Я вышел на просёлок и пошёл в сторону «Нивы». Возле машины стояло двое мужчин. Они, видимо, только что отрыли багажник и о чём-то переговаривались между собой, слов было не разобрать, да и в ушах после взлёта «Ила» всё ещё звенело.

На обочине стоял ещё один человек. У него в руках было несколько предметов, издалека напоминающих кирпичи.

Я с досадой подумал, что это какие-то строители, и для меня у них просто места не найдётся, и уже хотел было двинуть обратно, но тут один из них меня заметил и окликнул:

– Эй! Ты кто там? Иди сюда!

Он говорил с характерным кавказским акцентом. И только в этот момент я понял – что-то не так.

Люди возле «Нивы» застыли в напряжённых позах. У одного из них в руке… неужели пистолет?

Сердце затрепыхалось в груди, разгоняя кровь. От прилива адреналина пересохло во рту.

А я ведь даже мобильник оставил в палатке!

– Иди суда, эй! – повторил один из них.

А потом мне в лицо ударил яркий луч фонарика.

– Вай, ты глянь, кого нам Всевышний послал! – произнёс тот же голос.

И только теперь я его узнал. Вспомнил вечер в «Hungry Duck» и неудавшуюся воровку…

– Чё, кто это? Знакомый? – спросил другой голос, на чистом русском.

– Да есть такое дело, да пацан? – продолжал веселиться кавказец.

А на меня вдруг со всей ясностью обрушилось понимание картины происходящего.

Мы стоим возле забора военного аэродрома. Мужики грузят в «Ниву» белые брикеты, которые, конечно же, никакие не кирпичи…

В живых меня не оставят. После такого уж точно.

Я незаметно пощупал фонарик, притороченный к петле сзади, на камуфляжных штанах. Хороший фонарик: «MagLight» галогеновый, выкупил у одного из старшекурсников, который недавно вернулся из командировки в Боснию. Там ребята меняли наши шапки-ушанки и прочие диковинные для западных военных вещи на такие вот полезные штуки.

Понимая, что мешкать больше нельзя, я выхватил фонарик, включил его и направил луч на кавказца, метя в глаза.

Глава 4

Это очень неприятное чувство – быть дичью. Дело даже не в страхе смерти; в такие моменты включается какое-то совершенно особенное чувство, видимо, из самых глубин рептильного мозга, из-за чего меняется весь окружающий мир. Он сжимается, оставляя лишь узкий тоннель возможностей, тропу, по которой следует бежать изо всех сил. Силы прибавляются, усталости и боли в перегруженных лёгких не чувствуешь.

Плохо, что мозги почти перестают работать. Когда тут рассуждать и думать, если надо спасаться?

Бороться с этим очень сложно. Но кое-чему я успел научиться, там, в страшном будущем.

Двое довольно грамотно меня загоняли в сторону ближайшей просек, куда наверняка поехал третий, на «Ниве».

К счастью, я вовремя это сообразил.

Ночь будто бы была на моей стороне: яркая ущербная луна скрылась за облаками, в лесу стало темно. А подсвечивать каждый куст и дерево – никаких фонарей не напасёшься.

Я затаился в зарослях лещины. Лёг прямо на мох. Камуфляж теперь играл мне очень хорошую службу.

Те двое по инерции проскочили мимо меня. Их вёл азарт, они были совершенно уверенны, что такая неопытная добыча легко попадётся, и предвкушали скорую расправу.

Я же, стараясь шуметь как можно меньше, поднялся и двинулся назад, следуя по узкой тропе, ведущей в сторону Звёздного Городка.

Через какое-то время преследователи поняли свою ошибку и попытались вернуться. Но я к тому моменту, как в лесу позади меня снова замелькали ставшие крохотными точками огоньки их фонарей, был уже достаточно далеко.

Несмотря на то, что я шёл пешком, мне было очень жарко. Адреналин продолжал шпарить в крови, меня немного потряхивало.

Добравшись до озёр, я увидел, что компании продолжают баловаться шашлыками. Кое-где слышался пьяный женский смех. В китайском кассетнике, который кто-то притащил и поставил рядом с раскладным столиком, надрывалась Буланова.

В тёмной воде плескались люди. И я вдруг понял, что тоже безумно хочу окунуться. Прямо сейчас, чтобы снять, наконец, жар, который становился почти нестерпимым.

