читать?

– Видишь ли, – сказала Хельга, – а я бы тоже хотела знать, какого… хм… по какой причине это имя оказалось на твоём корабле. Это ведь «Ветер Звёзд»?

Исгерд хлопнула себя по лбу.

– Не меняй тему, – отрезала она.

– Ну, видишь ли, ты заказываешь сверхмощный фрегат у моих поставщиков и явно собираешься на нём летать – ни слова не говоря мне. А потом приходишь и требуешь с меня ответ на вопрос: почему кто-то его подпортил?

– Я тебя не об этом спросила!

Эклунд медленно наклонялась вперёд, выдавливая Исгерд прочь со своего стола.

– Ты бы мне не разрешила! – наконец слабо огрызнулась та.

– Это вопрос доверия, Исгерд, – Эклунд отбросила фото. Помолчала и добавила: – Если смогу что-нибудь узнать – расскажу.

ГЛАВА 5

Ролан с лёгким удивлением оглядел зал. Конечно, послушать его пришли не все, и всё же здесь собралось куда больше народу, чем он ожидал.

На мгновение Ролан запаниковал. Опустил взгляд в листки бумаги, куда всю ночь выписывал основные положения из Дневников Брогана. Для него это была не просто книга. Он так и сяк искал способ передать её смысл слушателям, но каждый раз отбрасывал попытки, не зная, с чего начать.

Нейтан Броган покорил его сердце давным-давно. Задавая себе вопрос – почему? – Ролан мог придумать в ответ на него тысячу красивых слов. Самопожертвованием. Благородством. Милосердием. Тысячу слов, ни одно из которых не заставило бы этих людей, собравшихся вместе от безысходности, поверить ему.

Ролан выписывал сначала те места, которые завлекали его. Потом те, которые могли отозваться пониманием в сердцах сидевших перед ним повстанцев. Наконец заметок стало столько, что он сам в них запутался, и теперь, глядя на эту кипу заполненных мелким почерком листков, не мог понять, зачем все это писал.

Ролан выпрямился и решительно накрыл бумаги ладонями.

– Тридцать лет назад, – начал он, и гул в рядах слушателей мгновенно утих, – тридцать лет назад человечество, несмотря на то, что вышло в космос, продолжало жить по законам феодального времени.

Ролан на мгновение замолк, дожидаясь, пока затихнут последние шорохи.

– Это было выгодно императору, выгодно Серой Страже… выгодно тем, кто хотел держать несколько миллиардов человек в узде. Двадцать! – Ролан поднял палец. – Двадцать семей на семнадцати мирах жили во дворцах, с сотнями слуг в каждом. Остальные перебивались в нищете. Казалось, порядок вещей, установившийся за века, нельзя изменить.

Он выдержал маленькую паузу.

– Серая Стража контролировала каждый шаг. Ни один из этих людей не знал, в какой момент его отзовут в сторону, чтобы тихонько застрелить. Жизнь человека не стоила ничего.

Ролан провел языком по верхней губе.

– Нейтан Броган был никем в этом мире. Он был таким же, как ты, – Ролан указал на одного из слушателей, – или ты. Он мог сказать себе, что должен выживать. Мог грабить корабли, набивать брюхо. Но он сказал – нет.

По залу прошёл недовольный гул – видимо, брюхо набить хотелось многим.

– Он сказал, – голос Ролана перекрыл нараставший шум, – что Ветра и Звёзды созданы для всех. Что каждый – каждый из вас! – вправе требовать свободы и получить её. И он заставил два десятка богачей, имевших лучшее оружие, лучшие корабли и владевших тоннами драгоценных металлов, признать его слова.

Ролан снова взял маленькую передышку. Сердце бешено стучало. Он чувствовал, что говорит что-то не то, но менять курс было поздно.

– Он заставил считаться с собой, но был побеждён. Эклунд оказалась хитрей. Эклунд предала его и сама захватила власть. Прошло тридцать лет! – подозревая, что его сейчас перебьют, Ролан почти кричал. – И мы снова зависим от интриг двух десятков избранных! Которым наплевать на нас! Которые, имея всё, хотят ещё больше денег, ещё больше власти, ещё больше земель! Брогана нет – но кто-то должен закончить начатое им дело! Мы должны отобрать у богачей то, что принадлежит нам! – Гул достиг критической точки, и, перекрывая его, Ролан выкрикнул:  – Мы взорвём Сенат! Мы заставим считаться с собой!

Гул превратился в гвалт и ор. Кто-то подкидывал в воздух шапки. Сердце Ролана едва не выпрыгивало из груди. Он почувствовал, что чья-то рука легла ему на плечо.

– Не то чтобы я был согласен, – усмехнулся Реган, – но мне понравился последний пассаж. Осталось придумать – как.

Вопрос «как» Ролана по большому счёту не волновал никогда. «Как» обычно получалось само собой, нужно было лишь решить – «что».

Тщетно он пытался объяснить Регану, что «взорвать Сенат» он собирался идеями, что это лишь фигура речи, и что куда важнее не уничтожить людей, а переменить образ их мыслей. Реган – а вместе с ним и ещё две сотни слушателей – хотели «взорвать Сенат» в прямом смысле этого слова.

– Ну, хорошо, – впервые в жизни Ролан решил пойти на компромисс, – но чтобы сделать это, нам нужно оружие. Корабли. На «Тяньгунях» мы далеко не улетим.

Видимо, ту небольшую аудиторию, которая осталась обсуждать «как», Ролан смог убедить, потому что все четверо друзей замолкли и явно ждали ответа от него самого.

Ролан потер переносицу.

– «Ветер Звёзд» мог бы нам помочь, но теперь, когда на нём экипаж, его будет очень непросто угнать. Но это не лучший корабль. Мелберги специализируются на производстве грузовых и пассажирских судов. Самый лучший флот был у Серой Стражи до того, как началась последняя война.

– Флот Серой Стражи был уничтожен в соответствии с соглашением о разоружении сторон, – возразила Юки, которая знала эту историю лучше всех, потому что её семья как никто пострадала от неё.