Зрители завизжали от омерзения, но их визги тут же сменились восторгом, когда из лужи поднялся человек. Его кожа была чернее угля, с трещинами, под которыми бурлила раскалённая лава. По сцене поползли клубы едкого дыма, а всё тело странного существа замерцало. Оно начало с безумной быстротой превращаться то в змею, то в человека: сначала стояло на четвереньках и рычало, а потом падало на сцену, перекатывалось с боку на бок, шипело и извивалось.

– Почтеннейшая публика! Захватывающее зрелище, не правда ли? Жуть да и только, верно? – Из-за бархатного занавеса, танцуя, выскочил человечек в костюме, сшитом из разноцветных лоскутов. Раскинув руки и гордо выпятив грудь, он обошёл жрицу и вызванного ею демона. – Взгляните на него, господа! Это Дамбалла, Великий Змей, главный демон и повелитель тёмных джунглей, вызванный сюда и укрощённый нашей несравненной Аиссой!

Голову человечка венчала причудливо украшенная самодельная корона из жести, а под густыми светлыми кудрями сверкали озорные голубые глаза. Клоун с преувеличенной важностью показывал на девочку; та же, казалось, устроила с демоном поединок – у кого сильнее воля.

– Аисса – несравненная! Аисса – святая! Аисса – загадочная жрица из королевства Дагомея на западном побережье Африки! Никто не укрощает демонов так, как эта юная мастерица вуду!

Зрители завопили от восторга. Девочка бросила вопросительный взгляд на пёстрого клоуна – тот кратко кивнул. Издав странный горловой крик, она вскинула руки. Мужчину, нет, демона подбросило вверх и завязало узлом. Он снова вытянулся и упал на сцену в облике огромного удава, совершенно чёрного, со сверкающими зелёными глазами и огромными клыками. Повернувшись к публике, удав зашипел.

Люди, ведьмы и эльбы в испуге отпрянули, лишь один гном с угрюмой усмешкой остался стоять на месте, гордо вскинув голову и глядя на удава с горящими в глазах словами: «Иди сюда, я тебя не боюсь!»

Удав приподнял голову и мерно раскачивался, шипел, шевелил хвостом – ни на секунду не отрывая глаз от храброго гнома.

– Что он делает? С ума сошёл, что ли? – пробормотал Эллиот.

Едва Седрик собрался ответить, как удав широко раскрыл пасть и бросился на гнома. Но он не успел добраться до добычи. Девочка на сцене громко щёлкнула языком, сжала руку в кулак и, словно на незримом поводке, потащила огромного удава назад. Змея содрогалась и извивалась, сдерживаемая силой магии. Ещё одно быстрое движение сжатым кулаком – и змея с громким стуком упала на сцену, обмякла и в конце концов опять превратилась в чёрную густую лужу, которая, бурля и пузырясь, утекла в щели между досок.

Жрица вуду Аисса поклонилась под бурные аплодисменты зрителей.

Эллиот с восторгом орал и хлопал в ладоши.

– Просто невероятно! Обалденно, правда? До чего же она крутая!

Девочка, даже не моргнув глазом, спрыгнула со сцены и затерялась в толпе.

Эмили пожала плечами.

– Ты всегда любил преувеличивать, братец…

– Что значит преувеличивать? Такую крутую магию даже в Краю Омел редко увидишь. – Всё ещё вне себя от восторга он хлопнул Седрика по плечу. – Разве нет, Седрик? Суперское выступление! А она, какая же она классная! А демон? Ух, до чего жуткий!

– А я думаю, что гвоздём программы будет Кранног, – лукаво заметила его сестра. – У них там за кулисами стоит целая клетка с деймони.

– Клетка с чем? – переспросил Седрик.

– С огненными демонами! Кажется, в конце представления они зажгут Зимний костёр. – Эмили показала на приготовленные поленья чуть в стороне от сцены. – Последняя жертва зиме, и всё – холодное время наконец-то останется позади.

Новый взрыв аплодисментов. Клоун в пёстром костюме подошёл к краю сцены и отвесил низкий поклон, а за ним щуплый униформист, кряхтя и постанывая, выдвинул на сцену какой-то тяжёлый предмет, накрытый тканью.