Я вышел на узкую песчаную полоску на берегу озерца и начал скидывать камуфляж.

Оставшись в одних форменных синих трусах, я пошёл в воду.

Озеро пахло свежестью, лесом и тиной. Оно было прохладным, но не слишком холодным.

Я окунулся с головой и какое-то время просто висел в воде, наслаждаясь ощущением невесомости. Потом одним гребком вернулся на поверхность и поплыл к противоположному берегу.

Из-за облаков снова вышла Луна. Я будто бы плыл в серебре, среди вековых сосен, чернеющих на берегу.

Наверно, со стороны это было красиво.

Наконец, немного успокоившись, я снова выбрался на берег. И здесь меня ждал сюрприз.

Возле моей одежды стояла женщина. На вид лет тридцать-тридцать пять. Короткие светлые волосы. Нельзя сказать, что красивая – но что-то в ней было такое, харизматичное.

В одной руке она ловко держала два пластиковых стаканчика, в другой – тарелку с кусками шашлыка.

– Ну привет, красавчик, – сказала она, улыбнувшись. – Смотреть за тобой прям одно удовольствие.

– Зрасьте… – неловко ответил я, зачем-то схватив форменную зелёную майку.

Вытираться я не планировал, а надевать одежду на мокрое тело такое себе удовольствие.

Я рассчитывал спокойно высохнуть на берегу, а уже потом одеваться.

– Полотенца нет? – с сочувствием спросила женщина. – Могу своё одолжить. Но до него дойти надо. На вот, кстати, это тебе.

Она одновременно выставила перед собой обе руки, с тарелкой и стаканчиками.

– Это вино и мясо, – пояснила она в ответ на мой недоумевающий взгляд.

– Спасибо, – кивнул я. – Вино мне нельзя, а вот от шашлыка не откажусь.

Я взял тарелку с кусками мяса.

– Ну точно, спортсмен, – улыбнулась женщина. – Бери свои вещи и пошли к нам!

– К-куда? – растерянно спросил я.

Честно говоря, после её замечания про «смотреть одно удовольствие» я думал о другом положении знакомства. И мой организм довольно однозначно намекал, что я совсем не против. Даже больше: мне этого сильно хотелось, после пережитого стресса.

– За столик, конечно, – рассмеялась женщина. – Тут, на берегу, хорошо, но не слишком удобно.

Метрах в двадцати вдоль берега, на границе песчаного пляжа, стоял мангал и раскладной столик. За ним, на длинном полене, сидели три мужика. Они смотрели на меня дружелюбно, и даже с улыбкой, так что я немного расслабился.

– Ну что, народ, встречайте спортсмена! – сказала женщина.

Ближайший мужик поднялся и протянул мне руку.

– Валера, – сказал он.

– Саша, – ответил я, отвечая на пожатие.

Потом представились остальные: Дима и Серёга.

– А вас? – спросил я после знакомства, преодолев смущение.

– Меня? – с удивлением ответила женщина. – А, имя! Я Лена.

– Приятно, – кивнул я.

– Да ты присаживайся, что ли! В ногах правды-то нет! – предложил Валера.

Я скромно примостился на краешке бревна.

– Ты из курсантов что ли, да, Саша? – спросил он, разливая по пластиковым стаканчикам что-то из прозрачной бутылки (этикетку я не видел).

– Ага, – кивнул я.

– В самоволке, значит, – подмигнул Дима.

– Вроде того…

– Понимаю… лето, все дела. А тут в казарме сиди! – ухмыльнулся Серёга.

– Ты молодец. Прям в хорошей форме себя держишь! А то недавно с инспекцией у лётчиков был, в Ставрополе… вот ведь поколение пошло: доходяги одни…

– Так что удивительного, если у народа жрать нечего? – сказал я.

Повисло неловкое молчание, которое нарушила Лена.

– Ну а чего? Он прав ведь! – Лена пожала плечами. – Мы тут ещё как-то живём. А пацаны в отдалённых гарнизонах… да чего я говорю? Сами прекрасно знаете.

– Ладно… у нас сейчас капитализм. Адаптируемся, будем жить как в Америке! – оптимистично заметил Дима. – Давайте за это, что ли?

– А давайте!

Валера взял из стопки чистый пластиковый стаканчик, налил туда «Херши колы» из бутылки и протянул мне.

В другой ситуации я бы эту гадость пить не стал, но в тот момент отказываться не стал. Переживу.

– Спасибо, – улыбнулся я и кивнул.

После чего мы все чокнулись пластиковыми стаканчиками.

– Лен, а как там вообще, в Америке-то? – с мечтательными нотками спросил Дима. – А то ты как вернулась, так и не рассказываешь ничего…

– Да можно подумать я там прям много видела, – рассмеялась Лена. – Только после прилёта немного по Нью-Йорку погуляла, да пару раз с ребятами в супермаркет каталась во Флориде.

– Ну и? Как там Нью-Йорк? Как в кино, да? – продолжал Дима.

– Вот сам побываешь и расскажешь, – Лена попробовала отшутиться.

– Да какой там! Мы ж военные! Секретность, «молчи-молчи»… может, на старости когда-нибудь и побываю… потому и спрашиваю. Одно дело по телеку смотреть, другое – когда сама всё видела.

Лена вздохнула и чуть нахмурилась.

– Чисто там… хорошо… не то, что у нас сейчас стало. Ну и всё такое огромное… небоскрёбы эти… кому-то не нравится – а мне кажется здорово там жить. А ещё посреди этого всего, прямо между огромных башен, у них есть огромный ухоженный парк. Он так и называется: Центральный Парк. Там люди гуляют, спортом занимаются, бегают в наушниках с плеерами, это вроде как новая мода у них… в общем, для человека всё приспособлено.

– Ясно… а во Флориде? Что там?

– Да провинция по американским меркам, – ответила Лена. – До супермаркета ехали полчаса. Народу почти не было. Представляешь: огромный магазин, ты проходишь туда просто так, между полок со всякой всячиной. И продаётся там вообще всё: от булок до телевизоров. И даже оружие!

– Оружие? – с неподдельным удивлением спросил Сергей.

– Ну да. Говорят, в разных штатах по-разному, но вот во Флориде пистолет можно в супермаркете купить.

– А что, бандиты там есть? – вмешался Дмитрий.

– Может и есть, – рассмеялась Лена. – Но я не видела.

– На шаттле не страшно было стартовать? – снова заговорил Сергей.

– Ну как… нет, наверно, – Лена улыбнулась. – Он же больше «Союза»! Поэтому, наверно, подсознательно кажется, что надёжнее.

– Да уж… – вздохнул Валера. – Жалко, что мы «Буран» не потянули… хорошая машина. Была.

– Так, может, ещё вернут в строй! – возразил Дмитрий. – Он же на консервации, на «Байконуре». В экономике дела наладятся и вернут.

– Если наладятся, – скептически заметил Сергей.

– Наладятся, – упрямо повторил Дмитрий. – Ну а как иначе? У нас ресурсов на весь земной шар хватило бы! Ну не может быть иначе.

Сначала я поражённо молчал, осознавая, в какую компанию меня занесло. Потом сдерживался, чтобы не наболтать чего-нибудь лишнего.

Но мужики и Лена трактовали моё молчание по-своему:

– Что, не ожидал среди космонавтов оказаться? – подмигнул мне Валерий.

– А вы… все, получается, да? – спросил я, изображая робость.

– Все, – кивнул он. – Но Лена вот особенный герой у нас. Она в мае вернулась с орбиты. Летала на «Атлантисе», американском шаттле, по совместной программе.

– Ого! – сказал я.

– Да что мы всё о своём да о своём, – вмешалась Лена. – Валер, ты для чего просил парня позвать, а?

– Как для чего? Угостить спортсмена хотел! Сам помню своё курсантское прошлое: еды никогда не бывает достаточно! – ответил Валера.

– Особенно сейчас… – пессимистично вздохнул Дмитрий.

– Дим, вот только не начинай заново, а? У нас вон гляди какая молодёжь подрастает! – сказал Валера.

– Саша, мы тут немного спорили о том, кто у вас там учится, – снова заговорила Лена. – Валера говорит, что вы вроде юристы или прокуроры военные. Так?

– Ну… не только, – я пожал плечами. – Есть еще переводчики.

– О, точно! Это ж Краснознамённый институт бывший! – Щёлкнул пальцами Дима. – Я ещё думал в военкомате, куда пойти – туда или в лётное. Там ребята в советское время круто устраивались. Особенно с арабским языком. Советниками ездили, в загранкомандировки катались… а сейчас как?