– Почтенная публика, уважаемые магические жители Края Омел, добро пожаловать в увлекательнейший день вашей скучной жизни. Я Базиль, король клоунов, носитель чёрного юмора и хранитель искромётной шутки! Шутник и возмутитель спокойствия, всеобщий друг! Сейчас «Цирковой Рай», цирк противоречий и противоположностей, продолжит представление! Но сначала… подарок! – Он выпрямился, поправил корону на голове и широким жестом бросил в толпу зрителей горсть огненно-красных цветов. – Вот! Для почтенной публики и моих любимых подданных. – В толпу летели цветы и поцелуи, раздаваемые пританцовывающим на сцене королём клоунов. – Подходите ближе, представление продолжается, подходите ближе!

Зрители толпились и пихались. Вскоре передние ряды стали жаловаться на напор тех, кто стоял сзади, и в толпе поднялось недовольство.

– Глядите и удивляйтесь! Сейчас начнётся заключительное представление труппы – опасные, горячие, искромётные, ужасные… деймони! – На последнем слове он почти кричал. Потом повернулся и выверенным жестом сдёрнул ткань с тяжёлого предмета, оказавшегося ржавой клеткой.

– Так я и знал, – в сладком ужасе пробормотал Эллиот.

Толпа заволновалась. Настроение колебалось, переходя от страха к восторгу и обратно.

– Ой, как их много! Деймони – очень капризные и вредные существа. Полукобольды, полудемоны. Я слышала, что они поджигают всё, если не следить за ними, – неуверенно проговорила Эмили.

Седрик пытался разглядеть мельтешащих демоно-кобольдов. В золотых шапочках и жилетках из красного бархата они выглядели как персонажи из старинного чешского кукольного театра, вот только с бешеной скоростью носились по клетке и при каждом повороте оставляли за собой мерцающую огненную полосу. Они ругались, орали и трясли железные прутья. Их маленькие морщинистые мордочки горели гневом.

– И что такого? Это огненные черти! Чего ещё от них ждать? – возразил сестре Эллиот, увлечённый необычным зрелищем.

Циркачи запихнули в тесную клетку почти дюжину маленьких демонов, и те с яростными проклятиями метались по ней так, что во все стороны летели искры.

– Мы не жалели сил и обожгли все пальцы, чтобы привезти их с ледяного огнедышащего острова на севере сюда, в эту удивительную деревню – почтеннейшим жителям Края Омел!

Зрители нетерпеливо ждали.

– Хватит болтать! Давай, показывай нам гвоздь программы!

Пёстрый клоун дерзко усмехнулся со сцены.

– Уважаемые дамы и господа, давайте поприветствуем вместе со мной единственного достойного противника огня – тёмного и мрачного Краннога с его плеском и брызгами!

Седрик чуть не задохнулся от восторга. Человек, появившийся на сцене, был совершенно не похож на всех, кого ему доводилось видеть в Краю Омел. У существа была человеческая фигура, только чересчур громоздкая и какая-то дряблая. Он был массивным, с тёмными волосами до плеч и выпученными голубыми глазами, которые непрерывно вращались в глазницах. У Седрика возникло неприятное чувство, что человек-рыба кратко задерживался взглядом на каждом из зрителей. Его дряблый подбородок украшала густая борода, из-под которой сверкали желтоватые жабры. Одет он был в мантию, состоящую из множества серебристых полотнищ и полосок. А ещё… он плыл! Из его волос и рукавов текла настоящая вода. Двигаясь, он булькал и клокотал, а вся вода лилась на сцену, где уже образовались лужи.

– Это ещё кто? Водяной, что ли?

– Чепуха, Седрик! Водяные только в сказках бывают, – фыркнул Эллиот. – Это Кранног.

– Пахнет он своеобразно, правда? – сухо заметила Эмили.

– Да, протухшей рыбой, – ответил Эллиот и скривился.

Кранног двигался тяжело, словно тритон на суше. Остановившись у края сцены, он нервно обвёл взглядом Рыночную площадь, вскинул руки и обрызгал зрителей и сцену водяным туманом, после чего мерцающий свет, исходивший от демоно-кобольдов, преломился в крошечных капельках воды. Между растопыренных пальцев Краннога блестели перепонки.

Зрители зааплодировали.

– А теперь, просвещённейшая публика, дамы и господа, вы станете свидетелями магии стихий, когда древняя и вечная борьба огня, – Клоун показал на огненных чертей, потом на Краннога, – и бездонной воды увидит продолжение на этой сцене!

Кранног молча повернулся к клетке и поднёс руки к лицу. Из его рукавов непрестанно текла вода.

– Когда-то вместе с молнией и громом бог Тор подарил нам огонь. Огонь был диким, пожирал и разрушал всё на своём пути, но мы таки укротили его… с помощью воды! И этого… – голос клоуна понизился до шёпота, – огонь ей никогда не простит. – С этими словами он отодвинул засов на клетке и рывком распахнул дверцу.

Деймони тут же огненным вихрем бросились на Краннога. Через несколько секунд он превратился в пылающую алую статую. Пламя окружало его тело, деймони с быстротой молний носились вокруг, но он стоял неподвижно, по-прежнему закрывая лицо ладонями.

– Клянусь ведьминым котлом, сейчас они поджарят его, – вырвалось у Эмили.

К ним повернулся мужчина, стоявший рядом с Эллиотом. С ненавистью в глазах он сказал:

– Сам виноват. Играешь с огнём – получай ожоги.

Седрик нахмурился.

В этот момент водяной человек пошевелился и медленно опустил руки. Раздалось шипение, и там, где струи воды попали на огонь, поднялся густой пар. Ещё быстрое движение – и один огненный чёртик отлетел в сторону, оставляя за собой огненный след. Потом ещё один и ещё.

Кранног одного за другим вытаскивал огненных чертей из столба пламени.

– Да он жонглирует ими! – с восторгом выпалил Эллиот.

Многие зрители восхищённо аплодировали. Но раздавались и недовольные крики. Странное дело: в толпе словно нарастало напряжение.

Человек-рыба стоял среди огненных демонов, поочерёдно подбрасывал их в воздух, ловил и повторял эту игру среди сверкающих искр и капель воды.

Между Эллиотом и Эмили протиснулся мрачный гном, бормочущий что-то про бездельников, которые не уступают место маленьким людям.

Эллиот удивлённо взглянул на Седрика и пожал плечами.

Эмили не обратила внимания на грубияна и продолжила щурясь смотреть на Краннога.

– Ты чего, Эмили? Всё в порядке? – насторожился Седрик.

Но не успела Эмили ответить, как Кранног внезапно перешёл в наступление: он схватил одного из деймони и с размаху швырнул его над толпой. Но только не в подготовленный для этого костёр, как с испугом понял Седрик, а прямо на крышу одного из домов. Подобно комете с ярким огненным хвостом, кобольд пролетел над Рыночной площадью и с яростным воплем и взрывом искр упал на крышу. Кранног швырнул следующего. Тогда-то представление и началось. Визжащие деймони один за другим улетали в воздух, и не успели ошеломлённые зрители опомниться, как Кранног побросал на крыши домов всех огненных демонов.

– Что он творит? – запаниковала Эмили.

С крыш соседних домов уже местами валил дым. Деймони как бешеные носились по черепице, прыгали, рассыпая искры, с крыши на крышу, с дома на дом. Если так продолжится, вся деревня будет охвачена пламенем!

– Зачем он это делает? – Седрик в смятении заозирался. Что тут происходит?

Вокруг вспыхивали споры. Ведьмы, гномы и эльфы обвиняли друг друга в нападении Краннога.

– Ты! Ты виноват! Это всё из-за тебя!..

– Кто? Я?! Какая чушь!..

– Если бы ты не разозлил его, он бы не стал кидаться огненными демонами!

– Ах, так? А если бы ты не…

Эмили схватилась за голову.

– Хватит ругаться, надо тушить огонь!

Но её никто не слушал. Казалось, горящие крыши уже никого не заботили. На двух-трёх домах пламя поднялось до самого неба, а люди на Рыночной площади только и делали, что во всю глотку орали друг на друга. Никому и в голову не приходило, что надо бороться с грозящим адом. Даже Эллиот вдруг сцепился с угрюмым гномом.

Всех словно заколдовало. Деревня могла вот-вот погибнуть в огне, но лишь отдельные люди пытались усмирить пожар.

Эмили схватила Седрика за руку.

– Человек-рыба!

– Что?

– Кранног! Он исчез! Плохо дело!